I. La France j par lady Morgan, t. I, p. aSy et
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isL (^otîçolt Arsinoé, ne peuvent être appréciées par une femme du peuple; tandis que Ta colère et la rancune de Martine, rinsouciahce et l'humeur hàftsttïte de Sganarelle sont dés scènes dont elle peut être? juge, parce qu'elle en est sans cesse témoin et souvent actrice.
Cette recontiatissatice que Molière trouva dans Une simple servante, nous la cherchons en vain dans la conduite d'iin poète célèbre qui , après s'être dit son âmi, ne sembla payer que par l'ingratitude les Services qu'il en avait reçus. Reprenons à sa source cette histoire, que le nom du coupable rend plus pénible à retracer.
Racine, comtoe nous l'avons montré, fut dès Sdli adolescence l'objet des soins de notre comi* qoé, (Jtli guida ses premiers pas dans la carrière littéraire, l'accueillit dans sa société intime, pro* dnisit son talent à la cour et le combla de ses libéralités. On a lieu de s'attehdre à voir Racine, péttétré de gratitude pour tant de bienfaits, les prodàitier hautement de tous côtés. Hélas! il n'en est Hëd i et c'est avec un vif sentiment de regret que Fe» ne rencontre que deux fois ce nom qui eut dû Itlî être si cher, dans sa correspondance assez vo* hnnin^se; txné fois encore pour dire: a Montfleuri a fait une requête contre Molière, et Fa présentée au Roi. Il accuse Molière d'avoir épousé sa
propre fille : «r\is MoNXFLtimi n'est point thovti A LA coûh * (44)- ^ Quoi ! celui qu'il appelait son iami, que l'on peut appeler son bienfaiteur, est lâchement et îhjustèment accdsé d'un ctiiùé horrible^ et Hàcine rapporte cette incritûination feàti* le moindre sentiment d'indignation cofttré sbn auteur! Ce n*est pas, selon lui, l'incorruptible honneur du calomnié qui doit ôtèr sa force et sbti dan^r à cette infame calomnie, c'est le peu de crédit de Taccusâtèur à la cour! Racine serait -il donc demeuré persuadé, si cette requête eût été présentée par tout autre que Montfleuri.
Quelque temps après , sa èoûduite fut aussi peu délicate que ses soupçons avaient été offensans. Mademoiselle Du Parc était alors Tactricè la plus parfaite dans les deux genres, et un des plus fermes soutiens de la troupe de Molière (4 5). Ràcîàe', qui avait le projet de ne plus donner ses pièces qu'aux acteurs de l'hôtel de Bourgogne, supérieurs à tous lés autres dans la tragédie, sans dohsîdération pour les intérêts de son ami , autorisa la troupe rivale à représenter son uélexandre, que Molière avait fait monter avec beaucoup de soin et qui venait de réussir sur son théâtre, et enrôla mademoiselle Du Parc pour l'hôtel de Bourgogne ,
I . Lettres siirJ. Racine et Mémoires sur sa vie; Lausi^nne^ 1747» t- I , p. 89.
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où elle débuta par le rôle d'Andromaque *. Molière apprécia ce procédé comme il devait le faire; et, dès ce moment, il cessa de voir Racine. Honteux du rôle qu'il avait joué, celui-ci essaya de redevenir juste envers Tauteur, s'il s'était montré ingrat envers l'homme. Le lendemain de la première représentation du Misanthrope^ représentation qui fut assez froide, un spectateur , croyant lui plaire^ accourut lui dire : « La pièce est tombée ; rien n'est si faible. Vous pouvez m'en croire; j'y étais. — ^Vous y étiez, lui répondit Racine, et je n'y étais pas; cependant je n'en croirai rien , parce qu'il est impossible que Molière ait fait une mauvaise pièce. Retournez-y, et examinez- la mieux '(46). » Mais il demeura trop peu de temps dans cette bonne disposition ; car, persuadé qu'une mauvaise parodie à'jdndromoque [la folle Ç«ere/&,deSubligny) était l'ouvrage de Molière, il se joignit aux détracteurs de V Avare. Il reprochait un jour à Boileau d'avoir ri seul à une des premières représentations de ce clief-d'œuvre. « Je vous estime trop , lui répondit
1. Mémoires sur la vie de J, Racine (par Lm Racine], Lausanne, 1747» p. 55. — Histoire du Théâtre français ^ t. X , p. S^o. — Récréations littéraires, par Cizeron-Rival , p. 20. — OEuures de Molière, édition donnée par M. Aimé Martin, t. IV, p. 33i. — Histoire de la vie et des ouurages de La Fontaine, par M. Walckenaer, 3* e'dit., p. 149 et i5o. — Petitot, p. 43-
2. Mémoires sur la vie de J. Racine (par L. Racine) , Lausanne, J747> p. 55.
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le satirique, pour croire que vous n'y ayez pas ri vous-mêrae, du moins intérieurement *, » Molière, qui , n'ayant aucun reproche à se faire , avait le droit d'en adresser beaucoup à Racine , sut se ven^ ger à sa manière des procédés de son ennemi. As* sistant à la première représentation des PlaideurSy qui furent joués dans la même année que VAvare^ il s'écria: « Cette comédie est excellente; et ceux qui s'en moquent mériteraient qu'on se moquât d'eux*. » Racine n'avait fait que louer un homme qu'il avait injustement offensé; Molière loua son rivaL
Quelques écrivains, pour disculper Racine, ont prétendu qu'il ne s'était déterminé à prendre ce parti qu'après avoir vu les comédiens de Molière jouer de la manière la plus désespérante sa tra«gédie di Alexandre^ . Cette excuse, bien faible lors même qu'elle serait digne de quelque foi, n'est qu'une erreur volontaire. Le gazetier du temps , Robinet , autorité irrécusable en cette question , parle de la bonne exécution de la pièce et donne les éloges les plu^ flatteurs aux acteurs du Palaisr
1. Bolœana , p. io5. — Récréations littéraires^ par Cizeron-Rival, p. 21.
3. Mémoires sur la vie de J, Racine (par L. Racine], Lausanne,
3 . Histoire de la Poésie française ( par Tabbé de Mervesin ) ^
p. 'j3^. — BolœanHf p. io4> — ' Pureterianaj 1696, p. lo^ et loS^
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Royal \ Une faut donc pas chercher à se disshnu"» 1er que Racine eut les plus grands torts envers son bienfaiteur. Il est triste de penser qu'on ren« contre plus d'une page semblable dans la vie de l'auteur dijithalie. Sa conduite envers Chapelain uvait déjà rendu moins surprenans ses torts en*vers Molière. Il ne tint pas à lui qu'il ne rompit égalemept avec Boileau. Celui-ci ayant un jour, à rAçadémie des Inscriptions , avancé par mégarde une proposition erronée , Racine ne s'en tint pas à une plaisanterie , qui part souvent du premier feu de la dispute; mais, poussant rudement son ami à bout, il alla jusqu'à l'insulter ; si bien , dit Monti^hesnay, que Roileau fut obligé de lui dire : « Je -conviens que j'ai tort; mais, j'aime mieuic encore J'avoir que d'avoir aussi orgueilleusement raison que vous l'avez \ d
Les justes griefe de Molière contre Racine rendaient plus rares les réunions d'Auteuil et de la rue .du Vieux-Colombier. La vie continuellement dissipée de Chapelle leur avait déjà porté un coup funeste; quelque froideur qui survint entre I^ Fontaine et Boileau les fit cesser entièrement \
I. Lettres en vers de Robinet, du ao décembre i665 et 3 janvier i666. — Histoire au Théâtre jrancais ''par les frères Parfait), t. IX , p. 386 et suiv.
2* Bolœana, p. 102.
3. yù de Cltapelle, par Saint -M arc, p. Ixiij. — Description du J^qrmassô fronçait de Titon du TiUet, in-ia, p. lAi . ^ Molière y
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Dans le temps même où Molière perdait soi^ ami, la mort vint lui enlever une protectrice. L4 Reine j mère de Louis XIY, termina sa carrière au commencement de 1666. L'espèce de recueiUe-> ment de douleur que cet événeynjent devait impo^ ser à tous les gens attachés à la coiir» Vempêcb^ pendant un certain temps de donner aucun auvrage nouveau à son théâtre. Lorsqu'il eut laissé expirer le teripe qu'exigeait l'étiquette, qui pour lui se trouvait d'accord avec la reconnaissance, pressé à la fois par l'intérêt de sa gloire, qui ne s'était que soutenue depuis son École des Femmes^ et par celui de sa troupe, qui devait soupirer aprè^ une pièce nouvelle, il se détermina à faire repr^« senter,le 4 juin, le plus correct de se$ cheÊs-'^'oeu*' vre , le Misanthrope (47)-
Tous les éditeurs de Molière, tous . les auteur^ siffles ou peu applaudis, pour donner une preuve convaincante de l'injustice du parterre, se sont accordés à faire valoir la courte faveur qu'obtint cette production, ou plutôt l'apcueil glacial qu'fiUe essuya dès la troisième représentation , et la né-» cessité où se trouva l'auteur, pour la soutenir, de l'appuyer du Médecin malgré lui. Ce petit trait d'histoire littéraire, d'ailleurs fprt piquant, et
drame par Mercier, I" éclit. , 177^), p. 3^4 » ^^ote* — Histoire de la vie cl des ouvrages de La Fontaine , par M. Walckenacr, 3* edit., p. ïiju.
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par conséquent sûr d'être accueilli sans autre çxamen , a cela de coraraun avec beaucoup de traits de l'histoire proprement dite, qu'il est original, mais controuvé. Le registre de la comédie fait foi que, représenté vingt et une fois de suite, nombre de représentations auquel un ouvrage atteignait difficilement alors , si l'on en excepte toutefois les tragédies de Thomas Corneille , le Misanthrope , seul, sans petite pièce qui l'accompagnât et malgré les chaleurs de Tété, procura au théâtre dixsept recettes très-productives et quatre autres de bien peu moins satisfaisantes. Quant aux obligations qu'il avait , dit-on , contractées envers le Médecin malgré lui, elles sont faciles à reconnaître, puisque ce ne fut qu'à la douzième représentation de cette farce qu'on la donna avec ce chefd'œuvre, et cela cinq fois seulement*. Cependant, il n'en est pas moins certain que grâce à l'heureuse folie de son dialogue, plus faite pour plaire à la multitude que les traits mâles du Misanthrope , il obtint encore plus de succès que lui; mais la simple vérité, quelque singulière qu'elle pût être, ne le parut pas encore assez à l'auteur de la fable que nous venons de réfuter, parce qu'il voyait chaque jour se reproduire de nou-^ veaux exemples de cette rectitude de goût du par-
1. OEuures de Molière ayec un commenUire, par M. Àuger, t. V, p. 263.
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terre. Il fit passer son conte : voilà comme on écrit l'histoire ! Chacun s'empressa de l'adopter : voilà comme on l'étudié !
Devisé, qui s'était toujours montré le véhément détracteur de Molière, soit qu'il rougît en- "fin du rôle que la passion et l'envie lui faisaient jouer, soit que ses yeux commençassent seulement alors à se dessiller, devint le plus chaud partisan du Misanthrope. Il composa sur ce chef-d'œuvre une lettre apologétique assez mal écrite , mais mieux pensée, qui fut imprimée à la tête de la première édition. Grimarest a prétendu que Molièi^, furieux contre son libraire, en fit jeter au feu tous les exemplaires*. Pour admettre ce conte, il faut supposer que Devisé lui laissa ignorer entièrement le projet qu'il avait formé de faire l'apologie de son ouvrage, et que le libraire se permit d'imprîmer à la tête du Misanthrope^ sans le consentement de son auteur, un éloge emprunté à la plume d'un écrivain qui la veille encore le poursuivait d'injustes critiques. Il est plus naturel de penser que Molière ne vit pas sans plaisir se déclarer pour sa pièce, en butte aux attaques acharnées de la médiocrité ombrageuse et de l'envie, le folliculaire qui exerçait alors le plus d'in^ fluence sur l'esprit du public (48),
