Balœana f p

93o UISTOIHE DE MOLIERE. [1668}

Le Êtyle de Molière ne nous semblo pas aujourd!bui plu6 irréprochable qu'à Féiielon ; mais nous ferons observer que la plus grande partie des négligences et des tours forcés qui le déparent appartiennent au temps où vivait notre comique. Né au*conmiencement de 1622 , c'est-à-dire près de dix-huit ans avant Racine , et mort en 1673 , il ne put écrire comme cet auteur ni conmie Bossuet^ qui mirent à profit tous les progrès de la langue. C'est déjà beaucoup pour lui de s'être montré si supérieur à ses véritables contemporains les Scarrou et autres; et , pour ne parler que de son style poétique, que Fénelon a plus vivement attaqué, npus pouvons aiHrmer, sans crainte d'être démenti, qu'aucun des auteurs qui se sont présentés depuis sa mort jusqu'à ce jour pour recueillir sa su0C0$sion n'a atteint à ce naturel , à cette vivacité et à cette énergie qui distinguent la poésie du Misanthrope »t des Femmes savantes^ et principale-^ noient celle des quatre premiers actes du Tartuffe.

Ce que nous venons de dire des vers de Molière, nous pouvons le répéter de sa prose. Celle des auteurs dramatiques que la fin du dix-septième siècle et le dix-huitième tout entier ont vus naître est restée à une immense distance de la sienne. Personne n'a su comme lui y répandre ce comique, ce sel et cette vigueur qui font le charme de ses spectateurs et le désespoir de ses rivaux ; mais

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nous trouvons qu'il y aurait prév-ention à la mettre au-dessus de son style poétique, qu'elle égale mais ne surpasse pas.

La Harpe, tout en rendant justice au dialogue vraiment comique de cet ouvrage, dit daiis sAn Cours de Littérature : « Si Molière ne versifia pas VA^are , c'est qu'il n'en eut pas le temps '. s Jamais assertion ne nous a paru plus étrangement hasardée. Quoi ! l'on peut penser que la prose de Molière n'est que celle d'un canevas; qu'elle ne nous est restée que parce que Molière ne trouva pas le temps de versifier son ouvrage, et qu'en la laissant échapper de sa plume il ne la regardait que comme une espèce d'argument détaillé de ses scènes! La Harpe ne réfléchissait donc pas ^ en avançant ce fait , qu'il est de cq:& traits rapides et concis qui perdraient la plus grande partie de leur ehanâl^ s'il fallait les allonger selon le besoin du vers? Qui pourrait penser à versifier la scène d'Harpa* gon et de la Flèche, du pi^smier acte; œlle du diamant au troisième, et tant d'autres dont les expressions si naturelles ne le sembleraient plus autrement disposées? Non, V Avare ^ le Médecin malgré lui^ ont été écrits pour demeurer en piKise; il suffit de les lire après le Festin de Pierre pour

1 Cours de Littérature t par La Harpe, ëdit. Verdière, 1821, t. VI, p. 299.

a3a HISTOIRE DE MOLIERE. [i66S]

sentir que le changement que Thomas Corneille fit subir à celui-ci est impraticable pour ceux-là. La prose de Molière est bien supérieure à celle de Beaumarchais : eh bien ! qu'on essaie de rimer le Barbier de Séville et le Mariage de Figaro , et la paie couleur de ce nouveau vêtement , auprès du brillant éclat du véritable , donnera la mesure de la folie dont on s'est plu si gratuitement à faire soupçonner notre auteur.

Les reproches que Rousseau adresse généralement à Molière portent toujours sur des points beaucoup plus graves que le style. C'est encore aux intentions morales de Fauteur qu'il s'en prend à l'occasion de V Avare : « C'est un grand vice d'être avare, et de prêter à usure, dit-il ; mais n'en est-ce pas un plus grand encore à un fils de voler son père, de lui manquer de respect, de lui faire mille insultans reproches, et, quand un père irrité lui donne sa malédiction , de répondre d'un air goguenard, qu'il fia que faire de ses dons? Si la plaisanterie est excellente, en est-elle moins punissable ? et la pièce où l'on fait aimer le fils insolent qui Pa faite , en est-ell^ moins une école de mauvaises mœurs ^ ? »

Comme il nous est pénible de combattre sans cesse J.-J. Rousseau , et que d'ailleurs il nous serait

\. l^etlre à d'y^lembert sur les spectacles.

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impossible de défendre Molière mieux que Marmontel ne Ta fait en cette occasion , nous laisserons ce littérateur lui répondre. «Supposons que, dans un sermon , l'orateur dît à l'avare : « Vos enfans sont vertueux, sensibles, reconnaissans , nés pour être votre consolation : en leur refusant tout , en vous défiant d'eux , en les faisant rougir du vice honteux qui vous domine, savez-vous ce que vous faites? Votre inflexible dureté lasse et rebute leur tendresse* Ils ont beau se souvenir que vous êtes leur pèi^; si vous oubliez qu'ils sont vos enfans, le vice l'emportera sur la vertu, et le mépris dont vous vous chargez étouffera le respect qu'ils vous doivent. Réduits à l'alternative , ou de manquer de tout ou d'anticiper sur votre héritage par des ressources ruineuses , ils dissiperont en usure ce qu'en usure vous accumulez ; leurs valets se ligueront pour dérober à votre avarice les secours que vos enfans n'ont pu obtenir de votre amour. La dissipation et le larcin seront le fruit de vos épargnes ; et vos enfans, devenus vicieux par votre faute et pour votre supplice, seront encore intéressans pour le public que vous révoltez. »

a Je demande si cette leçon serait scandaleuse? Eh bien! ce qu'annoncerait Torateur, le poète n'a fait que le peindre ; et la comédie de Molière n'est autre chose que cette morale en action. Ni

2 34 UI$TOI&£ DE MOLl£ll£. [1668]

l'orateur ai le poète lïe veulent enèoumger par là les enfans à manquer à ce qu'ils doivent à leurs pères ; mais toiis le$ deuK veulent apprendre aux pères à ne pas mettre k cette cruelle épreuve la vertu de leurs enfans \ »

V Avare fut, en 1733, transporté avec un prod%ieux succès sur la scène anglaise', par un homme de talent et de génie, Fieldiog, qui, s'il ne fut pas heureux dans les changemens qu'il fit subir au plan de l'ouvrage , sut du moins ajouter au dialogue de nouveaux traits que Molière n'eût certes pas désavoués. Mais, du vivant même de notre premier comique, un autre aulèur anglais, dont le nom est aujourd'hui presque aussi ignoré à Londres qu'il l'a toujours été à Paris, Shadwell, avait donné une imitation de V Avare, qui eût pu passer pour une copie fidèle, si l'auteur ne se fût avisé d'y ajouter de ces grossièretés qu'une plume française se refuse à rapporter. C'est cependant par de tels changemens que l'écrivain d'outre*mer s'est cru autorisé à dire dans sa préface : «Je crois pouvoir avancer sans vanité^ que Molière n'a rien perdu entre mes mains. Jamais pièce française n'a été maniée par un de nos poètes, quelque méchant qu'il fût, qu'elle n'ait été rendue meilleure. Ce n'est ni faute d'invention, ni faute d'es-

j, Marmontel, /apologie du Thâdlre.

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prit, que nous empruntons des Français; mais c'est par paresse : c'est aussi par paresse que je me suis servi de l^vare de Molière *. »

Que la paresse ne Fa-t-elle empêché de le souiller de son travail ! Une telle absurdité soulèverait notre indignation, si ce n'était à la pitié à en faire justice. Molière gagnant à être remanié par les plus sots barbouilleurs de la Grande-Bretagne ! Lemière a dit :

Le trident de Neptune est ]e sceptre du monde.

Shadwell veut qu'il soit aussi la lyre d'Apollon.

Le plus bel éloge de ce chef-d'œuvre est l'enthousiasme qu'il causa à un avare de bonne foi , auquel on entendit dire , après la représentation : « Il y a beaucoup à profiter dans la pièce de Molière ; on en peut tirer d'excellens principes d'économie". » Nous pouvons aussi en tirer quelques documens pour cette Histoire. Molière, ici comme dans plusieurs autres de ses ouvrages , fait allusion à lui et aux siens ; il se plaint à Frosine de sa toux , qui lui prend de temps en temps ; et dit , en parlant de La Flèche : « Je ne me plais point à voir ce chien de boiteux-là' » Fort incommodé