I. Esprit de Molière (par M. BefTara) , t. I, p. loi

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taient de plus distingué yenaît chaque jour conspirer contre le bon goût et le naturel. Nous avons dit aussi l'influence que le manifeste de Molière exerça sur ces ridicules. L'alarme fut jetée aux rangs de ces nouveaux croisés , leurs dieux furent reniés, leurs autels renversés. Mais, semblables à des esclaves qui combattent pour leurs fers , les fanatiques ne peuvent vivre sans idoles. D'ailleurs, si l'hôtel de Rambouillet avait abjuré le jargon de Cyrus^ il ne pouvait aussi facilement renoncer à l'espèce d'influence qu'il exerçait sur la société ; et, pour la conserver, il fallait ouvrir une nouvelle école. A la manie des lettres succéda la fureur des sciences; les petits vers, au lieu d'être une occupation principale, ne furent plus que le délassement des plus hautes spéculations ; l'astre de mademoiselle de Scudéri et de la Calprenède pâlit devant celui de Descartes ; et le bonnet de docteur remplaça sur le front des femmes la coiffure des héroïnes de leurs romans.

Molière , qui avait cru le premier travers digue de sa colère ou plutôt de sa gaieté, ne pouvait garder le silence sur celui-ci , non moins menaçant , non moins redoutable. Il avait combattu l'afféterie et la déraison prétentieuse qui exaltaient les sentimens des femmes aux dépens du naturel et de la grâce; pouvait-il ménager ce pé-

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dantisme glacial qui , les destituant entièrement de leurs charmes, et pour ainsi dire de leur sexe, en faisait des êtres équivoques et d'une nature incertaine? Non : vainqueur d'un ridicule, c'était un devoir pour lui de reprendre les armes contre le travers qui , phénix nouveau , renaissait de ses cendres.

Le 1 1 mars , les Femmes savantes parurent sur le théâtre du Palais-Royal. Accueillie assez froi* dément aux premières représentations, la pièce fut peu après entièrement abandonnée de la foule, moins frappée d'abord des beautés dont l'ouvrage est rempli, que de l'app^^rente stérilité de son sujet. Plus tard , l'autorité des hommes de goût fit revenir le public de ses injustes préventions , et ce chef-d'œuvre reprit le rang auquel il avait le droit de prétendre (i3).

Nous avons déjà dit avec quel tact Molière savait choisir les acteurs. La représentation des Femmes savantes en fournit une preuve piquante et nouvelle. Il avait opposé à sa Philaminte, à son Ârmande, à sa Bélise, la simplicité rustique, mais pleine de sens et de naturel, de la bonne Martine. On croit peut-être qu'il chargea une de ses actrices de remplir ce rôle? Non : il le confia à une de ses servantes qui portait le nom de ce personnage, et qui , sans aucun doute , avait , à son insu , fourni plus d'un trait, pour le peindre, au génie obser-.

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vateur de son maître. Dirigée par Molière et la nature, cette actrice improyisée ne dut rieja laisser à désiret* '.

C'est ici l'occasion d'examiner un point d'histcHre et de morale littéraire sur lequel on n'a guère jeté encore qu'un jour très- incertain. Molière ne joua-t-il pas Cotin et Ménage dan^ les rôles de Trissotin et de Yadius ? Quels motifs eutil pour exercer une telle vengeance contre eux? Pouvait41 même en exister d'assez puissans pour justifier une semblable conduite ? Afin de ne don-« uer lieu à aucun soupçon de partialité de notre part en faveur de notre premier comique , noua nous attachei*ous à ne retracer les faits que d'après l'autorité d'écrivains qui ne peuvent , dans cette occasion , être accusés ni de prévention ni d'ignorance.

On lit dans plusieurs recueils que Molière avait été reçu à l'hôtel de Rambouillet ; qu'on s'y était plu à lui faire le meilleur accueil ; mais que Ménage et Cotin lui ayant adressé quelques mots piquans, il n'y retourna plus , et mit ses deux adversaires en scène'. Cette assertion a bien peu de vraisemblance à nos yeux. Quand on songe au mépris q^ue l'on avait alors pour la profession d'acteur , à la