LIVRE IV. Sa

nous racontent des courses que Molière a faites sur leurs terres. 11 n*y en a pas au monde de plus désertes ni de plus stériles que les leurs '. »

Nous ne puéteiidons pas nier cependant quie Molière ait emprunté à ses devanciers des idées qu'il a su faire fructifier. Nos vieux écrivains ont été inis par lui à contribution avec un rare bonheur. Il n'a pas dédaigné surtout ce conteur plein de verve et d'originalité , Rabelais . qu'on ne Kt ploB assee depub que Voltaire , qui a fait son profit d'un grand nombre de ses plaisanteries , fa condamné par uti îiigemekit aussi tranchant que superfiiciei ; « comme un gourmand , a dit un homme d'esprit, qui craché au plat pour en dégoûter ses convives. » Mais, tj«'<îm prenne tin seul instanHa* pieiïie de rapprocher Molière des auteurs qu'il a mis à contribution , et l'on verra si imiter de la sorte ce n'est pas inventer.

On critique dont l'Allemagne littéraire s'enorgueillit avec raison , M. Schlegel , dans son Cours de littérature dramatique , porte sur Molière un jugement ptns que rigoureux. Nous nous bornerons à faire observer qu'un poète comique qui peint la plupart du temps les habitudes de son siècle et de 5»6h pays , ne saurait être jugé que bien

I . OEuvresde J.-B, Rousseau, édition donnée par M. Amar, ^ V, p. 3oo; lettre a Brossette^ du ^4 mars 1781 .

3a6 HISTOIRE DE MOLIERE.

pur, délicat et clu^tié , a'ait séduit exclusivement Boileau, et ne l'ait rendu injuste envers le rival , envers le vainqueur du successeur de Plante.

En 1674 parut HArt Poétique. Molière n'y est point oublié; mais, comme le dit M. Daunou dans son Discour s préliminair e SUT lauteur de ce poëme, ce les huit vers qui le concernent mêlent à la louange une si rigoureuse censure, qu'on aimerait mieux pour Molière, et surtout pour Boileau , qu'ils n'y fussent pas : »

Etudiez la cour, et connaissez la \ille,

L'une et l'autre est toujours en modèles fertile.

C'est par là que Molière > illustrant ses écrits ,

Peut-^trç de son art eût remporté le prix ,

Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures,

Il n'eût point fait souvent grimacer ses figures,

Quitté pour le bouffon l'agréable et le fin ,

Et, sans honte , ù Térence allié Tabariii.

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe

Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope,

Il nous serait doux de penser avec certains commentateurs de Boileau que le poète par le prix de son art a voulu dire la perfection absolue et non pas la perfection relative. Mais, nous le répétons, le l^slateur du Parnasse nous semble ici, et dans plus d'un autre endroit, donner une préférence marquée au comique latin '. Dire que Molière a ,