I. Ménagianay ëilit. dé i^iS, t. II, p

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coofique si f^nç j un vieillard^ auquel C^t ouTinge révélait un Ménandre nouveau, s'écria du milieu du parterre : Courage y Molière! Foilà la véritable a>médie^! Ce mot » qui est devenu le jugement de la postérité y est reimrqua)>le sam doute; mais ^ comme Ffi du L^ Harpe, «il n'jest que le su^rago 0e la ruison , lattis que celui de Mtoage est le sacrifice de Tamour - propre et le plus grand tfijD^mpbe de. la vérité* »

. l^t ^uppés c^s Prédemes iv^t X^ ^ 1^ pr^nfkière repi^ésentatiqn , que , d^ la seconde , {a tro^upe flouhla le pi*ix des places* (40* A ce chorusdlap* plaiidisseme^ vinrent eneore sç joindre ceux de la po^r. L'ouvrage fut envoyé au bas des Pyré* nées, où elfe se trouvait occiuipée à débatti*e^ de grai^Mis intérêts. Il y reçut le même accuf»! qu'à Paris. Qp assure que .Molière ^ éclairé par ce dovM^ succès, dit alors;: % Je. n'ai ph)s que faire 4'éfUdler Piftute et TércAc^e , ni t d'éplucher les fragmens de Ménandr^; je ix'ai qu'à; étudier le monde '• 3» It livra sa pièce à l'impression ; mais, dans \fk préfiice, où, tout en s'e^usant de le faiw ,

f . Grimaresty p. 36. — Mémoires sur la vie et les ouurages de Molière , p. xùr. — Petilot , p. 1 7.

3. tiâttre sur MoUàre , insérëd au Mercure de France, mai 1 740. '■^Préface de T^dition des OEuinres de M obère ^ de 1 63a (par La Grange],

3. Segraisiana, 1731, première partie, p. ixi. '^^Récréations littéraires, par Cizeron-tVirai, p. i.

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il raille encore les originaux qu'il a pris pour modèles, il crut devoir cependant, pour détourner de lui la colère de personnages puissans, déclarer qu'il n'avait point eu en vue les véritables précieuses ^ mais celles qui les imitaient mal (^^2) (car on attachait alors à ce mot le sens le plus avantageux), et protester même que c'était contre soh gré qu'il ptibliait son ouvrage.

Il serait inexact de dire que cette victoire remportée sur l'ambitieuse déraison la détruisit entièrement; mais il est certain du moins que ses défenseurs confus se dispersèrent, et n'osèrent même pas faire entendre de plaidoyer en sa faveur. Le style contourné et amphigourique fut abandonné; et, s'il resta encore aux femmes pendant un certain temps une prétention pédantes* que au savoir, ne devons-nous pas nous en réjouir, puisque ce fut ce ridicule rebelle et invétéré qui provoqua le second manifeste de Molière, l'admirable comédie des Femmes savantes?

On devine bien cependant que , si les faiseurs de madrigaux à la Mascarille et les nombreuses Cathos que notre auteur avait joués ne crurent pas devoir élever la voix contre ce sanglant arrêt, les ennemis de sa gloire n'imitèrent pas leur silence, et que rien ne fut épargné pour ravaler le mérite de la nouvelle production. La tourbe des envieux fut en émoi, et, dans l'aveuglement de

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leur haine » ils ne trouvèrent rien de mieux que de l'accuser de tirer toutes ses pièces de Guillol- Gorju, un des plus misérables farceurs de ce siècle (43)*

Ici commence , pour Molière et pour notre théâtre, une ère toute nouvelle. Jusque-là imitateur habile ) quelquefois rival heureux des Latins et des Italiens , il ne nous ayait intéressés qu'aux ruses d'un valet ou aux amours de deux jeunes gens. Dès ce moment, il s''engage à nous faire rire aux dépens de nos ridicules ; il se propose pour but de nous en corriger. Répétons-lui avec le vieillard du parterre : Courage; voilà la bonne comédie ! •

On est fâché de le voir, après avoir donné une si grande, une si noble direction aux jeux de la scène, revenir aussitôt à ce genre d'intrigue qu'il semblait avoir abandonné. Sans doute on retrouve dans Sganarelle ou le Cocu imaginaire quelques traits assez fidèles des mœurs des petits bourgeois de ce temps, qui aimant bien leurs femmes les battaient mieux encore. Mais quelle intention morale peut-ron supposer à Fauteur? Quel traviers, quel défaut, quel vice a-t-il eu dessein de signaler, de corriger ou de punir? Nous ne le devinons pas; à moins cependant que la moralité de la. pièce ne soit renfermée daps ces deux vers aux maris tromf>és.:

Quel mal cela fait-H ? La jambe en devîent-elle Plus^tortne, apr^>8 tout, el la taille moins belle?

Et, dans ce cas, Molière, que nous verrous si mal* heureux de ses; infortuaes conjugales , Molière qui, pour. upus servir de l'image plaisant^ de La Folita^ne i en mettait son bonnet

Moins aisément que de coutume ,

eût bien du se persuader tout le premier ce qu'il cbercbait à faire croire aux autres. Mais non , il n*eut évidemment un autre but que celui de faire rire , et il était difficile , à la vérité , de le mieok atteindre. Néanmoins, on regrette que ce soit fréquemment aux dépens de là vérité. I^e personnage de Sganarelle est trop souvent invraisemblable pour offrir toujours de riptéi^ét, trop souvent bouffon pour être toujours comique; c^t un de ces caractères de convetition, utie de ces caricatures de fantaisie, assemblage bizarre de trivialité et de bonne plaisanterie, de vei^ve et de grosf^éreté , que les auteurs qili précédèrent Molière avaient naturalisés sur notre scène, et qu'il en expulsa après s'être courbé devant Tidole, comme pour la renverser plus sûrement.

Quoi qu'il en soit à\x mérite dé cette pièce, son succès fiit tel , dès la première représentation , donnée le 28 mai, qu'elle attira constamment là

foufe pendant phis de quarante jours, mdgréia chaleur de la saison et les fêtes du mariage de Louis Xiy et de Marie^Thérèse , célébré à Fontarabie le 3 juin 1660; fêtes qui forcèrent toute la cour, à se rendre dans le. midi de la France '.

Aux cris des Zoiles effrayés de la vogue de Mo*» lière se joignirent les plaintes d'un pauvre bour* geois^dont le dépit n'avait pas la même cause» La beauté et l'humeur avenante de sa femme lui avaient procuré une juste , mais malheureuse ce-* lébrité. Il se persuada que c'était lui que l'auteur avait mis en scène ^ sous le nom de Sganarelle , et en témoigna hautement son ressentiment. Il voulait l'attaquer; mais un ami obligeant s'efforça de lui faire entendre qu'il n'y avait rien de commun entre lui et un mari dont les affronts n'étaient qu!imaginaires; et, soit qu'il sentit toute la justesse de cette réflexion, soit plutôt qu'il désespérât de mettre les rieurs de son c6té, il prit le parti de garder le silence et de ne pas retourner voir la pièce.

Le second titre de cette comédie, celui qu'on lui donnait et qu'on lui donne encore le plus ordinairement , nous paraît aujourd'hui d'une licence intolérable ; mais ce mot qui nous choque si fort ,

I . Mémoires secrets de M, le comte de Bussy-Rabutin , Amstesdam, 1768, p. ao. — Anqaetil , Louis Xlf^, sa cour elle Régent y tom. I, p. 3o et suiv.

$4 HISTOimS tm MDLBEX. (iM»]

ce mot qu'on ne trouve plus qtie ^siiisle rocûm^ laire du bas peuple , le mot eocu «ifin , puisqu'il ËMit le prononcer, était autrefois employé par les gens de la. meilleure compagnie, La oorres« pondance charmante d'une femme dcmtBussy luimême n^a jamais cherché à attaquer les moeurs(44)9 de madame de Sévigné ^ nous 4'offre mainte et mainte fois^ même dand les lettres «dressée» à sa fille. On It rencontre non moins souvent encore dans un monument historique du même temps , les Mémoires du cardinal de Rets. Nous devons citer surtout, pour donner une juste idée derin** nocence, nous allions dire du crédit de cette expression dans le grand siècle , une réponse d-une dame Ix>iaeau , bourgeoise tîcbe^ et renommée pour la vivacité de ses saillies. Le roi , Fapereevant un jour à son cerde^ et voulant mettre ce talent à répreuve, dit à la duchesse de *** de Tattaquer. *^ Quel est taiseau le plus si^ei à êipe eocu? lui demanda, aussitôt la duchesse. — » Cest le duc , Madame y répondit la spirituelle interlocutrice; et Ton ne dit pas que la demande, qui passerait aujourd'hui pour licencieuse dans la bouche d'une femme , ait en aucune façon choqué la cour et le Roi , et les ait empêchés d'applaudir à la re« partie* (45).