Registre pre'cite

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que Molière ne se fût pas permis en public une aussi grossière attaque envers un homme dont toutes les vertus ne pouvaient être effacées à ses yeux par une mesure qui était celle du parlement et non la sienne propre. Non, Molière, qui a donné tant de preuves de son respect pour les convenances , ne les eût point violées à l'égard d'un citoyen chez qui la vertu était austère, mais sans rudesse, la religion zélée, mais sans aveu-^ glement. Le protecteur et l'ami de Boileau et du grand Corneille, le magistrat qui montra une courageuse bienveillance envers Fouquet malheureux, avait trop de titres à la reconnaissance des hommes de lettres et à l'estime du public , pour que . quelqu'un eût pu le croire Joué; et Molière, en admettant qu'il eut été assez peu mo- <iéré, ce que nous ne saurions croire, pour se laisser aller à cet injuste jeu de ihots, eût bien--^ tôt vu ses défenseurs jusque-là les plus constans l'abandonner , et le laisser seul aux prises avec la cabale. Nous avons tout lieu de croire que le folliculaire obscur qui a accusé Molière de cette charge n'a pas même le mérite , assez triste il est vrai, de l'avoir inventée. « On avait fait à Madrid une comédie sur T Alcade : il eut le crédit de la faire défendre ; néanmoins les comédiens eurent assez d'amis auprès du Roi pour la faire réhabiliter. Celui qui fit l'annonce, la veille que cette

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pièce devait être représentée , dit au parterre : «Messieurs, le Juge (c'était le nom de la piède) « a souffert quelques difficultés : l'Alcade ne tou- «lait pas qu'on le jouât ; mais enfin Sa Majesté « consent qu'on le représente*. » Cette anecdote, qu'on lit dans le lUénagianay a évidemment fourni l'idée et le trait de celle où l'on s'est calom«ieusement plu à faire figurer Molière (6).

Grimarêst a prétendu qtie notre auteur, découragé par tant de persécutions, en avait conçu un profond chagrin, et que souvent on lui avait entendu dire en parlant de cette eoraédie : « Je me suis repenti plusieurs fois de l'avoir faite*. >» Rien ne serait plus opposé qu'une telle exclamation , qu'une telle pensée , au caractère de Molière, qui ne connut de faiblesses qu'en amour. Rien dans ses ouvrages, dans ses actions, ne peut porter à croire qu'il ait eu jamais le dessein de fuir devant de tels ennemis, ou le regret de se les être attirés. On le vit au contraire solliciter sans relâche des permissions du Roi, dans des placets qui respiraient une noble fermeté et une tranquille indépendance, et ajouter dans ces écrits, par des traits et des sarcasmes nouveaux, à tons les griefs que k cabale pouvait avoir déjà contre

1. Ménngiana, ëdit. de 1715, t IV, p. 173 et 175, 3, Grimarêst, p. 10b.

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lui. « Pourquoi, répondit-il à ceux qui lui fusaient un reproche d'avoir profané la morale en la mettant en scène; pourquoi ne me seràit-il pas permis de faire des sermons^ tandis qu'on permet au père Mainbourg de faire des farces'?» Les chefs-d'œuvre et les folies que nous allons voir se succéder rapidement réfuteront d'ailleurs plus que suffisamment ce prétendu abattement d'esprit, ce découragement , ce profond chagrin.

J.-B. Rousseau , dans une de ses lettres à Brossette, dit que t'aventure du TarU0e se passa chez la duchesse de LonguevUle^ L'abbé de Choisy nous, apprend dans ses mémoires que Molière, en traçant son principal rôle , eut en vue l'abbé de Roquette , depuis évéque d'Autun , un des plus empressés courtisans de cette dame, le même dont Boileau a fait valoir les droits à la propriété de ses sermonst:

On dit que l'abbé Roquette Prêche les sermons d'autruî.

Moi qui sais qu'il les acbète , Je soutiens qu'ils sont à lui .

Madame de Sévigné, sans nous faire connaître davantage l'aventure en question, confirme pleinement l'assertion de l'abbé de Choisy quand elle

1. Supplément a la 'vie de Molière y par Rret, édit. des OEuvre& fie Molière y 1773, t. 1, p. 66.

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écrit : ce II a fallu dîner chez M. d^Autun ; le pauvre homme ! » et une autre £6is ^ à propos de l'oraison funèbre prononcée pour cette même duchesse par le même prélat : <c Ce n'était point Tartuffe , ce n'était point un pantalon y c'était un prélat de conséquence (6). »

Nous avons indique où Molière avait pris son modèle, il nous reste maintenant à faire connaître l'origine du titre de sa pièce. Cette généalogie d'un mot pourrait paraître minutieuse en toute autre occasion ; mais rien de ce qui concerne le chef-d'œuvre de notre scène ne saurait manquer d'intérêt. Quelques commentateurs, entre autres Bret, ont prétendu que Molière, plein de l'ouvrage qu'il méditait, se trouvait un jour chez le nonce du Pape avec plusieurs saintes personnes. Un marchand de truffes s'y présenta, et le parfum de sa marchandise vint animer les physionomies béates et contrites des courtisans de l'envoyé de Rome : Tartufoli , signor nunzio , Tar^ ti^oliy s'écriaient - ils en lui présentant les plus belles. Suivant cette version , c'est ce mot de Ta/tufoli, prononcé avec une sensualité toute mondaine par ces bouches mystiques, qui aurait fourni à Molière le nom de son imposteur '. Le premier nous avons combattu cette fable , et

I. OJEuures de Molière, avec les remarques de Brel, 1773, t. IV, P 399.

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l'honneur que nous a fait un de nos littérateurs tes plus distingués en adoptant notre opinion nous engage à la reproduire ici :

On disait généralement encore , du temps de Molière , truffer (pour tromper) , dont on avait fait le mot truffe^ qui convient très^bien à l'espèce de fruit qu'il sert à désigner , à causé de la difficulté qu'on a à le découvrir, t)r il est bien certain qu'on employait autrefois indifféremment truffe et tartuffe j ainsi qu'on le voit dans une ancienne traduction française du traité de Platina intitulé De honestâ Foluptate ; imprimée à Paris en 1 5o5, et citée par Le Duchet dans son édition du DiC'tionncUre Étymologique de Ménage. L'im des cha* pitres du livre IX de ce traité est intitulé des Truffes ou Tartuffes; et, comme Le Duchat et autres étymologistes regardent tous le :mot truffe comme dérivé de truffer^ il est probable que l'on n'a dit aux quinzième et seizième siècles tarntffe pour truffe , que parce qu'on pouvait dire égale* ment tartuffer pour truffer. « Les trtjffes^ ajoute M. Etienne après avoir indiqué la même étymologie ^ viendraient donc de - la tartufferie : peutêtre n'est-ce point parce qu'elles sont (i^ifficiles à découvrir qu'on leur a donné ce nom, mais parce qu'elles sont un moyen puissant de séduction , et que la séduction n'a guère d'autre but que la tromperie. Ainsi , d'après une antique tradition ,

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les grands dîners qui ont aujourd'hui une si haute influence dans les affaires de l'Etat seraient des dîners de tartuffes. Il y a des étymologies beaucoup moins raisonnables que celle-là.»

Le caractère de Tartuffe est certainement le pins profondétnent tracé de tous ceux qui ont été mis sur la scène jusqu'à ce jour. C'est Tame d un hypocrite devinée ou surprise, car elle ne se dévoile pas d'elle*raênie , elle ne se livre à personne; et La Harpe a bien su apprécier l'intention de Molière et la difficulté qu'il a eue à vaincre, lorsqu'il l'a loué de n'avoir donné à son Tartuffe ni confident ni monologue, de n'avoir montré ses vices qu'en action.

La Bruyère , dont l'amour-propre a , dans cette circonstance , faussé le jugement , essaya , dans son chapitre de la Mode, ôe tracer un caractère de faux dévot, qui fût la contre-partie et la ôritique de celui de Molière. Son Onuphre n'est qu'une création sans mouvement et sans vie , et qui par conséquent ne saurait être appropriée à la scène; et ce qui prouve d'ailleurs combien le censeur est demeuré loin de l'auteur qu'il a osé critiquer, c'est que jamais aucun des originaux qui s'étaient reconnus dans le premier portrait, et qui avaient maudit leur peintre, ne fît entendre la moindre clameur contre le second. Ce silence parle plus haut que toutes les critiques.

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Outre les reproches adressés par le Théophraste français à ce rôle, on lui a encore fait celui d être odieux, et par conséquent presque insupportable à la scène. Ce dernier n'est pas mieux fondé que les autres ; car Molière , pendant quatre actes , a principalei;nent fait envisager le côté ridicule du personnage; et si, au cinquième, il lui. a donné une audace plus ouverte, ee n'était , comme l'a dit J.-fi. Rousseau , que pour y apporter le dernier coup de pinceau *; d'ailleurs , le châtiment ne se fait pas long- temps attendre, et, dès les premiers vers que prononce l'exempt, le spectateur respire et son cœur se desserr<3.

Quel art! quelle variété dsins la peinture de cet admirable tableau! Madame Pernelle a tout l'entêtement, toute la prévention de l'âge et de la bigoterie; Cléante, toute la modération et toute la tolérance d'un homme éclairé et sagement religieux; Orgon est violent dans son fianatisme, aveugle dans son engouement; Ëlmire, vertueuse sans pruderie, sage sans ostentation : le caractère de Damis est impétueux et irréfléchi; celui de Yalère est sensible et généreux ; Mariane montre une ame aimante et douce, Dorine un esprit mordant qui s'exerce même aux dépens d'une famille qu'elle sert avec attachement. Enfin, dans cette

I. Lettre à M. Chauvclin, t. V, p. 3a5 de l'eMition des OEum^es de J.-B Rousseau , donne'e par M. Amar.

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admirable conception , il n'est pas une seale idée, il n'est pas un seul détail qui ne réponde à la sagesse ^ à la perfection de l'ensemble.

Molière n'avait rien négligé non plus pour que l'exécution scénique fût également irréprochable. Il s'était chargé du rôle d'Orgon, et avait confié celui d'Elmire à sa femme. Comme elle prévoyait bien que cette jMece attirerait beaucoup de monde> mademoiselle Molière avait à cœur de s'y faire remarquer par l'éclat de sa toilette : elle commanda donc un habit magnifique sans en rien dire à son mari, et, le jour de la représentation /elle se mit de très-bonne heure en devoir de s'en vêtir, Molière, en faisant sa ronde , entra dans sa loge pour voir si elle se préparait. « Comment donc, dit-il en la voyant si parée, que voulez-vous dire avec cet ajustement? Ne savez- vous pas que vous êtes incommodée dans la pièce ? et vous voilà éveillée et ornée comme si vous alliez à une fête. Déshabillez-vous vite, et prenez un habit convenable à la situation où vous devez être \ »

" Nos Elmires ignorent probablement cette anecdote , ou du moins les^ soins de Tamour-propre remportent chez elles sut* leur respect pour les intentions de Tauteur. Il est vrai que, s'il fallait les observer toutes fidèlement, la représentation