Grimarest , p. 259 et

aïo HISTOIl^E DB MOLIERE. [1667]

de ce dief-d'œuvre serait aujourd'hui impossible: il u'est guère d acteurs qui .eussent le droit d'y prendre un rôle. L/anecdote suivante fait cpnnaî* tre les qualités ^ bien rares de nos jours , que Molière exigeail de ses interprètes :

Un jspir, qu'on représentait le Tctrtuffe ^Gàanai^^r mé)é , qui uç Élisait pas encore partie de la troupe^ alla voîr Molière dans 3a loge » près du théâtre*, lU n'en étaient qu'à l'échange des premiers complimeus d'usage , quand Molière ^ se frappant la tétfî avec l6s marques du plus violent désespoir, se mit à crier : ^hï chien l ahl bourreau l Ghampmélé crut qu'il tombait en démence , et ne savait trop quel parti prendre ; mais Molière , qui s'aperçut de son embarras, lui dit : a Ne soyez pas surpris de mon emportement : je viens d'entendre un acteur déclamer faussement et pitoyablement quatre vers de ma pièce; et je ne saurais voir maltraiter. mes enfàns de cette foree-Ià sans souffrir comme un

damné^ (7)-* •

Lie trait que nous allons rapporter fera égalemait. connaître. avec quel tact Molière savait apprécier l'aptitude de ses camarades.

Une actrice nonmiée Bourguignon , après, avoir par^^oùrti la Hollande avec des comédiens ambulans>t s'engagea <lans une troupe qui se trouviiit à

1 GniDare»ty p. qo^.

[1667] LIVRE ni. s ri

Lyon. Elle était d'un caractère ahier et dominant^ et la crainte de trouver un maître dans un man

I a v^ jusque-là détournée de former uoe- union.

II y avait daiis la troupe oà elle venait d'éireen^ rôlée tin homme d'une simplicité à toute épreut«v qui n'était que gagiste, et que son rntdligèûcebornée semiblâit condamner à jamais à Templciî dont '41 était âtdrs chargé., celtii àe moucher les chandriles. Bepuval, c'était son nom, paruf à la jeuiïe Bourguignon un sujet précïetix pour ie msi'-< riage : aussi côuvinrent-ils de s'unir. Le chef de la ti^oupe, père adoptif de la fiancée, voulut mettre des obstacles à l'exécution de ce projet; il parvint même à obtenir de l'archevêque de Lyon une défense à tous les ctrrés de son diocèse de marier ces deux amans. Mais l'esprit inventif ^ la fiiture trouva un singulier moyen pourélude^^ cet ordre. Elle se rendit à sa paroisse un dimanc)^matin avaut l'office, accompagnée de Beauvàly qu'elle fit cacher sous la chaire où le curé* £gli$ftit le prône ; et , lorsqu'il l'eut fini ,, elle se leva etjdéclarsl à Imuté voix qu'elle prenait , en présence de l'église et des assistans, Beauval pour soUfJégitime époux. Ctiltii-ci sortit aussitôt de sa cachette' et fit la même déclaration. Après cet éclat, on ne jugea pas prudent de leur refuser un sacrement dont ils menaçaient de se passer.

Quelque temps après, Beauval et sa femme en^

aia HISTOIRE DE MOLIERE. [1667]

trèrent dans la troupe du Palais-Royal. Celle-ci créa plusieurs rôles avec un véritable talent ; et son mari^ dont on avait désespéré jusque4à, repré^ senta de la manière la plus satisfaisante certains personnages des comédies de notre auteur, notam** ment Thomas Diafoirus du Malade imof^naire.

Molière, à une des répétitions de cette pièce ,> parut mécontent des acteurs qui y jouaient , et principali$m<ent de mademoiselle Beauval , qui faisait Toinette. Cette actrice , peu endurante, après lui avoir réfpondu assez brusquement , ajouta : « Vous nous tourmentez tous, et vous ne dites mot à mon mari ? — J'en serais bien fâché , reprit Molière , je lui gâterais son jeu; la nature lui a donné de meilleures leçons que les miennes pour ce rôle'.» Ces divers faits prouvent suffisamment qu'il n'y a, rien d'exagéré dans-les éloges que Segrais a donnés à « cette troupe accomplie de comédiens , formée de la main de Molière, dont il était Tame, et qui ne peut pas avoir de pareille'.»

. Quinze jours après la défense du parlement on vit paraître, à la date du 20 août, une Lettre sur la comédie de V Imposteur , qui dut nécessairement être très-recherchée alors. Beaucoup de personnes

j. Histoire du 7 héàtre français ( par les frères Parfait), t. XIV, p. 257 et suiv.

a* SegraisiaruLy 1721, première partie, p. 21 3. —Perrault, Éloge des hommes illustres > p. 79*

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n'avaient ni entendu de lectures particulières, ni assisté à Tunique représentation de la pièce : c'é* tait pour elles une bonne farluoe que la publication d'une analyse aussi détaillée du chef-d'œuvre dont une défense doublement cruelle les privait à la scène et à la lecture. Cet examen raisonné , que Fauteur anonyme donne comme écrit de mémoire après la représentation, offre un extrait d'une scrupuleuse fidélité tant pour renchaînement des scènes que pour la citation des passages les plus remarquables et des vers les plus séillans. Cette exactitude , l'adresse avec laquelle l'auteur de la Lettre se constitue le défenseur de la pièce , le tact et le goût dont îl fait preuve dans ce compte rendu , tout nous porte à croire que cette analyse ne put sortir que de la plume de Molière. Cependant plusieurs littérateurs, n'apercevant pas dans cette brochure toute l'économie de son style, ont pensé qu'il né fallait l'attribuer qu'à quelque ami qui l'aurait composée sous ses yeux. Il importait trop à Molière de confondre les infâmes calomnies répandues contre lui et son ouvrage , pour confier ce soin même à un ami. D'un autre côté il sentait que sa défense n'arriverait au but qu'il se proposait qu'autant qu'on ne pourrait deviner qu'il en fût l'auteur. Son plus sûr moyen était donc de ch,ercber à déguiser son style : c'est le parti qu'il prit en cette occasion. Mais quiconque aura étudié

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la inaoïère-d'écrire de l'auteur du Tartuffe retrouvera dfuas 1a Lettre sur f Imposteur des .tours et ^ des 6X|^ressions qui ne sont ^u'à lui. Cette pièce , une des plus importantes de ce ^rand procès, sert ^ constater quelques ehâiigeftiens qui différencient tlmpwteur »\. le {Tartuffe i

Cinq mois après la preoiièré représentation de ce ckef^d'c&avre, au milieu des orages qui s'amassaient et éclataient sans cesse sur sa tête , quand l'âir retieutissait encore des vociférations effrénées qu'une fanatique hypocrisie avait proférées contre lui , Molière , dont le génie avait à tâche de prouver son mépris pour de si basses attaques, enrichit notre scène de l'imitation la plus heureuse et la plus enjouée du drame le plus original qui ait jamais été représaité sur aucun théâtre , Amphitryon. Voltaire disait que la première lecture de cette pièce le fit rire de si bon coeur , qu'il se renversa sur sa chaise , tomba en arrière et £iillit sç tuer '. La folâtre gaieté dont le rôle du nouveau Sosie est empreint , les boutades -si comvques de Cléanthis , en prouvant dans leur auteur une en^ tière liberté d'esprit, dévoilent suffisamment à ceux qui se reportent au temps et aux circonstances qui les «virent naître et la grande ame de Molière et sa noble philosophie,

1. OEu\n^s complètes de Molière , édit |)i|bliée par M. Aime- Martin ^ t. I, p. cxviij, note.

' Ce contraste entre la situation de Fauteur et la disposition de son esprit nous amène à eh faire ressortir un non moins allant dans la conduite de ses ennemis. Certes, s^il est 4ans tovt son théâtm on ouvrage où la décence soit pt*esqtie Gontinuellemem blasée, c'ekthien j^mph^tryon. Cependant parmi ces mêmes hommes qui s'étaient montrés si acharnés à crier au scandat<ç à'roccasioii du Festin de JPierre et du Tartuffe , il ne s'en trouva pftÀ un seîu) dont les sorties et lès surprises souvent plus ({ue gaies de Cléantbiis et de Sosie, ifAlcmène et d'Antiphitryon, dhoquiassent là religion , ou alarmassent la pùdeiir. Cette inconséqtteDce ne peut , ne doit s'expliquèt' qtle par la réponse du prince de Condé à Louis XiV à Toccasion de Scatam<mche Hermite : le snjet de Tune blessait la morale-, dont ils ne se souciaient point; les autres les jiouaient eux-mêmes , ce quHls ne pouvaient souffrir.

Ce fut le 1 3 janvier que cette œuvre nouvelle fut représentée , pour la première fois, sur le théâtre du Palais-Royal. Elle obtint un succès des plUs grands, constaté par vingt-neuf représèntïitiônà consécutives. Imprimée dans la même année , elle parut précédée d'une dédicace au priiicede'Condé: c'était un hommage rendu par l'auteur XAmphitryqn au protecteur zélé du Tartuffe.

Le sujet de celte pièce n'appartient pas plus

ai6 HISTOI&E DE MOLIERE. [x<MM]

ji Plaute: qu'il Molière. Bien avant lui, Euripide et Archippus Tavai^at traité; et, si Ton en croit le colonel Dow, cette fable a pris, naissance chez les bracbnianes. Voltaire donne la traduction d'un passage d'un livre des Indiens^ écrit dans un langage que Von parlait d^ temps, immémorial aux bords du Gaiige , et recueilli par le savant colo-^ nel; c^ Aiorc^u renferme une anecdote qui, au. dénouement prè^ , a .la plus grande conformité avec l'aventure du* général théb^ain, La voici : .

fc Un Indou, d'une force extraordinaire, avait une très-belle femme : il en fut jaloux, la battit, et s'en alla. IJn égrillard de dieu , non pas un Brama, ou un Yishnou^ ou un Sib^ mais un dieu de bas étage, et cepend^it fort puissant, fait passer son ame dans un corps entièrement sem* blable k celui du mari fugitif, et se présente sous cette foinne , à la dame délaissée. La doctrine de la métempsycose rendait cettei supercherie vraisemblable.

«Le dieu.amoureu;x demande pardon à sa pré-, tendue femme de ses emportemens , obtient sa grâce et les faveurs de la belle, féconde son sein !, et reste le maître de 1^ maison. Le mari, repen<^ tant et toujours amoureux de sa femme, revient

I. Nons croyons devoir changer quelques-unes des expressions du récit de Voltaire.

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se jeter. à ses pieds^ Il trouve un autre lui-même établi chez lui ; il est traité par cet autre d'impos-teur et de sorcier. Cela forme un procès L'affaire se plaide devant le parlement de Bénarès. Le président était un brachmane , qui devina tout d'un coLup que l'un des deux maîtres de la maison était une dupe et que l'autre était un dieu. »

Ici nous sommes forcé d'abandonner le traducteur, dont les expressions pourraient paraître à beaucoup de lecteurs un peu trop naturelles II serait maladroit et impardonnable à nousxl'encourir. le ' reproche d'indécence, en parlant d'une pièce où l'auteur a su vaincre. tant de difficultés pour respecter les convenances. Nous nous bornerons donc à dire que le tribunal, connaissant le mari de la belle en litige pour le plus robuste de tout le pays, ordonna, par une mesure assez semblable à celle de l'ancien congrès, qu'elle accorderait successivement ses faveurs aux deux préitendans ^ et que celui qui donnerait le plus de preuves d'amour et de vigueur serait présumé , être fondé dans sa demande. Le véritable époux atteignit, au grand étonnement de ce singulier jury, le nombre des travaux d'Hercule. Déjà les assislans, persuadés de l'inutilité des efforts de. son rival, voulaient que, sans plus attendre , on prononçât en sa faveur; mais, le tribunal en ayant ordonné autrement , quelle fut la surprise de l'as-

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semblée, lofSqueUe «ît le nouvel dtMète se montrer dîgoed'étce^^seul , l'époux des cinquanle filles de Danaûsl On alkût lui adjuger le prix, quand le président s'écria: « Le premier est im héros; mais il n'a pas dépassé les forces de la aàtvre humaine: le second ne petit être qu'un dieu qui s'est moqué.de nous. v'Le dieu avoua tout, et s^en retourna au ciel en riant \

Presque tous les théâtres de l'Europe ont eu leur \dinphiiTyon. Au siècle dernier, on en représentait un à Vienne , dans lequel le dieu , en lorgnant Alcmène au travers dSin nuage, en devenait anioureux et revêtait la forme de son mari. Mais ii profitait beaucoup plus de son d^uisemmit pour Élire des dettes au nom de celui qu'il remplaçait, que pour user de ses droits conjugaux*. Gamoens a donné aussi, sous ce titre, luie imitation de Plaute, très-pâle et très-indigne ' de Fauteur' des Lusiades; mais teL était l'attrait de ce siijet, que ces imitations, toutes iîiiblès qu'dies étaient^ ont obtenu des succès de vogue dansles lieux qui les virent naître : l'original j on le pense bien , n'avait pas reçu un accueil moins éclatant à Rome ; car^ quelques siècles encore après la mort du poète latin, on le représentait, aux fêt«s

I. Voltaire, Fragmens historiques sur Vlnde^ ëdil d** Lequien , t. ^XV, p. 5tjo.