I. Let're a iVAlembert sur les spectacles

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mademoiselle d'Étanges, et qui crut avoir tout rar cheté en nous peignant madame de Wolroar fidèle à ses devoirs qu'elle maudit intérieurement plus , d unefois! C'est lut qui vierit accuser Molière d'à* i^oir Irùublé tout Vturdre de la^ociéié « d'avoir ren^ uersé avec scandale teus les rapports tes plus sacrés sur lesquels elle est fondée ^ parce que, afin d'édai. rer sur leurs dangers des homin^> entraînés par une sotte vamté à des liaisons disproportionnées, il a exposé à Ieui!S jeux une fille de qualité, légère mais non criminelle, Élisant damiier le manant que le honteux calcul de ses paneiis lui a imposé pour mari. A Dieu ne plaise qu'émule de nos moderiles Zoîles nous allions inéler notre voix à leur concert quotidien de dameurs contre le philosophe genevois ! Cest parce que nous apprécions tùut son talent, tout son gébiè, c'est parce que ses arrêts exercent sur le public une influence puissante, que nous avons voulu démontrer l'injuste rigueur de celui-ci; c'est parce que la mé* moire de l'auteur d'Emile mérite et obtient sans cesse de nouveaux tributs d'estime et d'admiration qu'on lui eût peut-être accordés avec peine s'il n'eût produit que la Nouvelle Héloîse , que nous avons entrepris de justifier de ses accusations, par une simple récriitiinatioh , l'auteur de George Dandin , qui est aussi celui du Tartufe : aniicus Plato , tnagis arnica veritas.

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Nous somines cependant loin de. prétendre^ ainsi que Y(mt fait un grand nombre de littéra* teàrs, que l'on. doive regarder Molière coniroe tout*â-fait irrépréhensible à ce sujet. Nous.pen-i sons qu'en voulant nous guérir de la folle manie des alliances superbes il a exposé las maris à ce même malheur dont ces unions finissent * par les rendre victimes* Angélique étourdie et incorisén qfieatè, recevant les œillades et les biUéts*dOui» d'un amant, acceptant ses offres galantes dé ser-? vioe et ses rendez-vous nocturnes « n'est elle pas un tableau aussi dangereux pour les femmes q^ie la moralité adressée atix hommes peut être utile? Nous ne demanderons pas avec Rousseau lequel est le plus criminel du manant ou de la coquette : ce n'est point ce dont Molière avait à s'occuper ;. nous ferons seulement observer avec La Harpe que: la conduite imprudente de celle^i est peutêtre plus faite pour augmenter lé nombre des Angéliq^ies, que le sort de celui-là n'est propre à di* minuer lé nombre deâ Georges Dandins. Mais si les mauvais exemples de cette nature produisent plus d'effet que les plus sages leçous, leur danger n'accuse pas l'immoralité de Fauteur qui les met en scène^ mais des spectatrices qu'ils peuvent séduire. , .

Toutefois ce vice de l'ouvrage n'en compromit pas un seul instant le succès. La cour rit et fui •

!2a4 HISTOIRE DE MOLIERE. [1668]

désarmée ; la ville , comme nous Favons déjà dit , ne montra pas des dispositions moins favorables. Suivant Grimarest , Molière, pour aplanir tous les obstacles qui pouvaient nuire à l'adcueil de sa comédie, se trouva cependant forcé de faire une démarche qui paraîtra singulière même' à ceux qui ne là jugeront pas invraisemblable. Un de ses amis lui fit observer qu'il y avait dans le monde on Dandin dont les infortunes conjugales étaient en plus d'un point semblables à celles du héros de sa pièce , et qui , s'il venait à se reconnaître dans ce personnage , pourrait, par l'influence de sa famille , non-seulement décrier louvrage , mais même se venger de l'auteur. Molière chercha le moyen de parer ce coup, et le trouva bientôt. Ce mari trompé était un des habitués de son théâtre. Il s'approcha de lui la première fois qu'il l'y aperçut , et lui demanda en grâce de lui donner une heure , voulant, dit-il, lui lire une comédie et la soumettre à son jugement. Le confrère du jmari d'Angélique s'empressa de lui indiquer le lendemain soir. Plein d'une orgueilleuse satisfaction, il se mit dans cet intervalle à courir publier de tous côtés l'honneur que Molière lui faisait, et convoquer pour l'heure dite toutes les personnes qu'il connaissait. Le lendemain Molière arrive , et n'est pas peu surpris de se voir attendu par une aussi nombreuse assemblée. Cependant cet audi-

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toire improvisé ne le déconcerte pas ; il fait ^a lecture , et recueille les applaudissemens de chacun. L'hôte surtout se fit remarquer parles fréquentes marques de sa bruyante admiration, et quand la pièce fut jouée il s'^n montra le. plus chaud prôneur * :, tant est vrai ce qu'a dit de la comédie Fauteur de P Art poétique :

Chacun , peint avec art dans ce nouveau miroir, S'y voit avec plaisir, ou croit ne s'y pas voir. *

Molière fit suivre cette production riante d'une composition d'un ordre beaucoup plus élevé. Le 9 septembre 1668 % il exposa aux yeux du public le tableau des vilenies d'Harpagon. Cette comédie fut froidement accueillie dans sa nouveauté; aujourd'hui encore les représentations en produisent peu d'effet. Cherchons à expliquer l'espèce d'indifférence des spectateurs de notre siècle pour ce chef-d'qeuvre; nous dirons ensuite les causes de l'injustice des contemporains de l'auteur.

VAi^are est, ainsi que les Femmes savantes ^ une page immortelle de l'histoire de nos mœurs ; mais le vice auquel Molière avait déclaré la guerre