LIVRE nr. 3a

nous racontent des courses que Molière a faites sur leurs terres. 11 n'y en a pas au monde de plus désertes ni de plus stériles que les leurs '. »

Nous ne prétendons pas nier cependant que Molière ait emprunté à ses devanciers des idées qu'il a su faire fructifier. Nos vieux écrivains ont été mis par lui à contribution avec un rare bonheur. Il n'a pas dédaigné surtout ce conteur plein de verye et d'originalité , Rabelais . qu'on ne lit plii6 assez depuis que Voltaire , qui a fait son profit d'un grand nombre de ses plaisanteries , Ta condamné par un jugement aussi tranchant que su« perfiûiel ; « comme un gourmand , a dit un homme d'èspHt, qui crache au plat pour en dégoûter ses convives. » Mais , qu'on prenne tin seul instant là peine dé rapprocher Molière des auteurs qu'il a mis à contribution , et l'on verra si imiter de là sorte ce n'est pas inventer.

Un crttiqtie dont l'Allemagne littéraire s'enorgueillit avec raison , M. Schlegel , dans son Cours de littérature dramatique y porte sur Molière un jugement plus que rigoureux. Nous nous bornerons à foire observer qu*un poète comique qui peint la plupart du temps les habitudes de son sièctè et de soti pays , ne saurait être jugé que bien

1. OEuvresde J.-B, JftousseaUf édition donnée par M. Amar, t. V, p. 3oo^ lettre a Brossette, du.2^ mars in3i.

3a 4 HISTOIRE DE MLOUERE.

difficilement par des hommes d'un autre âge, nés dans d'autres contrées dont les goûts , les penchans, et par conséquent les travers et les ridicules , diffèrent essentiellement. Les brillana marquis du Misanthrope doivent paraître aussi faux à des Allemands que les vers de Goethe et les noms de ses personnages paraissent barbares et antiharmonieux aux académiciens français qui ne savent pas les prononcer. On peut d'ailleurs être porté à croire, avec un de nos critiques les plus distingués % que les appréciations de M. Schlegel ne sont pas toujours impartiales, et qu'il put bien songer en rabaissant le génie de Racine et de Molière,. à venger son pays de l'oppression de Napoléon et à ranimer la nationalité allemande.

Mais ce n'est plus contre Tamour-propre rival d'auteurs étrangers, ou contre xles erreurs d'un censeur récusable, qu'il nous faut maintenant défendre notre comique. C'est de la sévérité , tranchons le mot, c'est de Finjustice avec laquelle Boileau, qui du reste ne cessa un seul instant de se montrer son ami sincère, jugea trop long-temps ses productions , que nous devons cherdier à le venger.

Du vivant de l'auteur du Misanthrope et du Tartuffe^ Boileau ne parla guère que deux fois de

1. M. Dubois, Toir le Globe^ t. V, p. 4^4 » b* du aS octobre 1827.

lui dans ses ouvrages : la première, et c'est celle où réloge fut le plus délicat, pour lui demander :

Térence

Sut-il mieux badiner que toi ' ?

La seconde^ pour lui dire :

Enseigne-moi , Molière, où tu trouves la rime '.

Marmontel, qui se montre quelquefois prévenu contre Boileau , témoigne ^ ainsi que nous l'avons déjà dit, un étonnement spécieux de ce que cette facilité à rimer ait pu être regardée comme le priu" cipal mérite de Molière'. Nous n'imiterons pas dans sa fausse bonne foi le critique de Nicolas^ comme l'appelait Voltaire ; mais nous prendrons sur nous d'affirmer que notre satirique n'appré ciait pas entièrement l'énergie entraînante et le génie profond et observateur de notre premier comique. La pureté du style était à ses yeux la première qualité , ou plutôt une qualité sans là* quelle toutes les autres n'étaient rien. Chez lui cette exigence était d'autant pliis impérieuse qu'elle se fondait sur l'amour-propre. Nul doute donc que Térence, toujours froid, mais toujours

. 1. Boileau, stance sur l'Ecole dés Femmes, 1 Boileau , ëpttre II.