LIVRE IV. Ja

sans Iwnteyà Térencè allié Tabarin^ c'est dire que, souvent au-dessous de Térence, il l'égale quelquefois, mais ne le surpasse jamais. Pour mieux justifier sa préférence, il a faussement prétendu que Molière s'était montré Vcani du peuple dans ses doctes peintures. Serait-ce dans le Misanthrope , dans le Tartuffe^ dans V Avare ou dans les Femmes savantes ? Dans lequel de ces chefs-d'œuvre a-t-il fait grifn€icer ses figures? Tous ces traits ne pourraient donc tomber tout au plus que sur les farces de Molière , qu'il n'a jamais eu la prétention de donner pour de doctes peintures,m9}&^oiiX Boileau a fait bi^n involontairement le plus bel éloge en disant qu'il n'y reconnaissait pas l'auteur du Misanthrope. £ût-il donc pu , notre inunortel comique , se glorifier de cette variété féconde, des ressources inépuisables qu^il possédait , si la nature de son génie l'eût forcé à se servir du même pinceau , des mêmes couleurs , pour rendre et là fureur d'Alceste et le désespoir de George Dandin ? Boileau le voudrait-il blâmer de n'avoir pas toujours exercé son talent sur des sujets nobles et élevés? Mais J.-'B. Rousseau l'a dit,

Aristophane, aussi-bien que Méuandre, Charmait les Grecs assemblés pour l'entendre, Et Raphaël peignit , sans déroger, Plus d'une fois maint grotesque léger :

Ce n'est poin^ là flétrir ses premiers rôles ,

3!i8 HISTOIRE DE MOUERE.

C'est de l'esprit embrasser les deux pôles.

Par deux chemins c'est tendre au même but , Et s'illustrer par un double attribut.

Enfin , de quelque manière qu'on doive interpréter ce passage , on voit que Boilëau , pour un jeu de scène , qui passe à la vérité les bornes voulues de la plaisanterie , a trouvé mille défauts qui se sont jusqu'à ce jour cachés à tous les yeux. Mais ce qu'on n'a pas encore remarqué , que nous sachions, c'est que ce critique, en relevant une inconvenance dans les œuvres de son ami et en leur prêtant d'innombrables imperfec* tions , ajoute encore que sans ces imperfections , sans cette inconvenance, il eût peut-être remporté le prix de son art. .. Ij^ peut-être ne compromet-il pas beaucoup le goût du censeur qui craint tant de se compromettre ? Non; il ne faut pas attacher à ce mot plus d'importance qu'il n'en mérite. Ce n'est pas la raison , ce n'est pas la justesse de l'idée qui l'ont fait entrer dans cette phrase; c'est le seul besoin du vers : mais il faut avouer que jamais cheville n'a plus malheureusement dénaturé la pensée du versificateur qui l'a appelée à son secours.

On d<»t regretter que cet arrêt ait été porté contre Molière, quand ses restes étaient à peine refroidis. Boileau, il est vrai, dans son épître adressée, en 1677, à Racine', n'af&iblit par au-

I, Épttre vu,

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cune censure les éloges qu'il accorda aux chefsd'œuvre de son ami. Mais des éloges vagues ne pouvaient détruire l'effet de critiques précisées ; la plus belle réparation que Boileau ait faite de ce qu'on notis permettra d'appeler ses torts, est dans sa réponse à Louis XIY lui demandant quel était le plus grand écrivain de son siècle. « Sire , c'est Molière. — Je ne le croyais pas , répondit le Roi ; mais vous vous y connaissez mieux que moi \ x> La réponse de Boileau l'honore; celle de Louis XIV le fait aimer'.

Nous n ajouterons rien à ce noble aveu d'un rival : il parle plus haut que toutes les déclamations. Nous nous bornerons, en terminant cet essai , à faire remarquer l'influence sur son siècle de cet écrivain qui renversa le faux goût avant les Satires; posa les règles de la comédie avant fj^rt poétique; la ramena à son véritable genre, l'imitation de la société ; découvrit son véritable but , la critique de nos ridicules et le châtiment de nos vices. Si des travers nouveaux succédèrent à ceux qu'il avait censurés , ce n'est point à lui , c'est au

1. Mémoires sur la vie de J. Racine (par L. Racine), Lausanne, 1747, p. laa.

a. Plus tard Louis XIV apprécia mieux Molière. Grima rest écrivait en 1706 : « n n'y a pas un an que le Roi eut occasion de dire qu'il avait perdu deux hommes qu'il ne recouvrerait jamais , Molière et LuUi. » {Addition a la, Vie de Molière , p. 62.) C'était aussi vrai pour l'un qu'exagéré pour l'autre.

33o UISTOIEE DE MOUERE.

cœur humain qu'il £aii( s'en prendre. On a comparé avec raison les ridicules aux modes : on ne s'en corrige pas, on en change; quant au vice, le poète comiquei peut le stigmatiser , mais non le détruire. Il résista aux chefs-d'œuvre de Molière : nous avons lieu de craindre que , comme eux , il ne vive à jamais.