AVRIL

Furent présents Jean- Baptiste Poquelin de Molière ; damoiselle Claire-Gresinde Béjard , sa femme , de lui autorisée ; damoiselle Madeleine Béjard, fille majeure ; Edme Villequin , sieur de Brie; damoiselle Catherine Leclerc, sa femme, de lui autorisée ; damoiselle Geneviève Béjard de La Villaubrun, demeurant Place du Palais-Royal ; Charles Varlet de La Grange, demeurant rue Saint-Honoré ; Philibert Cazeau, sieur Du Croisy, demeurant susdite rue ; François Lenoir, sieur de La Thorillière ; et André Hubert , demeurant aussi rue Saint-Honoré , ès-même paroisse Saint-Germain l'Auxerrois ;

Tous faisant, composant le corps de la troupe du Roi représentant dans la salle du Palais-Royal, rue Saint-Honoré, paroisse Saint-Eustache, d'une part ;

Et Louis Béjart , ci-devant comédien en ladite troupe , demeurant rue Frementeau, d'autre part;

Lesquelles parties ont accordé entre elles ce qui en suit :

C'est à savoir qu'en conséquence de ce que ledit Louis Béjard se retire de ladite troupe , et que pour ce faire il la requiert de lui donner une pension viagère pour vivre avec honneur, sans pouvoir être saisie par qui que ce soit, et lui être destinée pour ses aliments, ce que ladite troupe lui avait accordé , avait promis, comme elle promet par ces présentes, tant par ceux que par celles qui la composent et la composeront, et qu'elle subsistera en ladite salle du Palais-Royal ou en autre lieu en cette ville de Paris en cas d'accident ou de changement, de bailler et payer audit Louis Béjard, ce acceptant, mille livres de pension viagère payable aux quatre quartiers, le premier échéant au dernier juin prochain , et continuer tant et si longuement que ladite troupe subsistera en la manière que dessus ; laquelle pension lui servira d'aliments, et ne pourra être saisie en façon quelconque par qui que ce soit , le tout à condition que ledit corps de troupe subsiste et qu'il ne se dissolve point ; et rupture d'icelle arrivant sans se pouvoir réunir, ladite pen sion

iv PRÉFACE.

n'aura plus cours; et eu cas que quelqu'un desdits acteurs ou actrices se retirent de ladite troupe, soit pour entrer dans une autre troupe ou pour quitter tout à fait ladite comédie , il sera entièrement déchargé de ladite pension viagère , de laquelle seront chargés ceux qui entreront en leurs places, ou le reste de la troupe en cas qu'il n'y en entre point. Et pour l'exécution des présentes, lesdites parties élisent leur domicile en la maison de ladite damoiselle Madelaine Béjart , rue Saint- Honoré, sus-déclarée, auquel lieu promettant, obligeant et renonçant.

Fait et passé audit Palais-Royal, l'an 1670, le seizième jour d'avril. Et ont signé. (Suivent les signatures.)

Le jour où paraîtra ce livre, un tardif mais digne hommage sera rendu à Molière. Qu'il ne soit pas regardé comme acquittant toutes les dettes.

L'Imprimerie Royale fait sortir de ses presses des volumes d'une admirable exécution qui vont enrichir de rares bibliothèques et servent à des cadeaux diplomatiques. Qu'une édition des OEuvres de notre plus excellent génie soit entreprise par elle. Les chambres ne lui refuseront pas l'allocation nécessaire. Elle fera appel au pinceau, au crayon, au burin de nos premiers artistes, et le gouvernement, en faisant un présent d'usage à un envoyé étranger, lui prouvera mieux notre esprit de nationalité par un monument typographique élevé à Molière que par une C olfaction orientale. — Le Moniteur Universel du 8 décembre 1835 annonçait la fondation, au foyer du Théâtre-Français, d'un Musée-Molière. Un grand nombre d'artistes, au dire du journal officiel, et notamment MM. Paul Delaroche, Decamps, Grandville, Johannot , Roqueplan , Deveria , Robert-Fleury, Boulanger s'étaient empressés de promettre à cette œuvre le tribut de leurs talents. Ce projet ne s'est pas encore réalisé , mais la Comédie voudra qu'il le soit , et il le sera.

Paris , 10 janvier 1844.

Erratum. — A la page 2, ligne 2H, à l'impression on a fait de Nicolas Poqueliii 'aïeul de Molière. I) était son oncle.

Presque tous ceux qui se sont fait un nom dans les beaux-arts les ont cultivés malgré leurs parents, et la nature a toujours été en eux plus forte que l'éducation. Voltaire.

Au commencement du dix-septième siècle, peu de temps après l'époque de notre littérature où , selon l'expression naïve d'un des historiens du théâtre , « on commença à sentir qu'il était bon que les comédies fussent mieux composées, et que des gens d'esprit, et même des gens de lettres, s'en mêlassent, » naquit dans une classe peu élevée de la société un de ces hommes qui semblent envoyés pour ouvrir à leurs contemporains des routes nouvelles, et répandre des lumières qu'ils n'ont point reçues de leurs prédécesseurs. Molière , voué à l'ignorance par les préjugés du temps , ne put qu'en s'exposant a la malédiction de sa famille recevoir une éducation tardive ; témoin des mépris qu'on prodiguait à la profession de comédien , il l'embrassa , entraîné par son génie; doué d'une sensibilité ardente, il sentit encore se développer ce don , dirons-nous précieux ou fatal, par les rebutantes froideurs de celle qu'il crut trop long-temps digne de son amour ; ami généreux, il se vit trahi par ceux qu'il avait comblés de ses bienfaits; esclave et victime de ses faiblesses, son unique étude fut de faire rire les hommes aux dépens des leurs, et de les en corriger; citoyen vertueux, la mort ne le mit point à l'abri des outrages de ses concitoyens.

C'est le tableau de cette carrière pleine de mouvement et d'intérêt que nous nous proposons aujourd'hui de décrire ; c'est la peinture des émotions profondes dont fut agité cet homme supérieur que nous allons essayer de retracer. Puissent l'importance du sujet et les forces de celui qui l'aborde ne pas former un contraste choquant dans un portrait où tout contraste ; dans l'histoire d'un homme de lettres qui connut le monde et la cour, d*un ornement de son siècle qui fut protégé, d'un philosophe qui fut comédien !

Jean-Baptiste Poquelin naquit à Paris le 15 janvier 1622 (1). On avait cru long-temps qu'il était né sous les piliers des Halles, où Rcgnard vint au monde trente -cinq ans plus tard; mais on a aujourd'hui la certitude que nos deux premiers poètes comiques n'eurent point un berceau commun : des recherches nouvelles ont appris que Poquelin vit le jour dans une maison de la rue Saint-Honoré , au coin de la rue des Vieilles- Étuves (2).

Sa mère, Marie Cressé, appartenait à une famille qui exerçait depuis long-temps à Paris la profession de tapissier (3). Son grand-père paternel et son père, Jean Poquelin, se livraient également à ce genre de commerce. Mais plusieurs de leurs parents furent juges et consuls de la ville de Paris, fonctions importantes qui donnaient quelquefois la noblesse * (h). Aîné de dix enfants, le jeune Poquelin fut dès son bas âge destiné au métier des siens. L'office de tapissier-valet-de-chambre du roi, dont fut investi son père, comme successeur de Nicolas Poquelin, son aïeul, en verlu d'une lettre de Louis XIII du 22 avril 1631 , confirma encore Jean Poquelin dans ce dessein (5). Aussi, après s'être borné à faire donner à son fils les notions les plus élémentaires de l'instruction , il lui fit prendre part exclusivement à ses travaux jusqu'en 1637, époque à laquelle il obtint pour lui la survivance de sa charge, appointée de trois cents livres 2. C'était tout ce que les marchands croyaient alors

T Mes voyages aux environs de Paris, par M. Delort, 1821, t. II, p. i99.

2 Grimarest, Vie de Molière, Paris, 1705, p. 6. — Voltaire, Vie de Molière, 1739, p. 2. — Mémoires sur la vie el les ouvrages de Molière (par La Serre), t. i, p. xviij de l'édition des Œuvres de Molière, in— 4°, 1734. — Vie de Molicre, par Pctitot, p. 1, à la tête des Œuvres de Molière, in-8°, 1812. — Elals généraux des ô/ficicrs de la maison du roi ( Louis XIIT); Archives du royaume, section judiciaire. Voir l'Etat de 1631 et le deuxième de 1637,

devoir faire pour leurs enfants. Les sciences et les belles-lettres n'étaient cultivées que par la noblesse et le clergé, ou par ceux qui s'y livraient spécialement ; mais un négociant ne connaissait d'autre lecture que celle de ses registres, d'autre étude que celle de son commerce.

Le caractère naturellement ardent du jeune Poquelin ne pouvait se plier long-temps à une semblable vie. De telles occupations répugnèrent bientôt à un génie qui ne s'ignorait pas entièrement; aussi ne tarda-t-il pas à témoigner le pins vif désir de s'instruire. N'ayant déjà plus sa mère pour la ranger de son parti, il mit son aïeul (6) dans ses intérêts, et ce ne fut pas sans peine que, par lenrs efforts réunis, ils parvinrent à déterminer son père à satisfaire cet impérieux besoin d'apprendre. Ce brave homme gémit probablement sur la destinée future du mauvais sujet qui ne se contentait pas de l'ignorance héréditaire; mais, voyant enfin qu'il n'y avait plus rien à espérer de ce jeune obstiné , il se laissa fléchir , et le collège de Clermont , dirigé par les jésuites, reçut, comme externe, l'enfant qui devait être un jour l'immortel auteur du Tartuffe \

On a aussi généralement attribué cette espèce de révélation de son génie à la fréquentation des théâtres. Le grand-père maternel du jeune Poquelin , qui l'avait pris en affection , le menait quelquefois aux représentations de l'hôtel de Bourgogne , auxquelles Bellerose dans le haut comique, Gautier Garguille, Gros- Guillaume et Turlupin dans la farce , donnaient alors un grand attrait 2 (7). Sans doute l'afféterie du premier, signalée par Scarron dans son Roman comique"0, et l'ignoble gaieté des derniers, qui est devenue proverbiale dans notre langue 4, ne furent pas ce qui séduisit le jeune spectateur ; mais il pressentit peut-être dès lors ce que les jeux de la scène, quelque informes qu'ils fussent encore, pouvaient devenir un jour; il comprit peut-être que les Hardy , les Monchrétien , les Balthazar Baro , les Scudéri , les Desmarets, auxquels Corneille n'avait pas encore entièrement

1 Grirnarest, p. 6 et 8. — Voltaire, Vie de Molière, p. 4. — Bayle, Dictionnaire historique et critique, art. Poquelin. — Petitot, p. 2. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, loco cit.

2 Grimarcst, Voltaire, Petitot, et Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, locis cit.

3 Le Roman comique, t. i, ch. 5.

* TURl.UPINADE.

enlève' la faveur publique, étaient des modèles très-utiles, non à suivre, mais, si nous osons le dire, à éviter : enfin, s'il ne vit dès lors qu'il était appelé à opérer cette révolution , il sentit du moins que sa place était marquée ailleurs qu'au magasin de son père.

Le jeune Poquelin répondit par des progrès rapides aux soins qui lui furent prodigués. L'émulation ne demeura probablement pas étrangère à ces succès. Les mêmes cours étaient alors suivis par plusieurs enfants qui plus tard se firent un nom dans les sciences et dans les lettres. Armand de Bourbon , prince de Conti, qui devint par la suite son protecteur, était alors son condisciple (8). Outre ce frère du grand Condé , il comptait également pour émules Bernier , célèbre depuis par ses voyages , dont le récit se lit encore avec intérêt , et par ses livres de philosophie, aujourd'hui tombés dans l'oubli ; ce même Bernier qui, ayant presque tout appris dans ses excursions lointaines , hors le métier de courtisan , revint en France se faire tourner le dos par Louis XIV (9); Chapelle, auquel un grand amour du plaisir et quelques petits vers ont assuré une immortalité facile (10); enfin Hesnaut, fils d'un boulanger de Paris, connu par des poésies anacréontiques , le sonnet AvVAvort on et l'éducation poétique du chantre des moutons, madame Deshoulières; Hesnaut qui prit, par reconnaissance, la défense de Fouquet contre Colbert dans des vers satiriques, et qui faillit se repentir de son plaidoyer1 (11).

Quand ils eurent terminé leurs cours d'humanités et de rhétorique, iM. Luihier, père de Chapelle, détermina Gassendi, son ami , à se charger de lui enseigner la philosophie. Le célèbre antagoniste de Descartes admit à ce cours le jeune Bernier, Poquelin et Hesnaut : ils se montrèrent dignes d'un tel maître. Gassendi leur enseigna la philosophie d'Épicure, « qui, bien que aussi fausse que les autres, a dit Voltaire, avait du moins plus de méthode et plus de vraisemblance que celle de l'école, et n'en avait pas h barbarie 2. » Ces deux derniers partagèrent l'admiration de leur professeur pour Lucrèce , et en-

1 Grimarest, p. 10 et 12. — Voltaire, Vie de Molière, 1739, p. 4. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xviij. — Fetitot, p. 2 et 3.

2 Voltaire, Vie de Molière, p. 6. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière: p. xviij. — Petitot, p. 3.

treprirent dans la suite d'en faire passer les beautés dans notre langue. Mais il ne nous reste de la traduction de Hesnaut que l'invocation à Vénus, et de celle de Poquelin qu'un passage du quatrième livre sur l'aveuglement de l'amour, passage qu'il a adroitement introduit dans le Misanthrope i.

La réputation des élèves et du maître donna à un jeune homme, alors aussi redoutable dans les collèges par son insubordination qu'il le fut depuis dans le monde par son humeur guerroyante, un désir ardent d'être admis à ces cours. Ce nouveau condisciple était Cirano de Bergerac. Son père, après avoir confié sa première éducation à un curé de campagne, l'avait fait entrer au collège de Beauvais , dont il mit depuis le principal en scène dans son Pédant joué. Chassé de cet établissement , et voulant terminer ses études , Cirano parvint à se faire admettre parmi les disciples de Gassendi. Sa mémoire et son intelligence le firent profiter en peu de temps des leçons de celui-ci et de la fréquentation de ceux-là. Comme nous aurons peu d'occasions de nous occuper de nouveau de ce camarade de notre auteur , nous croyons devoir dire ici qu'ils se perdirent tout a fait de vue , et que Cirano entra peu après au service , où il acquit un grand renom comme ferrailleur. La Monnoye prétend , dans le Ménagiana, que « son nez, qu'il avait tout défiguré, lui avait fait tuer plus de dix personnes, parce qu'il fallait mettre l'épéc à la main aussitôt qu'on l'avait regardé. » Il était d'un esprit original , et avait des saillies très-piquantes. Sa comédie du Pédant joué obtint assez long-temps les applaudissements du public; mais elle n'a guère d'autre mérite que celui d'avoir fourni deux scènes aux Fourberies de Scapin. Molière disait à ce sujet qu'il prenait son bien où il le trouvait 2 (12) : en effet de de tels larcins sont permis au génie qui recrée, pour ainsi dire, ce qu'il emprunte.

f e jeune Poquelin eut à peine terminé son cours de philosophie, qu'en sa qualité de survivancier de l'emploi de tapissicrvalet-de-chambre du roi, il fut obligé, en 1641 , de suivre Louis XIII dans son voyage à Narbonnc, pour remplacer son

1 Le Misanthrope, acte II, se. V.

2 Griinarest, p. 14. — Ménagiana, édit. de 1715, t ni, p. 240. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. iix. — Histoire du Théâtre français (par les frères Parfait), t. x, p. 70, et t. vu, p. 390 et sujv. — Petitot, p. 2.

père , que ses affaires ou peut-être des infirmités retenaient à Paris d (13). Ce voyage, dont la durée fut de près d'un an, lui fournit l'occasion de saisir les ridicules des provinces, et d'étudier les mœurs de la cour et des gouvernants. Perpignan repris sur les Espagnols ; les jeunes et trop malheureux Cinq-Mars et de Thou, victimes de leur fougue imprudente et de l'inflexibilité cruelle du cardinal de Richelieu ; ce ministre presque mourant ayant à lutter tout à la fois contre le courage de l'Espagnol , l'audace des mécontents et la pusillanimité du roi; telles furent les scènes pleines de mouvement et d'intérêt qui se passèrent sous les yeux du jeune observateur.

A son retour du midi de la France , Poquelin se livra à l'étude du droit ; c'est du moins ce qu'attestent plusieurs écrivains. Grimarest a dit : « On s'étonnera peut-être que je n'aie point fait M. de Molière avocat ; mais ce fait m'avait été absolument contesté par des personnes que je devais supposer savoir mieux la vérité que le public , et je devais me rendre à leurs bonnes raisons. Cependant sa famille m'a si positivement assuré du contraire, que je me crois obligé de dire que Molière fit son droit avec un de ses camarades d'études; que, dans le temps qu'il se fit recevoir avocat , ce camarade se fit comédien ; que l'un et l'autre eurent du succès chacun dans sa profession , et qu'enfin , lorsqu'il prit fantaisie à Molière de quitter le barreau pour monter sur le théâtre , son camarade le comédien se fit avocat. Cette double cascade m'a paru assez singulière pour la donner au public telle qu'on me l'a assurée , comme une particularité qui prouve que Molière a été avocat. »

Il n'y a probablement de faux dans ce passage que la double cascade , singulière aux yeux mêmes de Grimarest, qui ordinairement s'effrayait peu de l'invraisemblance de ses récits. Quant à l'étude du droit , il est à peu près constant que le jeune Poquelin s'y est livré. Il paraît même qu'il suivit les cours de l'école d'Orléans, et qu'il revint à Paris se faire recevoir avocat. Voilà du moins ce qu'on lit dans une mauvaise comédie de Le Boulanger de Chalussay, Etomire 2 hypocondre , ou les

1 Grimarest, p. 14. — Voltaire, Vie de Molière, 1739, p. 6. — Mémoires sur la vie cl les ouvrages de Molière, p. xviij. — Petitot. p. 4.

2 Élomire, anagramirc de Molière.

Médecins v exigés, qui parut en 1G70. Ce témoignage et celui d'un autre contemporain, l'acteur La Grange, qui fit partie de la troupe de Molière , concordant avec ce qu'on affirma plus tard à Grimarest, nous portent à ne pas douter que Poquelin n'ait étudié pour être avocat , et n'ait été reçu en cette qualité * (14). Nous n'accordons pas une égale confiance à l'assertion isolée de Tallemant des Réaux qui tendrait à persuader que notre premier comique , destiné par ses parents à l'état ecclésiastique, étudia avec succès la théologie; mais que «devenu amoureux de la Béjart, alors actrice dans une troupe de campagne , il quitta les bancs de la Sorbonne pour la suivre 2 (15). » Nous voyons moins de vraisemblance que de singularité dans cette historiette. Elle donnerait à Poquelin un point de ressemblance avec La Fontaine et Diderot , qui tous deux se trompèrent assez étrangement sur leur caractère et la disposition de leur esprit pour entrer dans leur adolescence , l'un à l'Oratoire, l'autre aux Jésuites, avec les intentions que Tallemant des Piéaux'prête à notre auteur. Mais comment Tallemant se trouvet-il seul instruit de cette particularité? Ne sont-ce pas plutôt les études que Poquelin fit chez les Jésuites, recevant tous les jours des enfants destinés à rester laïques, qui auront donné lieu à cette erreur, bien évidente, puisque ses parents, loin de vouloir le consacrer à l'exercice du culte , l'avaient fait admettre dans la survivance de tapissier- valet-de-chambre du roi?

Après son retour à Paris, Poquelin s'abandonna avec ardeur à son goût pour les spectacles. Fidèle habitué de Bary, de l'Orviétan, dont le Pont-Neuf voyait s'élever les tréteaux, il se montra, dit-on, spectateur également assidu du fameux Scaramouche ; on a même été jusqu'à dire qu'il prit des leçons de ce farceur napolitain 3 (16). Cette tradition est aussi incertaine que le.; autres faits trop peu nombreux qui nous sont parvenus sur la jeunesse de notre auteur. Ce qu'il y a de constant , c'est qu'au commencement de la régence d'Anne d'Autriche , régence an-

1 Élomire hypocondre, ou les Médecins vengés, par Le Boulanger de Chahissay, Paris, lfiTO. — Préface de l'édition des Œuvres de Molière, Paris, 1682 (par La Grange). — Grimarest, p. 312. — Ba3'le, Dictionnaire historique et critique, art.clr> PoQUEUN. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xviij

'■> Tallemant des Réaux, Historiettes.

'■'< Ménogiana , 1715, t. n, p. 404. — Vie de Scaramouche, par Mezzetin (Angelo Cor.ran'ini). — Anecdote* dramatiques, t. ni, p. 129.

noncée sous d'heureux auspices, trop tôt démentis, le goût du théâtre, loin de s'affaiblir par la mort du cardinal de Richelieu, son partisan enthousiaste, n'avait fait que s'accroître et s'étendre jusqu'aux classes moyennes de la société. Le jeune Poquelin se mit à la tête d'une de ces réunions de comédiens bourgeois dont Paris comptait alors un assez grand nombre. Cette troupe, après avoir joué la comédie par amusement, la joua par spéculation. Elle donna d'abord des représentations aux fossés de la porte de Nesle , sur l'emplacement desquels se trouve aujourd'hui la rue Mazarine ; alla ensuite chercher fortune au port Saint-Paul , et revint enfin s'établir au faubourg Saint-Germain , dans le jeu de paume de la Croix-Blanche , rue de Bussy. Elle prit le nom très-exigeant de Y Illustre Théâtre l. Ces comédiens de société jouaient quelquefois des ouvrages nouveaux , et il existe une tragédie intitulée Artaxerce, d'un auteur nommé Magnon, imprimée en 16^5, dont le titre porte : Représentée par flliustre Théâtre 2 (17).

Ce fut alors que Poquelin, qui devait dire un jour :

Quel abus de quitter le vrai nom de ses pères !

changea le sien en celui de Molière, le seul qu'illustrèrent les applaudissements des contemporains , la haine des sots et l'admiration de la postérité3 (18). Grimarest a prétendu qu'il ne voulut jamais faire connaître les motifs qui le déterminèrent à se donner un nouveau nom. Toutefois , il est facile de deviner que ce ne fut pas par une folle vanité , que ce ne fut pas

Pour en vouloir prendre un bâti sur des chimères ;

mais bien évidemment pour soustraire le nom de ses parents , désolés de ses nouvelles résolutions , au mépris attaché alors à la profession de comédien par un préjugé qui existait presque avec la même force long-temps encore après sa mort. Ce motif avait

1 Grimarest. p. 15. — Histoire de la poésie française (par l'abbé de Mervcsin), 1706. p. 217 — Voltaire, Vie de Molière, p. 8. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xix. — Petitot, p. 4. — Histoire de Paris, par Dulaure, 1" édit., t. IV, p. 553.

a Artaxerce, tragédie, représentée par l'Illustre Théâtre; Paris, Cardin Besongne, 1645, in-l°. — Les frères Parfait rendent compte de cette pièce, t. vi, p. 371, de leur Histoire du Théâtre français.

3 Grimarest, p. 16. — Voltaire, Vie de Molière, 1739, p. 9. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xxix. — Petitot, p. 4,

[1611-io] LIVRE PREMIER. . 9

également déterminé trois acteurs , non moins célèbres par leur touchante et funeste amitié que par les ris qu'ils excitèrent , Hugues Guéru , Legrancl et Robert Guérin , à prendre dans le comique noble les surnoms de Fléchettes , Belleville et La Fleur, et ceux de Gautier Garguille, Turlupin et Gros- Guillaume dans la farce (19); Arlequin, créateur de l'emploi auquel il a laissé ce nom , s'appelait réellement Dominique (20). Quant à Scaramouche , que Voltaire cite également comme ayant changé le sien par égard pour celui de ses pères, nous sommes plutôt porté à croire qu'il ne le fit que par un amour-propre assez bien entendu, et qui lui était tout h fait personnel; car il ne s'était réfugié en France que pour échapper au juste châtiment des lois dont ses escroqueries avaient provoqué la sévérité, et le nom de Tibirio Fiurelli, flétri par une condamnation aux galères, ne demandait plus de ménagements de cette nature (21). La Bruyère a dit : « La condition des comédiens était infâme chez les Romains et honorable chez les Grecs. Qu'est- elle chez nous? On pense d'eux comme les Romains, on vit avec eux comme les Grecs. » Cependant, comme les lois tendaient à faire fleurir un art qui tient de si près à la civilisation des États , ce parti n'occasionna à Molière aucune inquiétude pour la charge qu'il occupait chez le roi (22).

La famille de Molière ne fit pas moins d'efforts pour le détourner de cette carrière qu'elle n'en avait fait naguère pour le déterminer à rester ignorant. Si elle avait vu sa perte dans le premier parti , elle voyait sa damnation dans le second. Alarmée de ce dessein , elle dépêcha vers lui le maître de pension dont il avait reçu les leçons dans son enfance , et le chargea de lui représenter qu'il compromettait l'honneur des siens , et les condamnait à une éternelle douleur , en embrassant une profession que réprouvaient à la fois et l'Église et la société. Molière, si l'on en croit Perrault qui rapporte ce fait , écouta l'orateur sans s'émouvoir ; et , après qu'il eut fini son discours , parla à son tour avec tant d'art et de talent en faveur du théâtre, qu'il parvint à convaincre l'ambassadeur de ses parents , et qu'il le détermina même à venir prendre part à ces jeux, dont il était idolâtre J (*2S).

La vanité de ses parents avait été vivement blessée, leur res-

1 Perrault, Hommes illustres, p. 79.

sentiment fut long. Hormis son père et son beau-frère, aucun d'eux, en 1662, ne signa son acte de mariage. Vainement, quand il fut établi à Paris avec sa troupe, doima-t-il aux Poquelin leurs entrées : nul n'en voulut profiter. 11 fut exclu de l'arbre généalogique qu'un d'eux fit dresser. Aveugle empire du préjugé! Le grand poète, l'homme de génie ne put faire absoudre le comédien. Vaine sottise! Que serait aujourd'hui le nom de Poquelin séparé de celui de Molière d ?

Si , au moment de monter sur la scène , il sut résister aux sollicitations qu'on lui adressa pour l'en détourner , si plus tard il ne voulut jamais consentir à en descendre, il n'en fut pas moins cruellement affligé de la conduite de sa famille à son égard. Mais l'amour de son art , l'inspiration de son génie l'avaient guidé dans sa première démarche ; son humanité , son inquiète bienveillance pour ses camarades , dont il était le seul appui , lui firent prendre la dernière résolution. Il ne fallait rien moins que ces considérations pour l'empêcher de se rendre aux vœux des siens , quelque insolente que fût la manière dont ils les exprimèrent. L'anecdote suivante, à laquelle l'ordre des temps assignerait une autre place , mais qui figurera ici plus opportunément , nous en fournit la preuve :

Après qu'il fut installé à Paris , un jeune homme vint un jour le trouver, lui avoua qu'un penchant insurmontable le portait à embrasser la carrière du théâtre , et le pria de lui donner les moyens d'obéir à sa vocation. Pour séduire Molière, il se mit à lui réciter avec beaucoup d'art plusieurs morceaux sérieux et comiques. Notre auteur, charmé d'abord de l'aisance pleine de grâce du jeune aspirant , fut plus étonné encore du talent avec lequel il débitait. Il lui demanda comment il avait appris la déclamation. « J'ai toujours eu inclination de paraître en public, lui répondit celui-ci; les régents sous qui j'ai étudié ont cultivé les dispositions que j'ai apportées en naissant; j'ai tâché d'appliquer les règles à l'exécution , et je me suis fortifié en allant souvent à la comédie. — Et avez-vous du bien ? lui dit Molière. — Mon père est un avocat assez à l'aise. — En ce cas , je

1 Œuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, 1. 1, p. 52 et 75. — Molière, drame en cinq actes, imité de Goldoni, par Mercier, 1776, p. 193, note.

Les faits rapportés dans cet alinéa sont presque textuellement empruntés à Bret et à Mercier.

[164-1-45] LIVRE PREMIER. Il

vous conseille de prendre sa profession : la nôtre ne vous convient point ; c'est la dernière ressource de ceux qui ne sauraient mieux faire , ou des libertins qui veulent se soustraire au travail. D'ailleurs , c'est enfoncer le poignard dans le cœur de vos parents que de monter sur le théâtre ; vous en savez les raisons. Je me suis toujours reproché d'avoir donné ce déplaisir à ma famille ; et je vous avoue que , si c'était à recommencer , je ne choisirais jamais cette profession. Vous croyez peut-être, ajoutat-il , qu'elle a ses agréments : vous vous trompez. Il est vrai que nous sommes en apparence recherchés des grands seigneurs; mais ils nous assujettissent à leurs plaisirs, et c'est la plus triste de toutes les situations que d'être l'esclave de leur fantaisie. Le reste du monde nous regarde comme des gens perdus , et nous méprise. Ainsi, monsieur, quittez un dessein si contraire h votre honneur et à votre repos. Si vous étiez dans le besoin , je pourrais vous rendre mes services; mais, je ne vous le cèle point , je vous serais plutôt un obstacle. Ileprésentez-vous la peine que nous avons. Incommodés ou non , il faut être prêts à marcher au premier ordre, et à donner du plaisir quand nous sommes bien souvent accablés de chagrins ; à souffrir la rusticité de la plupart des gens avec qui nous avons à vivre , et à captiver les bonnes grâces d'un public qui est en droit de nous gourmander pour l'argent qu'il nous donne. Non, monsieur, croyezmoi , encore une fois , ne vous abandonnez point au dessein que vous avez pris. »

En vain Chapelle , qui survint pendant cette scène , la raison un peu troublée par les fumées du vin , essaya-t-il de persuader à Molière et au jeune homme lui-même que ce serait un meurtre* avec autant de dispositions pour la déclamation , d'embrasser la profession d'avocat , qu'il devait se faire comédien ou prédicateur ; Molière persista dans ses conseils avec une nouvelle force * et parvint à déterminer celui-ci à renoncer a l'art dramatique. L'historien auquel nous empruntons ce fait ne dit pas s'il lui laissa l'alternative de monter dans la chaire1.

Parmi les acteurs de Y illustre Théâtre, on distinguait,

1 Oimarest, p. 233 et suiv. — Vie de Chapelle, par Saint-Marc, p. lj, à la tête dos Œuvres de Chapelle et Bachaiimonl, 1755. — Mercier a mis cette anecdote en scène dans son drame de Molière, acte V, se. Vf; niais au jeune homme il a substitué une jeune fille.

outre Du Parc, dit Gros-llené, dont le nom est devenu plus célèbre encore par la beauté de la femme que par le talent du mari1 (24), Béj art aîné (25)-, Béjart cadet et Madeleine Béjart. Ceux-ci tenaient le jour d'un Joseph Béjart, auquel plusieurs actes donnent tantôt la qualité de procureur au Chateletde Paris tantôt celle d'huissier du roi ès-eaux et forets 2 (26). Quelle qu'ait été sa profession , il paraît toutefois que lui et Marie Hervé , sa femme, s'occupèrent peu de l'éducation de leurs enfants, qui tous prirent le parti du théâtre. Malgré l'incurie de leurs parents , les deux Béjart se firent toujours remarquer par la noblesse et l'élévation de leurs sentiments. Molière les estimait et les aimait beaucoup. Madeleine Béjart , qui n'était pas également digne de sou estime , mais pour laquelle il ressentit cependant durant quelque temps un sentiment plus tendre, figurera plus d'une fois dans cette histoire; quant à leur jeune sœur A rmande-Gresinde- Claire-Elisabeth Béjart , depuis épouse de Molière , ce ne fut que dans cette même année qu'elle naquit (1645). Ne voulant point intervertir l'ordre des événements, nous nous bornons en ce moment à donner cette date, qui ne nous sera pas inutile pour réfuter plus tard une atroce calomnie. La régence d'Anne d'Autriche ne tarda pas à devenir orageuse. On vit bientôt, selon l'expression d'un homme d'esprit, « ce mélange singulier du libertinage et de la révolte ; ces guerres à la fois sanglantes et frivoles ; ces magistrats en épée ; ces évêques en uniforme ; ces héroïnes de cour suivant tour à tour le quartier-général et la procession; ces beaux-esprits factieux, improvisant des épigrammes au milieu des séditions , et des madrigaux au milieu des champs de bataille ; cette physionomie de la société variée à l'infini; ce jeu forcé de tous les caractères ; ce déplacement de toutes les positions ; ce contraste de toutes les habitudes 3. » On conçoit facilement qu'un temps où une libre carrière était ouverte à toutes les ambitions fût favorable à l'observation des ridicules, des travers et des vices, car ils étaient tous en jeu dans ces jours de licence et d'intrigue ; et , sous ce

1 Histoire du Théâtre français, t. vin, p. 409. — Galerie historique du Théâtre fiançais, par M. Lemazurier, t. i, p. 253 et 254. *

2 Dissertation sur Molière, par M. BefFara, p. 15, et note manuscrite du même. ;i Théâtre français, ou Recueil des chefs-d'œuvre composant le Répertoire ,

Panckoucke, 1824, première livraison, Notice sur le Tartuffe, par M. Etienne.

[1645-53] LIVRE PREMIER. la

rapport, Molière, avec son esprit contemplateur, ne l'employa point inutilement. Mais celte crise devait frapper de langueur les frivoles divertissements de la scène : aussi lui fallut-il quitter Paris pour aller, avec sa troupe, tenter une fortune lointaine.

Toutes les circonstances de la vie de Molière, depuis le commencement de 16^6 jusqu'en 1653, sont presque entièrement ignorées. On sait seulement qu'il consacra les quatre ou cinq premières années de cet intervalle à exploiter la curiosité des provinces; qu'il se rendit d'abord à Bordeaux, où le fameux duc d'Epernon , alors gouverneur de la Guienne , l'accueillit avec une grande bienveillance ! ; que, si l'on en croit une ancienne tradition à laquelle Montesquieu accordait une entière confiance , il y fit représenter une tragédie de lui qui avait pour titre la Thébaïde, et dont le malheureux sort le détourna à propos du genre tragique 2. Il est , à la vérité , impossible de fournir une preuve bien positive à l'appui de cette assertion ; mais on sentira qu'elle offre assez de vraisemblance , pour peu qu'on réfléchisse à la passion malheureuse que Molière eut longtemps pour le genre sérieux, passion dont le Prince jaloux et ses excursions comme acteur dans le grand emploi tragique sont les tristes témoignages. On verra aussi qu'il regardait ce sujet de la TlUbaïde comme tout à fait propre à la tragédie, puisque ce fut lui qui plus tard le donna à traiter au jeune Racine.

On doit aussi fixer aux premières aimées de cette période assez peu connue de sa carrière les représentations que la Vie de Boissat, de l'Académie Française, écrite en latin par Nicolas Chorier, de Vienne 3, nous apprend que .Molière et ses camarades donnèrent dans cette ville du Dauphiné. « Jean- Baptiste Molière , dit-il , acteur distingué et excellent auteur de comédies , était venu à Vienne. Boissat lui témoignait beaucoup d'estime. Il n'allait pas , comme certaines gens qui affectaient une sotte et orgueilleuse . austérité , disant du mal de lui.

1 Mémoires manuscrits de M. de Tralagc, art. 77 du vol. in-4°, Q. Q. 68S. — Histoire du Théâtre français, t. X, p. 74.

2 Œuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. I, p. 53. — Éludes sur Molière, par Cailliava, p. 8.

s De Pétri Boessalii, eqitilis et comitis palalini viri clarissimi, Vilâ amicis que lilleratis, libri duo, Nicolai Ckoreri Vicnnensis. Grenoble. 1680, in-12, p. 71.

Quoique pièce que Molière dût jouer, Boissat voulait se trouver au nombre des spectateurs. Jl voulait aussi que cet homme distingué dans son art prît place à sa table . Il lui donnait d'excellents repas et ne faisait point comme font certains fanatiques, ne le mettait point au rang des impies et des scélérats , quoiqu'il fût excommunié. Cette affection pour Molière , cette passion pour le spectacle , finit par susciter une grave querelle à Boissat. Il avait fait retenir plusieurs places au théâtre , parce qu'il devait conduire des femmes de distinction et des jeunes personnes à une comédie que Molière avait composée. Deux ou trois de ces places avaient été , par hasard , louées à Jérôme Vachier de Robillas ; Boissat néanmoins les obtint toutes sans difficulté , à cause de son mérite, de son crédit, et de la distinction des femmes qu'il devait amener. Vachier se plaignit qu'on lui eût fait cette injure, et il pensait qu'il y avait là préméditation* Cet homme joignait aux avantages extérieurs un esprit vif et pénétrant, une grande force d'âme; tout était noble en lui, excepté la naissance. Il figurait parmi les familiers du duc Henri de Montmorency, dans le temps même où Boissat y figurait également et jouissait de toutes ses bonnes grâces. Supportant avec peine le chagrin qu'il ressentait de l'affront qui lui avait été fait, il cherchait l'occasion d'amener Boissat à un combat singulier et de se venger ainsi. Moi, alors, devinant les intentions de Vachier, car nous étions assez unis par une amitié qui avait existé déjà entre nos parents, j'avertis de tout les amis de Boissat, qui étaient nombreux et bien choisis; pendant ce temps-là je ne perdais pas de vue Boissat lui-même. A la fin , Georges de Musy , premier président de la cour des Aides, et Jacques Marchier, avocatgénéral delà même cour (à Vienne), interposant leur médiation, les deux partis se réconcilièrent, et la querelle s'apaisa (27).» On sait encore qu'en 1648 Molière se trouvait à Nantes ; car on lit sur un des registres de la mairie de cette ville , à la date du 23 avril : « Ce jour est venu au bureau le sieur Molière, lui et ses comédiens , et la troupe du sieur Du Fresne , qui a démontré que le restant de ladite troupe doit arriver ledit jour en cette ville, et a supplié très -humblement messieurs leur permettre de monter sur le théâtre pour représenter leurs comédies; Sur quoi le bureau arrête que la troupe desdits comédiens

obtiendra de monter sur le théâtre jusqu'à dimanche prochain. » Ce théâtre était dressé sur des tréteaux: dans un jeu de paume qui existait encore il y a peu d'années. Molière n'y fut pas heureux; très- suivi d'abord, il eut à subir la concurrence redoutable d'un Vénitien, nommé Segalla, qui montrait des marionnettes *.

De retour à Paris vers l'année 1650, Molière y fut accueilli avec le plus grand intérêt par son ancien condisciple le prince de Conti, qui fit venir plusieurs fois sa troupe à son hôtel pour y jouer la comédie (38).

En 1653, cette caravane comique partit pour Lyon, où fut représentée pour la première fois la comédie de i' Étourdi. La pièce et les comédiens obtinrent un succès complet , et les Lyonnais oublièrent bientôt un autre théâtre que leur ville possédait depuis quelque temps , et dont les principaux acteurs prirent le parti de passer au nouveau. Parmi eux se trouvaient De Brie, Ragueneau et mesdemoiselles Du Parc et De Brie (29).

Ces deux derniers noms nous amènent naturellement à parler des intrigues amoureuses de Molière. On s'est généralement ac-r cordé à dire qu'il eut d'abord des liaisons avec Madeleine Béjart. L'intimité qu'une sorte de communauté d'intérêts avait du faire naître entre eux , le caractère aimant et facile de notre auteur et l'âme peu cruelle de mademoiselle Béjart, qui se vantait, dit-on, de n'avoir jamais eu jusque-là de faiblesses que pour des gentilshommes , nous portent assez à le croire , bien que ce fait n'ait peut - être été répété par certains ennemis de Molière que pour donner une apparence de fondement à la calomnie dirigée contre lui à l'occasion de son mariage , calomnie que plus tard nous saurons confondre. Quoi qu'il en soit, il paraît constant qu'il succéda dans les bonnes grâces de cette comédienne au comte de Modène, qui en avait eu, en 1638, une fille naturelle2 (30).

Bientôt il vit mademoiselle Du Parc , dont les charmes le touchèrent. Mais cette beauté orgueilleuse et froide accueillit mal

1 Magasin universel, 28 août 1834, t. I , p. 377. — His Loire de Nantes, par M. A. Guépin, 2'' édit.; Nantes, 1S39, p. 317.

y La Fameuse comédienne , ou Histoire de la Gîter in , auparavant femme et veuve de Mohhe, Francfort, 1G88, p. 7. — Griir.arest, p. 20. — Petitot, p. 6. — Dissertation sur Molière, par M. Beffara, p. 20.

la déclaration de son amour. Son désespoir s'accrut encore par les efforts qu'il fit pendant quelque temps pour le dissimuler. Il prit à la fin le parti de le confier à mademoiselle De Brie , dont la tendre amitié essaya de l'en consoler. Nous disons l'amitié , car ce n'était peut-être d'abord que ce sentiment ; mais il fit bientôt place à une affection plus vive , et qui , chez mademoiselle De Brie, était presque aussi durable. Une femme jeune, aimable et jolie , qui cherche à calmer les chagrins amoureux d'un homme de trente ans , ne peut être long-temps reléguée au rôle de confidente : aussi en prit-elle bientôt un plus actif qu'elle n'interrompit qu'au mariage de Molière. Peu de temps après, captivée par la gloire qu'il acquérait chaque jour, mademoiselle Du Parc se repentit des froideurs qu'elle lui avait fait essuyer ; mais , soit dépit , soit crainte de ne pas trouver près d'elle la paix que lui faisaient goûter ses rapports avec mademoiselle De Brie , il sut résister aux moyens de séduction qu'elle mit en œuvre avec lui. Plus tard , il fit allusion à sa position entre ces deux femmes par les rôles de Clitandre , de Henriette et d'Armande des Femmes savantes, et principalement par la scène It du premier acte de ce chef-d'œuvre l.

D'Assoucy, dans ses Aventures , nous apprend qu'en partant de Lyon Molière et ses camarades se rendirent à Avignon, où il les suivit. Cette ville , d'après les aveux de ce troubadour épicurien , le vit se livrer avec excès à sa passion pour le jeu , dont les chances lui furent si constamment et si cruellement défavorables qu'en moins d'un mois il demeura, selon son expression, vêtu comme notre premier père Adam lorsqu'il sortit du paradis terrestre. « Mais, ajoute-t-il, comme un homme n'est jamais pauvre tant qu'il a des amis , ayant Molière pour estimateur et toute la maison des Béjart pour amie, en

dépit du diable et de la fortune , je me vis plus riche et

plus content que jamais ; car ces généreuses personnes ne se contentèrent pas de m'assister comme ami, elles me voulurent traiter comme parent. Étant commandés pour aller aux États , ils me menèrent avec eux à Pézenas , où je ne saurais dire combien de grâces je reçus ensuite de toute la maison. On dit

• Voir les Femmes savantes, acte I, se. il. — La Fameuse comédienne, p. 8. — Petitot, p. 7.

que le meilleur frère est las au bout d'un mois de donner à manger à son frère ; mais ceux-ci , plus généreux que Ions les frères qu'on puisse avoir, ne se lassèrent point de me voir à leur table tout un hiver Quoique je fusse chez eux, je pouvais bien dire que j'étais chez moi. Je ne vis jamais tant de bonté, tant de franchise, tant d'honnêteté que parmi ces genslà, bien dignes de représenter réellement dans le monde les personnages qu'ils représentent tous les jours sur le ihéàtrc '". » On conserve religieusement à Pézenas et dans les environs la tradition de quelques circonstances qui marquèrent le séjour que Molière y fit. À Gignac , une source avait été détournée , par les soins de M. de Laurès , consul de cette petite ville , d'une prairie où elle serpentait, et, confondue avec un ruisseau, elle avait été conduite dans un grand réservoir destiné à l'usage public. Le magistrat municipal venait provisoirement de faire écrire au-dessus de ce réservoir le vers suivant :

Quœ fait ante fugace, arte perennis erit.

C'en était assez pour occuper les oisifs et les curieux qui , assemblés devant cette inscription , se livraient , avec toute la chaleur et l'abondance méridionales, à des gloses, à des critiques et à des traductions fort diverses. Molière passe, il aperçoit le rassemblement, s'approche et vient écouter et étudier les orateurs. Il est mis au courant du sujet de la discussion et propose de substituer au vers latin le distique suivant , que M. de Laurès fit , dit-on , graver, dans son dépit contre les censures de ses compatriotes :

Avide observateur, qui voulez tout savoir, Des ânes de Gignac c'est ici l'abreuvoir2.

Sur une des rives de l'Hérault se trouve le château de Lavagnac , auprès duquel Molière , allant un jour de Gignac à Pézenas , s'aperçut que sa valise était égarée. « Ne cherchez pas, dit-il à ceux qui l'accompagnaient; je viens de Gignac, je suis à Lavagnac, j'aperçois le clocher de Montagnac ; au milieu de tous ces gnac ma valise est perdue 3. Les habitants de Belarga et de Saint-Pons-de-Mauchiens, villages qui se trou-

T Aventures de d'jlssoucy, 1G77, t. I, p. 309.

2 Note manuscrite de M. Astruc.

?> L'Ermite en province, par M. de Jouy, 1819, t. jr, p. 271.

vent sur la grande route, tiennent de leurs aïeux quelques détails suivants sur ce fait. Des femmes étaient occupées à travailler aux champs qui longeut le grand chemin , lorsque, Molière passant, cette valise tomba de la croupe du cheval qu'il montait. Une de ces paysannes s'en aperçut , quitta ses compagnes et vint couvrir de la rotondité de ses jupes l'objet qu'elle voulait dérober. [Molière , revenu sur ses pas , lui adressa la parole, mais, ne soupçonnant pas la ruse, il se remit en route et sa valise fut perdue pour lui *.

Le prince de Conti, gouverneur du Languedoc, préférait le séjour de Pézenas à celui des autres villes de la province. Il accueillit Molière avec faveur, lui assigna des appointements et lui confia la direction des fêtes qu'il donnait, surtout à l'approche et durant la tenue des États. Le prince avait son habitation à la Grange-des-Prés , où logeaient aussi les officiers de sa maison. Molière y fut reçu avec sa troupe , et dernièrement encore , en faisant des réparations à une partie conservée du château, on a trouvé son nom gravé sur une cloison recouverte en plâtre 2.

Néanmoins il allait donner des représentations dans les petites villes voisines, Marseillan, Agde, Montagnac; et on trouve encore dans les archives de Pézenas l'ordre adressé par le prince aux consuls de mettre en réquisition les charrettes nécessaires pour transporter le théâtre de Molière et sa troupe de Marseillan à la Grange-des-Prés. On voit aussi dans les archives de Marseillan , qu'une contribution fut établie sur les habitants pour indemniser Molière des représentations qu'il y avait données3.

La tradition de Pézenas fait de lui le héros d'une aventure amoureuse dans laquelle il fit jouer à un mari le rôle que plus tard il devait être condamné à jouer lui-même. Il fut même, dit-on, surpris en tendre conversation , et obligé, pour échapper à de mauvais traitements , de sauter par une fenêtre 4.

Il existe dans la même ville un grand fauteuil de bois auquel une tradition a conservé le nom de fauteuil de Molière ; sa forme atteste son antiquité; l'espèce de vénération attachée à son nom

1 Note manuscrite de M. Astruc.

2 Notice sur le/av.'eu l de Molière, par M*** (Astruc). Pézenas, lS3(î, in-8°, p. H. •'' Notice précitée.

* Note manuscrite de M. Astruc.

l'a suivi chez ses divers propriétaires. Voici ce que les habitants du pays racontent à ce sujet d'après l'autorité de leurs ancêtres : Pendant que Molière séjournait à Pézenas , le samedi , jour du marché , il se rendait assidûment , dans l'après-dînée , chez un barbier de cette ville , nommé Gély, dont la boutique trèsachalandée était le rendez-vous des oisifs, des campagnards et des agréables ; car, avant l'établissement des cafés dans les petites villes, c'était chez les barbiers que se débitaient les nouvelles , que l'historiette du jour prenait du crédit , et que la politique épuisait ses combinaisons. Le grand fauteuil de bois occupait un des angles de la boutique, et Molière s'emparait de cette place. Un tel observateur ne pouvait qu'y faire une ample moisson ; les divers traits de malice, de gaieté, de ridicule, ne lui échappaient certainement pas ; et qui sait s'ils n'ont pas trouvé leur place dans quelques-uns des chefs-d'œuvre dont il a enrichi la scène française ? On croit à Pézenas au fauteuil de Molière comme à Montpellier à la robe de Rabelais \ (31). D'Assoucy nous apprend qu'après avoir passé six mois clans cette cocagne, il suivit Molière a Narbonne.

De Narbonne, notre auteur se rendit, vers la fin de 1654, à Montpellier pendant la tenue des États , présidés par le prince de Conti, qui l'avait engagé à l'y venir rejoindre. U Etourdi , représenté l'année précédente à Lyon, et le Dépit amoureux qui ne l'avait encore été nulle part , furent accueillis avec la plus grande faveur (32) , et attirèrent à la troupe et à Molière d'unanimes applaudissements et de nouveaux bienfaits de la part de son ancien condisciple2. Le prince voulut même se l'attacher en qualité de secrétaire. Le poste ne laissait pas d'être périlleux; car Segrais dit que « Sarrasin, qui l'avait occupé, mourut h l'âge de quarante-trois ans , d'une fièvre chaude causée par un mauvais traitement de M. le prince de Conti. Ce prince lui donna un coup de pincettes à la tempe : le sujet de son mécontentement était que l'abbé de Cosnac, depuis archevêque d'Aix, et Sarrasin, l'avaient fait condescendre à épouser la nièce du cardinal Mazarin ( Martinozzi ) , et à abandonner

1 Eludes sur Molière, par Cailhava, p. 307. — VErmilc en provhicc, par M. de Jony, t. Il, p. 273 et 27 i.

2 Préface de l'édition des Œuvres de Molière, de 16S2 (par La Grange 1.

quarante mille écus de bénéfices pour n'avoir que vingt-cinq mille écus de rente : de sorte que l'argent lui manquait souvent ; et alors il était dans des chagrins contre ceux qui lui avaient fait faire cette bassesse, comme il l'appelait à cause de la haine universelle qu'on avait dans ce temps-là contre le cardinal Mazarin *. » Toutefois, il est probable que ce ne fut pas par la crainte d'un semblable sort, ou, comme le prétend Grimarest, à qui un sentiment généreux ne semble pas apparemment une raison déterminante dans une semblable position, farce qu'il aimait à parler en public, et que cela, lui aurait manqué chez M. le prince de Conti, que Molière crut devoir refuser cette place ; mais bien parce que rien à ses yeux ne pouvait être préférable à cet art pour lequel il n'avait pas hésité à rompre en quelque sorte avec sa famille , et qu'il sentait d'ailleurs que quitter ses camarades, c'était les abandonner à la misère. « Eh ! messieurs , disait-il à ceux qui le blâmaient de refuser la proposition du prince, ne nous déplaçons jamais : je suis passable auteur, si j'en crois la voix publique; je puis être un fort mauvais secrétaire. Je divertis le prince par les spectacles que je lui donne ; je le rebuterai par un travail sérieux et mal conduit. Et pensez-vous d'ailleurs qu'un misanthrope comme moi, capricieux, si vous voulez, soit propre auprès d'un grand ? Je n'ai pas les sentiments assez flexibles pour la domesticité. Mais, plus que tout cela, que deviendront ces pauvres gens que j'ai amenés de si loin ? Qui les conduira ? Je me reprocherais de les abandonner. » La place fut donnée à un gentilhomme nommé de Simoni 2.

Molière et sa troupe parcoururent encore la province pendant plusieurs aimées. Dans ces diverses excursions , il fit représenter quelques farces dans le goût italien , par lesquelles il préludait h ses belles compositions. C'étaient les Trois Docteurs rivaux et le Maître d'école , dont il ne nous reste que le titre. Mais deux autres de ces bluettes que nous possédons , le Médecin volant et la Jalousie du Barbouillé ,

1 Scgraisiana, 1721, première partie, p. 63 et 64. Cette anecdote est rapportée un peu différemment dans les Manuscrits inédits du président Bouhier. Voir la Cour et la ville, par M. Barrière, p. 31.

2 Grimarest, p. 24. — Voltaire, Vie de Molière, 1739, p. 14. ^- Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière. — Petjtot, p. 9.

ne laissent pas de grands regrets pour la perte des premières. L'intrigue de ces deux petites comédies a bien quelques traits de ressemblance avec celle du Médecin malgré lui et de George Dandin *; « mais tout cela, » ainsi que l'a dit J.-R. Rousseau, « est revêtu du style le plus bas et le plus ignoble qu'on puisse imaginer. Ainsi le fond de la farce peut être de Molière; on ne l'avait point porté plus haut de ce temps-là; mais , comme toutes les farces se jouaient à l'improvisade , à la manière des Italiens, il est aisé de voir que ce n'est point lui qui en a mis le dialogue sur le papier ; et ces sortes de choses, quand même elles seraient meilleures , ne doivent jamais être comptées parmi les ouvrages d'un homme de lettres 2. » Cependant Boilcau regrettait la perte du Docteur amoureux , autre bouffonnerie du même genre , « parce que , disait-il , il y a toujours quelque chose d'instructif et de saillant dans ses moindres ouvrages 3 (33). »

De graves autorités nous portent à penser que Molière , se souvenant de l'accueil qu'il avait reçu à Lyon en 1653 , y retourna avec sa troupe au commencement de 1657. Il paraît y avoir donné une première représentation au profit des pauvres le 19 février et une seconde, avec la même destination, le 11 juin suivant (34}.

Au mois de décembre de l'année 1657, la troupe nomade se rendit à Avignon, où elle avait déjà également joué en 1653. Molière y rencontra Mignard, qui, revenant d'Italie, où il avait séjourné pendant vingt-deux ans , s'était arrêté dans le Comtat pour dessiner les antiques d'Orange et de Saint-Remi , et pour faire le portrait de la trop fameuse marquise de Gange. C'est là que se contracta entre ces deux hommes célèbres une union qui concourut pour ainsi dire à leur gloire mutuelle : Mignard laissa à la postérité le portrait de son ami ; Molière , nouvel Arioste d'un autre Titien , consacra son poème du Val de Grâce à célébrer le talent de son peintre k (35).

1 Yoir notre édition des Œuvres de Molière, t. IV, p. 2S5 et suiv. , et t. vi, p. 1-61 et suiv.

2 Oeuvres de J.-B. Rousseau, avec des notes par M. Amar, t. v, p. 320.

3 Bolaana, Amsterdam, 1742, p. 31.

4 Vie de Mignard, p. 55. — Œuvres du Molière, avec les remarques de Brct, 1773, t, i, p. 55.

Tourmenté du désir do venir à Paris pour rivaliser avec les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, notre auteur, après avoir passé le carnaval à Grenoble , se rendit à Rouen, vers les fêtes de Pâques de l'année 1658. 11 fit, dans le courant de l'été , plusieurs absences de cette ville pour venir sonder les dispositions du prince de Gonti et du cardinal Mazarin , et , après maintes démarches , ses vœux furent enfin comblés. Son protecteur le recommanda à Monsieur; celui-ci le présenta luimême au roi et à la reine , et il parvint à être autorisé à donner une représentation à Paris.

Le 24 octobre suivant, sa troupe joua devant la famille royale, sur un théâtre qu'on avait fait dresser exprès dans la salle des gardes aux vieux Louvre, la tragédie de Nicomède de Corneille. La présence des comédiens de l'hôtel de Bourgogne, qui assistaient à cette représentation, dut exciter encore l'émulation de ces débutants. Les actrices surtout obtinrent beaucoup d'applaudissements par leurs talents et leurs charmes. Mais, comme Molière ne se dissimulait pas que la troupe de ses rivaux était supérieure à la sienne dans le tragique , il tenait à donner une idée de son savoir-faire dans la comédie , où elle était plus exercée. Il s'avança donc vers la rampe, et, suivant le récit d'un de ses camarades , « après avoir remercié Sa Majesté , en des termes très-modestes, de la bonté qu'elle avait eue d'excuser ses défauts et ceux de toute sa troupe, qui n'avait paru qu'en tremblant devant une assemblée si auguste, il lui dit que l'envie qu'ils avaient eue d'avoir l'honneur de divertir le plus grand roi du monde leur avait fait oublier que Sa Majesté avait à son service d'excellents originaux , dont ils n'étaient que de trèsfaibles copies ; mais que, puisqu'elle avait bien voulu souffrir leurs manières de campagne , il la suppliait très-humblement d'avoir pour agréable qu'il lui donnât un de ces petits divertissements qui lui avaient acquis quelque réputation , et dont il régalait les provinces. »

L'usage de jouer des pièces en un acte ou en trois après des pièces en cinq, qui, depuis ce jour, a été conservé, sans interruption , jusqu'à nous , était alors abandonné. Louis XIV agréa l'offre de Molière , qui dans l'instant fit représenter le Docteur amoureux. L'aulcur-acteur provoqua des rires una-

[1658] L1VIΠPRIiMlEU. 23

nimes par le comique de son jeu dans le principal rôle de cette bluette.

Le roi leur permit de s'établir sous le titre de Troupe de Monsieur , et de jouer alternativement avec les comédiens italiens sur le théâtre du Petit-Bourbon , situé vis-à-vis le Cloître Saint-Germain-l'Auxerrois, dans la rue des Poulies, qui descendait alors jusqu'au quai. Ils vinrent s'y fixer, et commencèrent leurs représentations le 3 novembre 1658 * (36). Le duc d'Orléans qui leur accorda sa protection et le titre de ses comédiens , y joignit le brevet de 300 livres de pension pour chacun d'eux. Mais La Grange , qui nous fait connaître ces circonstances, ajoute: «Nota que les 300 livres n'ont point été payées. »

La troupe de Molière se composait alors des deux frères Béjart, de Du Parc, de Du Fresne, de De Brie, de Croisac (gagiste à deux livres par jour ), et de mesdemoiselles Béjart, Du Parc, De Brie et Hervé 2.

Depuis l'année 1642, époque à jamais célèbre par l'apparition sur notre horizon littéraire du plus brillant météore qui l'eût éclairé jusque-là, du Menteur de Corneille, la Thalie française n'avait attiré le public à ses jeux que par les turlupinades de Scarron et par les intrigues romanesques de Rotrou. x\ucun ouvrage n'avait encore rappelé la gaieté , la grâce aimable et la noble élévation dont le créateur de notre double scène avait empreint ses rôles de Cliton, de Dorante et de Géronte, quand un comédien, directeur d'une troupe nomade, qui, bien qu'âgé déjà de trente-deux ans , n'avait encore composé que quelques farces pour subvenir aux besoins de ses camarades et non pour travailler à sa gloire , fit représenter dans la province où cette caravane comique se trouvait alors deux comédies en cinq actes et en vers. Une telle entreprise dut paraître bien hasardeuse de la part d'un pauvre histrion ambulant ; mais cet histrion était Molière, ces pièces étaient V Etourdi et le Dépit amoureux.

1 Préface de l'édition des Œuvres de Molière de 1682, par La Grange. — Grimarest, p. 28 et suiv. — Voltaire, Vie de Molière, 1739, p. 14 et suiv. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xxj. — Histoire du Théâtre français, t. vu, p. 289, note. — Petitot, p. 13.

2 Extrait des recopies et des affaires de la Comédie depuis Pasques de Vannée 1659, appartenant au sieur de La Grange, Vun des comédiens du Roy; manuscrit des archives de la Comédie-Française.

Nous avons déjà dit que leur succès avait été complet à Lyon et à Montpellier, Elles furent non moins bien accueillies à Paris, où il les fit représenter dans le mois qui suivit son installation au théâtre du Petit-Bourbon. La Grange nous apprend qu'elles y passèrent pour nouvelles, et que chacune d'elles, frais déduits, produisit 70 pistoles à chacun des acteurs, alors au nombre de dix.

Ce succès est plus que suffisamment justifié par la supériorité de ces comédies sur celles du répertoire d'alors ; il pourrait l'être également par leur mérite réel. En effet , on trouverait difficilement, même dans Molière, une pièce aussi fortement intriguée que la première. Quel nerf! quelle habileté dans le rôle de Mascarille! quel ensemble! quelle suite dans ses menées ! Dans la seconde, quel tableau touchant et vrai des dépits, des raccommodements amoureux , et de tous ces riens charmants, brillante aurore du bonheur ! Chaque spectateur est juge, et juge très-compétent, de ces sortes de scènes, parce qu'il n'en est aucun qui n'y ait joué plus d'une fois un rôle. Eh bien ! quel est le cœur assez glacé pour y trouver un trait à reprendre, un mot à blâmer ? Quel est l'homme qui, ayant aimé, ne serait, en voyant le manège de Lucile et d'Éraste ' , près de tomber aux genoux de Molière, comme le dit La Harpe dans une autre occasion, et de répéter ce mot de Sadi : Voilà celui qui sait comme on aime !

Toutefois, malgré les scènes pleines de mouvement et de vérité de ses premières pièces , on ne saurait s'empêcher de lui reprocher de n'y être point encore lui-même. Presque tout ce qui lui appartient en propre dans ces deux productions, comme tout ce qu'il a emprunté à ses devauciers, est clans le goût des théâtres latin, espagnol et italien. Ce sont les intrigues d'esclaves, les menées de valets et les vieillards dupés du premier; les aventures extraordinaires et accumulées du second, et quelquefois les trivialités du troisième. Molière enfin se contentait de se montrer supérieur à ses prédécesseurs et à ses contemporains ; mais il n'osait encore aborder la représentation de la vie humaine, unique source du vrai comique, alors ignorée et depuis si souvent méconnue.

i Le Dépit amoureux, acte IV, se. ni.

L'année 1659 fut heureuse pour sa troupe et pour sa propre gloire. Après la rentrée de Pâques , il vit bien son camarade Du Fresne se retirer à Argentan, son pays natal ; Du Parc et sa femme l'abandonner pour le théâtre du Marais, qu'ils devaient du reste abandonner à son tour, à Pâques 1660, pour revenir à Molière ; il se priva même des services modestes du gagiste Croisac ; mais en compensation il enrôla un farceur en renom, Jodelet, et son frère De l'Épy , tous deux du Marais, et trois autres acteurs, nouveaux à Paris, Du Croisy, sa femme et La Grange. 11 ne craignit pas plus tard de confier le rôle de Tartuffe à Du Croisy, qui le créa avec beaucoup de talent. Quant à La Grange, doué d'une intelligence parfaite, d'une rare aménité de mœurs , et sûr dans le commerce de la vie, il devint l'ami de Molière, et donna, en 1682, avec Yinot, la première édition complète des Œuvres de notre auteur (37).

Le 18 novembre, on applaudit pour la première fois la charmante comédie des Précieuses ridicules. Avant d'apprécier cet ouvrage et de parler de son succès et de ses effets, un coup d'œil rapidement jeté sur la société d'alors nous mettra mieux à même de calculer tout ce que le poète avait à faire en s'armant du fouet de la satire , de constater tout ce qu'il a fait.

Il existait à Paris une réunion d'hommes instruits, de femmes remarquables par leur rang et leur esprit , dont les classes un peu élevées de la capitale se faisaient un devoir de prendre le ton et les manières , et que la province elle-même s'empressait déjà de singer. Cette société tenait ses séances à l'hôtel Rambouillet (38). C'était là que se rendaient chaque jour La Rochefoucauld (39) , Chapelain , Conrart , Cotin , Pellisson , Voiture , Balzac, Segrais, Bussy-Rabutin , Benserade , Desmarets, Ménage , Vaugelas , et beaucoup d'autres hommes non moins célèbres alors. La princesse mère du grand Condé, sa fille, depuis madame de Longueville, mademoiselle de Scudéri, madame de La Suze, nombre d'autres femmes aussi distinguées, et, comme pour contraster avec le ton général de la société , madame de Sévigné , en étaient le charme et l'ornement. Ce berceau dit mauvais goût , son origine et les diverses phases de sa gloire nous forcent à entrer dans quelques détails que leur bizarrerie nous fera peut-être pardonner.

Après l'avènement de Louis XIII, dans cet interrègne des discordes civiles où le fanatisme et l'ambition firent place pour trop peu de temps à l'amour des lettres, une femme d'une haute naissance, d'un caractère aimable, d'un esprit cultivé, Catherine de Vivonne, épouse du marquis de Rambouillet, voulut élever chez elle un autel aux belles-lettres. Elle sut y attirer le concours de personnages célèbres ; mais on n'y sacrifia guère qu'à l'afféterie.

Dame de toutes les pensées , idole de tous les cultes , madame de Rambouillet se vit chantée par les lyres de tous les poètes qui composaient sa cour. Malheureusement son prénom de Catherine n'avait rien de galant ni de poétique. Le vieux Malherbe prit à tâche de réparer les torts qu'un parrain peu romanesque avait eus envers elle. Arthémce, Éracinthe et C ariiit liée sont les seuls anagrammes que Racan et lui purent composer avec ce nom (40). Le premier fut choisi pour le remplacer , et, en 1672, Fléchier, consacrant ainsi ce ridicule, s'en servit pour la désigner dans l'oraison funèbre de madame de Montausier , sa fille : « Souvenez-vous , mes frères , dit l'orateur chrétien , de ces cabinets que l'on regarde encore avec tant de vénération , où l'esprit se purifiait , où la vertu était ré* vérée sousle nom de Y incomparabie Artkénice , où se rendaient tant de personnages de qualité et de mérite qui composaient une cour choisie , nombreuse sans confusion , modeste sans contrainte , savante sans orgueil , polie sans affectation. » C'est pour suivre ce noble exemple que Cathos et Madelon des Précieuses ridicules, abjurant la légende, se font appeler Aminte et Polixène d.

La maison de madame de Rambouillet offrit un nouvel attrait lorsque Julie d'Angemies , sa fille , commença à paraître dans le monde. Elle était faite pour y obtenir de véritables succès ; mais l'affectation dans laquelle elle avait été élevée , le faux esprit qu'on lui avait inspiré dès son enfance, lui avaient ravi tout moyen de plaire aux gens que n'avait point encore gagnés cette fièvre du mauvais goût. Cependant, comme très-peu de personnes avaient échappé à son influence, Julie d'Angennes compta de nombreux adorateurs. M. de Montausier, renommé par une

1 Les Précieuses ridiculesy se. v.

sincérité poussée si loin qu'on le prit pour l'original du rôle du Misanthrope! M, de M on tausier, plus séduit par la physionomie douce et la taille noble de mademoiselle de Rambouillet que rebuté par les travers de son esprit , s'attacha à son char , et consentit à soupirer pendant quatorze ans avant d'obtenir d'elle le oui de l'hyménée. Pour arriver à cette conclusion , il lui fallut se soumettre aux règles d'amour que mademoiselle de Scudéri a consignées dans son roman de délie, c'est-à-dire s'emparer successivement du village de Billets-Galants , du hameau de Billets-Doux et du château de Petits-Soins ; enfin,

Naviguer en grande eau sur le fleuve de Tendre l .

De graves dissertations sur des questions frivoles, de pénibles recherches pour trouver le mot d'une énigme (/il), de la métaphysique sur l'amour , des subtilités de sentiments , et tout cela discuté avec une recherche exagérée de tours et un raffinement puéril d'expressions, tels étaient les sujets dont s'occupait cet aréopage hermaphrodite. « L'on a vu , il n'y a pas long-temps , dit La Bruyère, un cercle de personnes des deux sexes, liées ensemble par la conversation et par un commerce d'esprit. Ils laissaient au vulgaire l'art de parler d'une manière intelligible. Une chose dite entre eux peu clairement en entraînait une autre encore plus obscure , sur laquelle on enchérissait par de vraies énigmes toujours suivies par de longs applaudissements. Par tout ce qu'ils appelaient délicatesse, sentiment et finesse d'expression , ils étaient enfui parvenus à n'être plus entendus et à ne s'entendre pas eux-mêmes. Il ne fallait , pour servir à ces entretiens , ni bon sens , ni mémoire, ni la moindre capacité; il fallait de l'esprit , non pas du meilleur , mais de celui qui est faux et où l'imagination a le plus de part. »

Les usages de ces coteries n'étaient pas moins bizarres que les discours qui s'y tenaient. Les femmes affectaient entre elles une exagération romanesque de sentiments. Elles ne s'appelaient que ma chère , et ce mot avait fini par servir à les désigner généralement.

Une chère, une précieuse devait se mettre au lit h l'heure où sa société habituelle lui rendait visite. Chacun venait se ran-

1 Voirla carte de Tendre, dans la première partie du romati de Clélie, t. T, p. 399.

ger dans son alcôve, dont la ruelle était ornée avec recherche. Pour être admis à ces cercles, il fallait avoir prouvé qu'on connaissait, comme le dit Wadelon, le fin des choses, le grand fin, le fin du fin , et y être présenté par un des hommes qui y donnaient le ton. Les abbés de Bellebatet Du Buisson avaient, selon le Dictionnaire des Précieuses de Saumaise, le titre de grands introducteurs des ruelles. C'était chez eux, chez le premier surtout, que les jeunes gens allaient s'instruire des qualités indispensables aux hommes qui voulaient fréquenter les cercles des chères K

Mais, outre ces proies en l'art des précieuses et ces jeunes initiés , on rencontrait encore chez chaque femme un individu qui, revêtu du titre singulier d'afeoviste, était son chevalier servant , l'aidait à faire les honneurs de sa maison et à diriger la conversation. Lu pareil rôle , par la familiarité qu'il exigeait entre les précieuses et ceux qui le remplissaient auprès d'elles , semblerait aujourd'hui devoir être une source de désordres et une cause de scandale. Il n'en produisait alors aucun, et ne donnait pas même lieu à la moindre interprétation maligne. Saint-Évremont s'est chargé de nous donner l'explication de l'innocence de ses effets: « L'alcoviste, dit-il, n'était que pour la forme, parce qu'une précieuse faisait consister son principal mérite à aimer tendrement son amant sans jouissance , et à jouir solidement de son mari avec aversion. »

Voilà les extravagances , voilà les folies en action que Corneille , que Bossuet et les personnages justement célèbres que nous avons déjà nommés semblaient sanctionner par la fréquentation des salons qui en étaient les théâtres. Que l'on mette dans la balance d'un côté une fille de nos rois , protectrice des Cotin, d'illustres apôtres de la chaire de vérité,* des auteurs pompeusement vantés et de l'autre un pauvre comédien de province venant chercher à Paris des ressources qu'il n'avait pu trouver dans ses excursions; et que l'on réfléchisse un seul instant si la lutte dut sembler assez inégale, l'entreprise assez aventureuse. Il eut par la suite plus d'un imitateur ; mais , s'il attaquait un adversaire alors plein de vie et redoutable, des

1 Œuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. il. Avertissement sur les Précieuses ridicules.

Héros de Roman mis en jeu par Boileau , on 1710, n'étaient plus guère qu'un coup porté à un ennemi à terre (kl).

Ce fut le 18 novembre 1659 que Molière livra cette attaque au faux goût. Outre qu'une pièce en un acte et en prose était alors une nouveauté , le titre de celle-ci n'avait pas peu servi à exciter une curiosité générale. Les suppôts de la ligue contre le naturel y assistaient pour la plupart ; et , malgré le nombre des spectateurs à la fois juges et parties, la vérité du tableau força tous les suffrages. « J'étais, dit Ménage, à la première représentation des Précieuses ridicules. Mademoiselle de Rambouillet y était , madame de Grignan (A3), tout l'hôtel de Rambouillet, M. Chapelain et plusieurs autres de ma connaissance. La pièce fut jouée avec un applaudissement général; et j'en fus si satisfait en mon particulier , que je vis dès lors l'effet qu'elle allait produire. Au sortir de la comédie , prenant M. Chapelain par la main : « Monsieur , lui dis-je , nous approuvions , vous » et moi, toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si fi- » nement et avec tant de bon sens ; mais , pour me servir de ce » que saint Rémi dit à Clovis , il nous faudra brûler ce que » nous avons adoré et adorer ce que nous avons brûlé. » Cela arriva comme je l'avais prédit ; et , dès cette première représentation, on revint du galimatias et du style forcé 1. »

Emporté par son admiration soudaine pour un comique si franc, un vieillard, auquel cet ouvrage révélait un Ménandrc nouveau, s'écria du milieu du parterre : Courage, Molière! voilà la véritable comédie1] Ce mot, qui est devenu le ju gement de la postérité , est remarquable sans doute ; mais , comme l'a dit La Harpe , « il n'est que le suffrage de la raison , tandis que celui de Ménage est le sacrifice de f amour-propre et le plus grand triomphe de la vérité. »

Le succès des Précieuses fut tel à la première représentation, que, dès la seconde, la troupe doubla le prix des places3 (AZ|). A ce chorus d'applaudissements vinrent encore se joindre ceux de la cour. L'ouvrage fut envoyé au bas des Pyrénées, où elle

' Mènngiana, édit. de 1715, t. n, p. 65.

* Grimaresf, p. 3G. — Mémoires sur la v'e et les ouvrages de Molière, p. xxiv. — Petitot, p. 17.

3 Lettre sur Molière, insérée au Mercure de France, mai 1710. — Préface de l'édition des Œuvres de Molière de 1682 (par La Grange).

se trouvait occupée à débattre de grands intérêts. Il y reçut le même accueil qu'à Paris. On assure que Molière, éclairé par ce double succès , dit alors : « Je n'ai plus que faire d'étudier Plaute et Térence ni d'éplucher les fragments de Ménandre ; je n'ai qu'à étudier le monde •. » Il livra sa pièce à l'impression ; mais , dans la préface , où , tout en s'excusant de le faire , il raille encore les originaux qu'il a pris pour modèles , il crut devoir cependant , pour détourner de lui la colère de personnages puissants , déclarer qu'il n'avait pas eu en vue les véritables précieuses, niais celles qui tes imitaient mal (45) (car on attachait alors à ce mot le sens le plus avantageux) , et protester même que c'était contre son gré qu'il publiait son ouvrage.

Il serait inexact de dire que cette victoire remportée sur l'ambitieuse déraison la détruisit entièrement ; mais il est certain du moins que ses défenseurs confus se dispersèrent , et n'osèrent même pas faire entendre de plaidoyer en sa faveur. Le style contourné et amphigourique fut abandonné ; et , s'il resta encore aux femmes pendant un certain temps une prétention pédantesque au savoir , ne devons-nous pas nous en réjouir , puisque ce fut ce ridicule rebelle et invétéré qui provoqua le second manifeste de Molière , l'admirable comédie des Femmes savantes?

On devine bien cependant que , si les faiseurs de madrigaux à la Mascarille et les nombreuses Cathos que notre auteur avai! joués ne crurentpas devoir éleverla voix contre ce sanglant arrêt, 1 es ennemis de sa gloire n'imitèrent pas leur silence , et que rien ne fut épargné pour ravaler le mérite de la nouvelle production. La tourbe des envieux fut en émoi , et , dans l'aveuglement de leur haine , ils ne trouvèrent rien de mieux que de l'accuser de tirer toutes ses pièces de Guillot-Gorju , un des plus misérables farceurs de ce siècle (46).

Ici commence, pour Molière et pour notre théâtre , une ère toute nouvelle. Jusque-là imitateur habile, quelquefois rival heureux des Latins et des Italiens , il ne nous avait intéressés qu'aux ruses d'un valet ou aux amours de deux jeunes gens.

1 Segraisiana, 1721, première partie, p. 212. — Récréations littéraires, par Cizeron-Rival, p. 1.

Dès ce moment, il s'engage à nous faire rire aux dépens de nos ridicules; il se propose pour but de nous en corriger. Répétonslui avec le vieillard du parterre : Courage; voilà la bonne comédie !

On est fâché de le voir, après avoir donné une si grande, une si noble direction aux jeux de la scène , revenir aussitôt à ce genre d'intrigue qu'il semblait avoir abandonné. Sans doute on retrouve dans Sg an are lie ou le Cocu imaginaire quelques traits assez fidèles des mœurs des petits bourgeois de ce temps, qui, aimant bien leurs femmes, les battaient mieux encore. Riais quelle intention morale peut-on supposer à l'auteur? Quel travers, quel défaut, quel vice a-t-il eu dessein de signaler, de corriger ou de punir? Nous ne le devinons pas; h moins cependant que la moralité de la pièce ne soit renfermée dans ces deux vers aux maris trompés :

Quel mal cela fait-il? La jambe en devient-elle Plus tortue , après tout , et la taille moins belle ?

Et, dans ce cas, Molière, que nous verrons si malheureux de ses infortunes conjugales, Molière qui, pour nous servir de l'image plaisante de La Fontaine, en mettait son bonnet

Moins aisément que de coutume,

eût bien dû se persuader tout le premier ce qu'il cherchait à faire croire aux autres. Mais non, il n'eut évidemment d'autre but que celui de faire rire ; et il était difficile, à la vérité, de le mieux atteindre. Néanmoins, on regrette que ce soit fréquemment aux dépens de la vérité. Le personnage de Sganarelle est trop souvent invraisemblable pour offrir toujours de l'intérêt , trop souvent bouffon pour être toujours comique ; c'est un de ces caractères de convention, une de ces caricatures de fantaisie, assemblage bizarre de trivialité et de bonne plaisanterie , de verve et de grossièreté, que les auteurs qui précédèrent Molière avaient naturalisés sur notre scène , et qu'il en expulsa après s'être courbé devant l'idole , comme pour la renverser plus sûrement.

Quoi qu'il en soit du mérite de cette pièce, son succès fut tel, dès la première représentation, donnée le 28 mai, qu'elle attira constamment la foule pendant plus de trente représentations ,

malgré la chaleur de la saison et les fêtes du mariage de Louis XIV et de Marie-Thérèse, célébré à Fontarabiele 3 juin 1660 ; fêtes qui forcèrent toute la cour à se rendre dans le midi de la France l.

Aux cris des zoïles effrayés de la vogue de Molière se joignirent les plaintes d'un pauvre bourgeois dont le dépit n'avait pas la même cause. La beauté et l'humeur avenante de sa femme lui avaient procuré une juste mais malheureuse célébrité. Il se persuada que c'était lui que l'auteur avait mis en scène, sous le nom de Sganarclle, et en témoigna hautement son ressentiment. Il voulait l'attaquer, mais un ami obligeant s'efforça de lui faire entendre qu'il n'y avait rien de commun entre lui et un mari dont les affronts n'étaient qu'imaginaires; et, soit qu'il sentît toute la justesse de cette réflexion, soit plutôt qu'il désespérât de mettre les rieurs de son côté, il prit le parli de garder le silence et de ne pas retourner voir la pièce.

Le second titre de cette comédie, celui qu'on lui donnait et qu'on lui donne encore le plus ordinairement , nous paraît aujourd'hui d'une licence intolérable ; mais ce mot qui nous choque si fort, ce mot, qu'on ne trouve plus que dans le vocabulaire du bas peuple, le mot cocu enfin, puisqu'il faut le prononcer, était autrefois employé par les gens de la meilleure compagnie. La correspondance charmante d'une femme dont Bussy luimême n'a jamais cherché à attaquer les mœurs {kl), de madame de Sévigné , nous l'offre mainte et mainte fois , même dans les lettres adressées à sa fille. On le renconlre non moins souvent encore dans un monument historique du même temps, les Mémoires du cardinal de Retz. Nous devons citer surtout , pour donner une juste idée de l'innocence, nous allions dire du crédit de cette expression, dans le grand siècle, une réponse d'une daine Loiseau, bourgeoise riche, et renommée pour la vivacité de ses saillies. Le roi, l'apercevant un jour à son cercle, et voulant mettre ce talent à l'épreuve , dit à la duchesse de *** de l'attaquer. — Quel est l'oiseau le plus sujet à être cocu? lui demanda aussitôt la duchesse. — C'est le duc, madame, répondit la spirituelle interlocutrice; et l'on ne dit pas que la

1 Mémoires secre/s de M. le com'c de Bussy-Rabulin , Amsterdam, 1768, p. 20, •b- Anquetil, Louis XIV, sa cour cl le Régen/., t. i, p. 30 et suiv.

demande , qui passerait aujourd'hui pour licencieuse dans la bouche d'une femme, ait en aucune façon choqué la cour et le roi, et les ait empêchés d'applaudir à la repartie1 (/j8).

Molière eut recours, dans cette même année, à la bonté du monarque qui , par un amour-propre bien-entendu, protégeait avec empressement toutes les gloires de son royaume ; qui, s'entourant de tous les lauriers , de toutes les palmes , en faisait , selon l'expression d'un de nos écrivains, des fleurons de sa couronne, et semblait se dire du moins avec un noble orgueil : L'État, c'est moi2. La salle du Petit-Bourbon , où la troupe de Molière donnait ses représentations, fut abattue vers la fin d'octobre , lorsqu'on eut résolu de bâtir la colonnade du Louvre ; admirable chef-d'œuvre dont l'auteur, Claude Perrault, eut, pendant quelque temps, la crainte de voir préférer à son plan celui du cavalier Bernin. Louis XIV accorda à Molière la salle du Palais-Royal 3. Richelieu l'avait fait bâtir pour la représentation de Mirame, tragédie jouée en 1639, sous le nom de Dcsmarets, dans laquelle il avait composé plus de cinq cents vers, et dont la mise en scène lui coûta, selon Gui Patin, cent mille écus, trois cent mille selon d'autres contemporains 4; selon tous, sa réputation de bel esprit. C'est cette même salle qui, consacrée, après la mort de Molière, à la représentation des tragédies lyriques, appelées depuis opéras, fut détruite, en 1763, par un incendie ; et qui , reconstruite peu après, fut incendiée de nouveau le 8 juin 1781. La troupe de Molière y débuta le 20 janvier 1661 par te Dépit amoureux et le Cocu imaginaire (ft9). Laissons La Grange nous raconter les causes et les soucis de ce déplacement. Son récit, simple et senti, est plus propre à bien faire connaître Molière et ses relations avec ses camarades que des pages plus brillantes et des phrases plus sonores :

« Le lundi XIe octobre , le théâtre du Petit-Bourbon commença à être démoli par M. de Ratabon , suriniendant des Bâtiments du roi , sans en avertir la troupe , qui se trouva fort

1 Ménagiana, édit. de 1715, t. Il, p. 79.

2 Théâtre français, première livraison ; Notice sur le Tartuffe, par M. Etienne. ; Muse historique de Loret, du 30 octobre 16G0. —Voltaire, Vie. de Molière,

1739, p. 17. — Histoire du Théâtre français, t. vm, p. 239. — Œuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. Il, p. 107. ;'* Histoire de V Académie française, par Pellisson, édit, de 1743, 1. 1, p. 106,

surprise de demeurer sans théâtre. On alla se plaindre au roi , a qui Rf; de Ratabon dit que la place de la salle était nécessaire pour le bâtiment du Louvre, et que, les dedans delà salle, qui avaient été faits pour les ballets du roi, appartenant à Sa Majesté, il n'avait pas cru qu'il fallût entrer en considération de la Comédie pour avancer le dessein du Louvre. La méchante intention de M, de Ratabon était apparente. Cependant la troupe, qui avait le bonheur déplaire au roi, fut gratifiée par Sa Majesté de la salle du Palais-Royal, Monsieur l'ayant demandée pour réparer le tort qu'on avait fait à ses comédiens ; et le sieur de Ratabon reçut un ordre exprès de faire les grosses réparations de la salle du Palais-Royal : il y avait trois poutres de la charpente pourries et étayées , et la moitié de la salle découverte et en ruine. La troupe commença , quelques jours après, à faire travailler au théâtre , et demanda au roi le don et la permission de faire emporter les loges du Bourbon et autres choses nécessaires pour leur nouvel établissement, ce qui fut accordé, à la réserve des décorations , que le sieur de Vigarani, machiniste du roi, nouvellement arrivé à Paris, se réserva sous prétexte de les faire servir au palais des Tuileries ; mais il les fit brûler jusques à la dernière, afin qu'il ne restât rien de l'invention de son prédécesseur , qui était le sieur Torelli, dont il voulait ensevelir la mémoire. La troupe, en butte à toutes ces bourrasques, eut encore à se parer de la division que les autres comédiens de l'Hôtel de Bourgogne et du Marais voulurent semer entre eux, leur faisant diverses propositions pour en attirer, les uns dans leur parti, les autres dans le leur. Mais toute la troupe de Monsieur demeura stable. Tous les acteurs aimaient le sieur de Molière, leur chef, qui joignait, à un mérite , une capacité extraordinaires , une honnêteté et une manière engageante qui les obligea tous à lui protester qu'ils voulaient courir sa fortune et qu'ils ne le quitteraient jamais, quelque proposition qu'on leur fît et quelque avantage qu'ils pussent trouver ailleurs. Sur ce fondement, le bruit se répandit dans Paris que la troupe subsiste, qu'elle s'établit au Palais- Royal avec la protection du roi et de Monsieur. « Pendant cette suspension de plus de trois mois , ils allèrent jouer plusieurs fois la comédie à la ville, c'était ce qu'on appelait aller en

visite; ils en firent chez des grands seigneurs, le maréchal d'Aumont, le duc de Roquelaure, le duc de Mercœur; ils en firent également chez des financiers , et notamment chez Fouquet, qui se montra de beaucoup le plus généreux de tous les visités. Enfin ils jouèrent six fois au palais du Louvre et à Vincennes, et la munificence du roi, comme la rémunération privée, les indemnisèrent à cette occasion par une somme de 5115 livres1.

La salle du Palais-Royal ne fut point inaugurée par un triomphe ; et le peu de succès de la première nouveauté qui y fut jouée, le l\ février, dut faire regretter à Molière les beaux jours du théâtre du Petit- Bourbon.

Ses deux premières pièces , après avoir charmé la province , étaient venues faire les délices de Paris; les Précieuses ridicules avaient jeté l'alarme dans le camp de l'hôtel Rambouillet; le Cocu imaginaire avait transporté de fureur l'honnête bourgeois dont nous avons parlé et un grand nombre d'autres, ses compagnons d'infortune ; on avait attribué par envie le succès de ces derniers ouvrages au mérite dont Molière avait fait preuve en en remplissant les principaux rôles : de là grande jalousie de la part des comédiens de l'hôtel de Bourgogne, puissamment protégés, et qui, tout en joignant leurs voix au chorus d'impiobation contre les pièces, auraient bien voulu qu'on portât le même jugement sur le talent de l'acteur, auquel ils gardaient d'ailleurs rancune pour certaine épigramme des Précieuses : beauxesprits, femmes savantes, maris trompés, acteurs en vogue, tous conspiraient contre l'auteur ; et l'on pouvait prévoir le sort du Prince jaloux.

Le genre faux de la pièce et le jeu de Molière déplacé dans le dramatique justifièrent toutes les espérances de la cabale. La pièce disparut de l'affiche après la cinquième représentation 2 (50).

[Mais un grand succès naît quelquefois d'un grand revers r c'est à la malheureuse tragédie de Théodore que nous devons Héraclius; Zaïre fit pardonner Érypfiilc : les sifflets, ac^

* Registre de La Grange.

1 Nouvelles nouvelles, par Devisé, troisième partie, p. 227. — Grimarest, p. 42. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xxv. — Histoire du ThéâlrS français, t. ix, p. 13. — Petitot, p. 19.

compagnement ordinaire de Don Garde, se changèrent en fanfares de gloire pour accueillir le tuteur d'Isabelle. Ce fut le 2/i juin que Molière se vengea de ses ennemis par le succès de l'Ecole des Maris. Cette pièce, qui, malgré les efforts des envieux, obtint d'abord les applaudissements de Paris, fut ensuite représentée dans une réjouissance donnée par Fouquet, le 12 du mois suivant , dans sa magnifique terre de Vaux. Là reine d'Angleterre, Monsieur, frère du roi, et Henriette d'Angleterre, que ce prince venait d'épouser, y assistaient, et joignirent leurs augustes suffrages à ceux que cette excellente comédie avait déjà su se concilier i.

Le nom du trop fameux surintendant se rattache également à un autre triomphe de Molière. Les Fâcheux furent représentés le 17 août chez ce favori et cette victime de l'inconstante fortune, dans une fête à jamais mémorable. Tous les mémoires du temps 2 s'accordent à vanter la magnificence de la réception que fit au roi et à toute sa cour ce Mécène financier, qui avait, comme l'a fait observer l'historien de notre fabuliste , Pellisson pour premier commis, Le Nôtre pour dessinateur de ses jardins, Le Brun pour décorateur de ses palais, Molière pour composer ses divertissements , La Fontaine pour poète ordinaire 3.

Mazarin n'était plus, et sa mort avait ouvert un vaste champ à toutes les ambitions. Fouquet, aspirant à la succession de ce ministre, avait sur ses rivaux la supériorité que donne une immense fortune. Afin de mettre dans tout son jour ce titre au portefeuille, il voulut recevoir son roi dans une fête qui étalât à ses yeux tous les brillants prestiges des arts.

Pour réunir toutes ces merveilles par un lien commun, Fouquet pria Molière de composer une comédie qui comportât de nombreux divertissements : ils furent confiés à Beauchamp, et ne se ressentirent que peu de la précipitation avec laquelle ils avaient été ajoutés à la pièce. Le Brun interrompit un moment ses Victoires d'Alexandre pour peindre les décorations théâtrales; Torelli fut chargé de les mettre en mouvement; en-

1 Musc historique de Loret, du 17 juillet 1661.

2 Entre autres les Mémoires de mademoiselle de Montpensier, t. V, p. 161, et ceux de Choisy, p. 167.

;î Histoire de la vie cl des ouvrages de La Fontaine, par M. Walckcnaer, troisième édition, p. 22.

fin Pellisson , sans pressentir , non plus que Fouquet , l'orage qui menaçait leurs tètes , composa le prologue que débita la naïade Béjart , morceau remarquable par l'élégance et la pureté du style.

Le charme et l'admirable effet que l'on devait attendre de la réunion de tant de talents divers furent encore surpassés par l'émulation que la présence de Louis XIV communiqua aux artistes. La grossesse de la reine l'avait empêchée d'accompagner son époux ; mais un grand nombre de seigneurs , de princes , Monsieur, Madame, et la reine-mère , assistaient également à cette fête. La Fontaine, qui s'y trouvait, nous en a laissé le récit dans une lettre adressée à M. de Maucroix 1.

On se promena d'abord dans le parc , au milieu des jets d'eau et des cascades qui jaillissaient de toutes parts. Bientôt après, on se rendit dans la salle où était servi un repas digne de l'amphitryon et des conviés. On gagna ensuite une allée de sapins où le théâtre se trouvait dressé.

Molière nous apprend lui-même , dans son avertissement , que « d'abord que la toile fut levée , il parut sur le théâtre en habit de ville, et, s'adressant au roi avec le visage d'un homme surpris , fit des excuses sur ce qu'il se trouvait là seul et manquait de temps et d'acteurs pour donner à Sa Majesté le divertissement qu'elle semblait attendre. » En même temps , au milieu de vingt jets d'eau naturels, un rocher se changea en une coquille, d'où sortit bientôt après la naïade Béjart, chargée de débiter le prologue de Pellisson. Cette coquille fut une des merveilles qui charmèrent le plus les spectateurs. La Fontaine ne l'oublie pas dans son récit, et elle devint le sujet de plusieurs chansons , dont une se termine ainsi :

Peut-on voir nymphe plus gentille

Qu'était Béjart l'autre jour?

Lorsqu'on vit ouvrir sa coquille,

ITout le monde disait à l'entour, Lorsqu'on vit ouvrir sa coquille :

Voici la mère d'Amour2.

1 Lettre a M. de Maucroix, du 22 août 1661, dans les Œuvres de La Fonlaive, Lcfèvrc, 1823, t. VI, p. 402.

2 Recueil manuscrit de chansons historiques et critiques, in-ful., t. iv, p. 285, cité dans les Œuvres de La Fontaine, Lefèvre, 1823, t. vi, p. 507, note.

Les Fâcheux, rendus avec un parfait ensemble , reçurent de fréquentes marques d'approbation. L'esprit et l'art dont l'auteur avait fait preuve firent pardonner ce genre , alors tout nouveau, de pièces à tiroir. La Fontaine , dans sa lettre déjà citée, dit de cette production d'un homme dont il appréciait dès lors le génie, comme il devait plus tard apprécier les qualités de son cœur :

C'est un ouvrage de Molière :

Cet écrivain, par sa manière, Charme à présent toute la cour.

J'en suis ravi, car c'est mon homme.

Te souvient-il bien qu'autrefois

Nous avons conclu d'une voix

Qu'il allait ramener en France

Le bon goût et l'air de Térence?

Plaute n'est plus qu'un plat bouffon,

Et jamais il ne fit si bon

Se trouver à la comédie ;

Car ne pense pas qu'on y rie

De maint trait jadis admiré,

Et bon m Mo tempore.

Nous avons changé de méthode ;

Jodelet n'est plus à la mode ,

Et maintenant il ne faut pas

Quitter la nature d'un pas.

Nous voyons encore dans l'avertissement de Molière que « l'intention était aussi de donner un ballet ; mais comme il n'y avait qu'un petit nombre choisi de danseurs excellents , on fut contraint de séparer les entrées de ce ballet , et l'avis fut de les jeter dans les entr'actes de la comédie, afin que ces intervalles donnassent le temps aux mêmes baladins de revenir sous d'autres habits; de sorte que , pour ne point rompre aussi le fil de la pièce* on s'avisa de les coudre au sujet du mieux que l'on put et de ne faire qu'une seule chose du ballet et de la comédie. » C'est cette circonstance qui donna naissance à la comédie-ballet, genre jusqu'alors ignoré.

Un feu d'artifice ou plutôt un déluge de feu , un bal brillant , une collation splendide , complétèrent dignement cette fête si réjouissante pour la foule qui n'était point initiée aux noirs mystères qu'elle cachait, si cruelle pour Fouquet, auquel ils venaient d'être dévoilés.

Le surintendant , qui avait su par son influence balancer auprès du roi le crédit de Mazarin , délivré , par la mort de ce premier ministre, d'un rival redoutable , avait cru pouvoir s'abandonner avec une plus ample liberté à de nouvelles profusions. L'esprit des jeunes seigneurs , les lyres des poètes n'avaient pu résister aux prodigalités vraiment royales de cet homme , dont , selon l'expression de Bussy-Rabutin , on était le pensionnaire sitôt qu'on voulait l'être 4. La vertu des femmes les plus belles , les plus aimables de la cour n'avait pas fait meilleure contenance , quand le refus d'une obscure fille d'honneur vint mettre fin à cette longue suite de succès. Le surintendant trouva une cruelle, et bientôt s'écroula l'échafaudage de son vain bonheur.

Mademoiselle de La Vallière, dont le nom rappelle d'aimables vertus et de tendres faiblesses , était attachée à la maison de Madame , belle-sœur du roi. La douceur de ses mœurs, la modestie de son caractère , la rendaient, pour ainsi dire, inaperçue au milieu de cette cour bruyante. Cependant Fouquet , dont le cœur blasé ne pouvait plus trouver que dans un perpétuel changement , non pas le bonheur, mais un plaisir éphémère , jeta les yeux sur elle , et , séduit par sa grâce , la voulut donner pour remplaçante aux femmes des plus grands seigneurs. La froideur avec laquelle La Vallière reçut ses hommages piqua davantage les désirs du surintendant , peu habitué à un semblable accueil. Il chargea la complaisante madame du Plessis- Bellière (51) de faire cesser les rigueurs et les scrupules de la jeune bayadère à laquelle il avait jeté le mouchoir, par l'offre de deux cent mille francs!!! Il en coûte si peu à un ministre pour être galant! La somme était honnête; mais la condition déplut à mademoiselle de La Vallière.

Fouquet , étonné de ce refus , brûla d'en connaître la cause ; il découvrit bientôt, par des agents secrets, les intelligences encore mystérieuses de Louis XIV et de cette femme qui lui fit goûter le bonheur si doux et si peu connu des rois d'être aimé pour soi-même. Rencontrant un jour dans l'antichambre de Madame mademoiselle de La Vallière , il voulut lui faire comprendre qu'il connaissait celui qui possédait son cœur. Celle-ci,

1 Mémoires de Bussy-RabufÀn, Paris, 1704, t. u, p. 428.

irritée de recevoir un tel compliment d'un tel homme, se troubla, se retira outrée, et alla le soir même instruire le roi de l'indiscrète félicitation de Fouquet, et des propositions qu'elle en avait précédemment reçues. Dès lors la ruine de Fouquet fut résolue. Il n'avait été nullement inquiété tant qu'a l'exemple de Mazarin il n'avait fait que dilapider les trésors de la France ; sa perte fut jurée dès qu'on apprit qu'il avait osé soupirer pour la maîtresse du monarque.

La fureur jalouse de Louis XIV lui permit d'abord difficilement de comprendre qu'il était prudent d'user quelque temps de dissimulation avec un homme qui s'était fait d'innombrables créatures. H consentit avec peine à différer la vengeance de son amour.

Il était plein de ce sombre projet, quand Fouquet sollicita la faveur de lui donner, à Taux, la fête dont nous avons énuméré les merveilles. Le rôle qu'on l'avait forcé de prendre lui fit un devoir de s'y rendre. Le luxe qu'il remarqua dans ce magique séjour put bien l'indisposer encore contre l'amphitryon ; mais , ce qui l'irrita, ce qui le mit hors de lui-même, ce fut un portrait de mademoiselle de La Vallière qu'il aperçut dans le cabinet de son rival infortuné. Jl voulait le faire arrêter sur-le-champ ; mais la reine-mère l'en détourna par ce mot bien simple , mais bien fort : Quoi! au milieu d'une fête qu'il vous donne! Un billet de madame du Plcssis-Bellière , remis à Fouquet pendant cette fête même , lui apprit le danger qu'il avait couru et son ajournement momentané. Chacun sait., et ce n'est point ici le lieu de le répéter, quel fut son sort et celui du généreux Pellisson (52).

Tels étaient les desseins , les tourments qui agitaient quelques spectateurs des Fâcheux. Le roi, cependant, malgré son trouble intérieur , eut assez de présence d'esprit pour adresser à Molière un reproche d'omission. Voilà, lui dit -il après lareprésentation , envoyant passer M. deSoyecourt, son grandveneur; voilà un grand original que vous n'avez point encore copié. « C'en fut assez, dit l'auteur du Ménagiana, qui rapporte ce fait; cette scène fut faite et apprise en moins de vingt-quatre heures. » Et le roi eut la satisfaction , à la représentation de cette comédie donnée à Fontainebleau, le 27 du

même mois , d'y voir joint ce rôle dont il avait eu ta bonté de lui ouvrir les idées l.

Mais une particularité non moins plaisante que la scène ajoutée, particularité que nous ne trouvons pas aussi invraisemblable qu'elle le semble à Bret , c'est que Molière , ignorant entièrement les termes de chasse, s'adressa à M. de Soyecourt lui-même , qui l'initia complaisamment au dictionnaire de la vénerie ; jouant à peu près dans cette occasion le rôle que joue Arnolphe clans l'Ecole des Femmes, lorsqu'il prête cent pistoles à Horace pour mener à bout son intrigue amoureuse 2 (53). M. de Soyecourt , homme fort distrait et trèsspirituel , s'était rendu la risée de la cour par la simplicité de ses reparties; et Molière ne pouvait plus avoir de scrupules, et ne courait plus le risque de le ridiculiser : on ne lui avait rien laissé à faire de ce côté. Madame de Sévigné , dans ses lettres , s'égaie souvent à ses dépens , et fait plus d'une fois allusion à une réponse dans laquelle il s'est peint tout entier. Il était couché dans une même chambre avec plusieurs de ses amis; il se mil , pendant la nuit , à parler très-haut à l'un d'eux. Un autre , plus désireux de reposer que de l'entendre , lui dit : Eli ! morbleu! tais-toi; tu m* empêches de dormir. — Est-ce que je te parle, à toi? lui répondit tranquillement le naïf M. de Soyecourt 3.

Nous avons dit que cette scène du chasseur avait été ajoutée à la pièce en vingt- quatre heures. La pièce elle-même, ainsi que nous l'apprend Molière dans son avertissement, fut conçue, faite, apprise et représentée en quinze jours. Rien ne prouve mieux combien Grimarest était mal instruit lorsqu'il disait que Molière composait difficilement; et combien au contraire Boilcau, qui du reste ne flatta jamais son ami, était fondé à le qualifier de

Rare et sublime esprit, dont la fertile veine Ignore en écrivant le travail et la peine (54).

T EpUre dèdicatoire des Fâoheux. — Mènagiana, édit. de 1715, t. TTI, p. 24. — Grimarest, p. 49. — Histoire du Théâtre français, t. IX, p. 68 et 09, notes. — Récréations littéraires, par Oizeron-Rival, p. 5.

2 Mènagiana, loco cit. -»■ Voltaire, Vie de Molière, p. 55.

3 Lettres de madame de Sévigné, édit. de MM. Monmerqué et Saint-Surin. Voir les lettres des 29 novembre 1679 et 9 juin 1680.

Craignant cependant de manquer de temps , il avait prié Chapelle de composer la scène du pédant Caritidès. Ses envieux ne manquèrent pas d'attribuer à son ami le succès de la pièce; celui-ci ne s'en défendit que faiblement , « comme ces jeunes gens, a dit Chamfort, qui, soupçonnés d'être bien reçus par une jolie femme, paraissent, dans leur désaveu même, vous remercier d'une opinion si flatteuse, et n'aspirer en effet qu'au mérite de la discrétion. » Boileau fut alors chargé par le véritable auteur de dire à Chapelle que, s'il ne démentait pas promptement les bruits que l'on répandait contre lui, Molière se verrait forcé de montrer, à qui la voudrait voir, la scène que celui-ci lui avait apportée, et qu'il avait été obligé de refaire entièrement. Nous n'avons pas besoin de dire que Chapelle consentit alors à rompre le silence ï (55).

Si plus d'un trait des Fâcheux fait reconnaître le poète comique , il est une scène qui décèle le poète philosophe. Molière, concevant les services que l'auteur dramatique peut rendre à la société, seconda dans cette pièce les efforts de son roi pour abolir la barbare coutume du duel. Les éditsde Henri IV, de Louis XIII, de Louis XIV, n'avaient pu détourner les Français de s'égorger pour un mot équivoque, ou même de se charger de la vengeance d'un tiers; notre auteur essaya de proscrire par le ridicule ce préjugé qui avait résisté aux lois , en faisant, dans ses Fâcheux, refuser un duel par un homme d'une valeur reconnue 2. « Cet exemple, dit Chamfort, n'apprendra-t-il point aux poètes quel emploi ils peuvent faire de leurs talents, et à l'autorité quel usage elle peut faire du génie? >>

Que de regrets excite l'avertissement placé à la tête de cette production ! « Le temps viendra de faire imprimer mes remarques sur les pièces que j'aurai faites. » Une mort prématurée empêcha Molière d'exécuter ce travail, qui, certes, eût pu servi r de poétique à la comédie. Peut-être nous eût-il révélé le secret de son art , cet immortel génie qui , depuis un siècle et demi , est resté sans rival, comme il avait été sans modèle.

1 Bolœana, p. 95 et 96. — Récréations littéraires, par Cizeron-Rival, p. 21.

2 Les Fâcheux, acte I, se. x.

l'ar M. Pradier.

J'ai vu beaucoup d'hymens, aucuns d'eux ne me tentent ; Cependant des humains presque les quatre parts S'exposent hardiment au plus grand des hasards; Les quatre parts aussi des humains se repentent. La Fontaine .

« Elle a les yeux petits. — Cela est vrai ; elle a les yeux petits, mais elle les a pleins de feu, les plus brillants, les plus perçants du monde, les plus touchants qu'on puisse voir. — Elle a la bouche grande. — Oui ; mais on y voit des grâces qu'on ne voit point aux autres bouches ; et cette bouche , en la voyant , inspire des désirs ; elle est la plus attrayante, la plus amoureuse du monde. — Pour sa taille , elle n'est pas grande. — Non ; mais elle est aisée et bien prise. — Elle affecte une nonchalance dans son parler et dans ses actions. . . — Il est vrai ; mais elle a grâce atout cela; et ses manières sont engageantes, ont je ne sais quel charme à s'insinuer dans les cœurs. — Pour de l'esprit... — Ah! elle en a, du plus fin, du plus délicat. — Sa conversation... — Sa conversation est charmante. — ... Mais, enfin , elle est capricieuse autant que personne du monde. — Oui, elle est capricieuse, j'en demeure d'accord; mais tout sied bien aux belles , on souffre tout des belles. »

Ce portrait dialogué , qui semble n'être qu'une paraphrase du vers charmant de La Fontaine

Et la grâce plus belle encor que la beauté ,

est celui de la jeune Béjart , dont nous avons rapporté la naissance à la date de 16^5, dessiné par un mari toujours amant l (1). Confiée de bonne heure aux soins de Madeleine Béjart, sa sœur aînée , Armande avait grandi sous les yeux de iMolière. Ses grâces enfantines et son esprit naturel avaient d'abord excité l'intérêt de celui-ci ; mais, à mesure que les attraits d' Armande

1 Le Bourgeois gentilhomme, acte III, se. ix. — Lettre sur la vie et les ouvrages de Molière, et sur les comédiens de son temps, insérée au Mercure de mai 1740. — Récréations littéraires, par Cizeron-Eival, p. 15.

se développèrent , les sentiments de Molière changèrent de nature , et ce qui n'était d'abord qu'une touchante bienveillance et une amitié protectrice acquit bientôt le caractère de l'amour. Ilien toutefois ne contribua plus à nourrir cette flamme que la reconnaissance de cette jeune fille , dont il prenait souvent la défense contre sa sœur aînée. Et comment, aveuglé par sa passion et brûlant de trouver dans l'objet aimé une étincelle du feu qui le dévorait , aurait-il pu distinguer la reconnaissance de l'amour? Aussi, le 20 février 1662, crut-il faire un long bail avec le bonheur en contractant ce mariage, qui devait avoir sur le reste de sa carrière une si fâcheuse influence (2).

Quand on porte ses regards sur l'intérieur du ménage de Molière , on doute qu'il ait vécu un seul instant heureux. Cet homme, auquel tous ses biographes ont donné mademoiselle Béjart aînée pour maîtresse, brise bientôt sa chaîne et prend celle de mademoiselle De Brie. N'en était-ce pas assez pour s'attirer à jamais le ressentiment d'une femme altière, avec laquelle il était en quelque sorte condamné à demeurer, et que la vue continuelle de sa rivale préférée devait nécessairement aigrir encore (S) ? Enfin , comme pour jeter de l'huile sur ce brasier ardent et en allumer un nouveau, il s'attache à la jeune Béjart. Heureusement mademoiselle De Brie n'était ni aussi haineuse ni aussi vindicative que sa devancière; mais sa seule présence rendait fausse et la position de Molière et celle de son épouse. 11 devait être constamment obsédé des plaintes jalouses et des querelles de ces trois femmes. Chapelle lui rappelait dans une de ses lettres l'embarras de Jupiter, pendant la guerre de Troie, pour accorder Minerve , Junon et Vénus , et la terminait en disant :

Voilà l'histoire; que t'en semble?

Crois-tu pas qu'un homme avisé Voit par là qu'il n'est pas aisé D'accorder trois femmes ensemble ?

Fais-en donc ton profit. Surtout Tiens-toi neutre ; et, tout plein d'Homère, Dis-toi bien qu'en vain l'homme espère Pouvoir venir jamais à bout De ce qu'un grand dieu n'a su faire1.

1 Recueil de pièces choisies, tant en prose qu'en vers (par La Mormoye), La Haye, 1714, t. i, p. 73 et suiv. — Œuvres de Chapelle et de Bachaumont, 1755, p. 288.

On pouvait prendre pour le mari les conseils que Chapelle semble ne donner qu'au directeur de troupe ; mais Molière , qui n'avait plus assez d'empire sur lui-même pour les mettre à exécution, se persuada facilement qu'il étoufferait, par la suite, un mal qui devait faire tous les jours de nouveaux progrès , et qu'il lui était si facile de détruire à sa naissance. L'aveuglement de l'amour lui laissa croire que, mari de quarante ans, sérieux, passionné et jaloux , il saurait captiver et fixer une femme de dix-sept ans, vive, légère et coquette. Bientôt il fut cruellement désabusé.

Vers la fin de l'été de la même année il suivit , en sa qualité de valet de chambre , le roi , qui se rendait à son armée en Lorraine. Il travaillait déjà au Tartuffe; et, observateur profond , il trouva le germe de la première scène entre Orgon et Dorine dans une exclamation plaisante de Louis XIV. Accoutumé dans ses campagnes à ne faire qu'un repas le soir, ce prince se disposait à se mettre à table un jour de Quatre-Temps. Il engagea son ancien précepteur, Peréfixe, évêque de Rhodez, à suivre son exemple ; le prélat s'empressa de répondre , avec affectation , qu'il n'avait qu'une collation à faire un jour de vigile et de jeûne. Celte réponse excita, de la part d'un des assistants , un rire qui , bien que retenu , n'avait point échappé au roi ; lorsque F évêque fut sorti , il voulut en savoir le motif. Le rieur lui répondit qu'il pouvait se tranquilliser sur le compte de M. de Rhodez, et lui fit un détail exact de son dîner, auquel il avait assisté. A chaque mets recherché que le conteur faisait passer sur la table du prélat , le roi s'écriait : Le pauvre homme ! et , chaque fois , il prononçait ce mot d'un ton de voix différent qui le rendait plus comique. « Molière était du voyage, a dit M. Etienne; il écouta, il écrivit. » Dix-huit mois après, à la représentation des trois premiers actes du Tartuffe, à Versailles , Louis XIV ne se rappelait plus qu'il eût part à cette scène. Molière l'en fit adroitement souvenir ; et cette circonstance , si frivole en apparence , en associant le prince à la gloire du poète, ne fut peut-être pas étrangère à la détermination que celui-là prit, plus tard , d'autoriser la représentation de ce chef-d'œuvre malgré les menées d'une cabale puissante * (l\).

Au retour de Molière à Paris, Racine, qui avait formé le projet de se vouer au théâtre , arriva d'Uzès , où ses parents l'avaient envoyé pour embrasser l'état ecclésiastique. Il vint trouver notre auteur, et lui soumit une tragédie qu'il avait composée dans son voyage. Le sujet en était emprunté à la fable de Tkéagène et Char idée, pour laquelle il avait conçu, dans sa jeunesse, une admiration qui allait jusqu'à l'enthousiasme. Quoique cette pièce , ensevelie dans l'oubli dès sa naissance , méritât ce triste sort, Molière sut néanmoins entrevoir qu'il pourrait, en travaillant, prétendre à d'honorables succès. Il l'encouragea, loua ses dispositions, et lui fit don de cent louis 1. Vauvenargues a dit à ce sujet : « Un des plus grands traits de la vie de Sylla est d'avoir dit qu'il voyait dans César, encore enfant, plusieurs Marius , c'est-à-dire un esprit plus ambitieux et plus fatal à la liberté. Molière n'est pas moins admirable d'avoir prévu , sur des vers que lui montra Racine au sortir du collège , que ce jeune homme serait le plus grand poète de son siècle. On dit qu'il lui donna cent louis pour l'encourager à entreprendre une tragédie. Cette générosité de la part d'un comédien qui n'était pas riche me touche autant que la magnanimité d'un conquérant qui donne des villes et des royaumes. Il ne faut pas mesurer les hommes par leurs actions , qui sont trop dépendantes de leur fortune , mais par leurs sentiments et leur génie 2. »

Colbert n'avait pas fait plus pour le jeune poète : cent louis avaient également été la récompense de sa muse pour l'ode qu'elle lui avait inspirée l'année précédente sur le mariage du roi. On ne dit pas que Racine ait été ingrat envers le ministre favori qui, pour paraître généreux, n'avait eu qu'à disposer des deniers publics ; pourquoi faut-il qu'il le soit devenu envers le chef de troupe qui l'avait aidé de sa propre épargne !

Le 26 décembre , Molière fit représenter l'Ecole des Femmes. Les applaudissements prodigués à cette pièce ne peuvent être égalés que par les critiques injustes dont elle fut l'objet. Les enfants far f oreille et Tarte à la crème

qu'on a plus d'une fois entendu l'abbé d'Olivet rapporter ce fait. — Anecdotes dramatiques, t. il, p. 203 et 204.

1 Voltaire, Vie de Molière, 1739, p. 25. — Œuvres de J. Racine, publiées par M. Aimé Martin, 1820, t. i, p. xx, xxj et notes.

2 Supplément aux Œuvres de Vauvenargues, Paris, Belin, 1820, p. 45 et 46.

soulevèrent l'indignation des précieuses et des prudes. Les chaudières bouillantes et la peinture de l'enfer lui attirèrent celle des tartuffes , qui posaient déjà pour leur immortel portrait. L'obscène le. . . qui finit par n'être qu'un ruban, fut surtout le prétexte des plus violentes accusations *. Boileau a fait justice, plus tard, du commandeur de Souvré et du comte du Broussin, auxquels leur scrupuleuse austérité ne permit pas d'ouïr jusqu'à la fin ce tissu d'abominations 2 (5). Un bel esprit patenté de l'hôtel Rambouillet , Plapisson , ne pouvant résister au crèvecœur de voir le public y applaudir, leva d'abord les épaules de pitié; mais bientôt, emporté par son jaloux dépit, il s'écria, en s'adressant au parterre : « Ris donc, parterre; ris donc. » La Critique de l'École des Femmes a immortalisé cette plaisante boutade 3.

Boileau adressa à Molière , pour le consoler, ou plutôt pour le féliciter des critiques que l'envie avait dictées à ses ennemis, les stances suivantes, qui, si elles n'ajoutent rien à la réputation de leur auteur comme poète , lui assuraient dès lors celle de juge éclairé :

En vain mille jaloux esprits, Molière, osent avec mépris Censurer ton plus bel ouvrage ; Sa charmante naïveté S'en va pour jamais d'âge en âge Divertir la postérité.

Que tu ris agréablement 1 Que tu badines savamment I Celui qui sut vaincre Numance, Qui mit Carthage sous sa loi, Jadis, sous le nom de Térence, Sut-il mieux badiner que toi ?

Ta muse, avec utilité, Dit plaisamment la vérité ; Chacun profite à ton École :

1 Voir, t. il de notre édition des Œuvres de Molière, nos notices sur l'École des Femmes et la Critique de VÉcole des Femmes, où cette discussion est amplement détaillée.

2 Œuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. ii, p. 297.

3 La Critique de VÉcole des Femmes, se. vi. — Œuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. n, p. 297.

Tout en est beau, tout en est bon ; Et ta plus burlesque parole Vaut souvent un docte sermon.

Laisse gronder tes envieux :

Ils ont beau crier en tous lieux Qu'en vain tu charmes le vulgaire, Que tes vers n'ont rien de plaisant.

Si tu savais un peu moins plaire, Tu ne leur déplairais pas tant.

Non content d'avoir pour lui le suffrage des gens de goût et des spectateurs impartiaux , Molière voulut mettre encore les rieurs de son côté. Dans sa préface de i' École des Femmes, il avait menacé ses ennemis de faire rire à leurs dépens ; il tint parole dans ta Critique de V Ecole des Femmes. Il s'attacha à y faire ressortir le ridicule des accusations portées contre la pièce, et leur évidente mauvaise foi. La tache était facile; mais ce qui ne l'était pas autant, c'était de jeter quelque intérêt dans une discussion toute personnelle. Il eut le talent de ne mettre que de l'esprit là où tout autre n'eût mis que de l'amour-propre. Il fait allusion , dans cette petite pièce , au déplaisir qu'il avait à prendre part aux conversations de salon , et au mécompte que cette taciturnité faisait éprouver aux gens qui l'invitaient par curiosité. » Je me souviens toujours, dit Élise, du soir que Célimène eut envie de voir Damon, sur la réputation qu'on lui donne et les choses que le public a vues de lui. Vous connaissez l'homme et sa naturelle paresse à soutenir la conversation ; elle l'avait invité comme bel esprit, et jamais il ne parut si sot parmi une douzaine de gens à qui elle avait fait fête de lui , et qui le regardaient avec de grands yeux , comme une personne qui ne devait pas être faite comme les autres. Ils pensaient tous qu'il était là pour défrayer la compagnie de bons mots; que chaque parole qui sortait de sa bouche devait être extraordinaire ; qu'il devait faire des impromptus sur tout ce qu'on disait, et ne demander à boire qu'avec une pointe; mais il les trompa fort par son silence. » Le génie et le besoin d'observer expliquent ce silence habituel , qui lui avait fait donner, par Boileau , le surnom de Contemplateur. Les biographes de La Fontaine rapportent le désappointement tout semblable d'un amphitryon

du fabuliste ; et l'abbé de Bellcgardc a raconté plus d'une fois qu'un de ses amis, qui s'était trouvé presque tous les jours à la même table que Corneille , n'apprit qu'au bout de six mois le nom de son illustre commensal \

Les ennemis de Molière sentirent que le succès de la Critique avait gravement compromis leur cause ; aussi un des plus acharnés , Devisé , dans l'espoir de paralyser L'effet de ce charmant plaidoyer, fit-il paraître une rapsodie intitulée , Zèiinde ou la véritable Critique de l'École des Femmes , et la critique de la Critique. Boursault, porté par de perfides conseils à se reconnaître dans M. Lysidas de la pièce de Molière, ne voulut pas non plus garder le silence , de peur d'avoir l'air de se tenir pour battu. Bien que sa tentative n'ait pas été tout à fait aussi malheureuse que celle de Devisé, l'oubli dans lequel son Portrait du Peintre ou la contre- Critique de l'École des Femmes était déjà tombé peu de temps après son apparition ne servit pas à le dédommager des ridicules que Molière imprima ensuite à son nom. On ne peut guère citer comme un peu plaisants que deux passages de cette comédie : l'un, où un auteur dit , en feignant de vouloir défendre l'École des Femmes :

Est-il rien qui ne plaise Dans ce que dit Arnolphe et la fille niaise ? Rien de plus innocent se peut-il faire voir ? Il arrive des champs et désire savoir Si, durant son absence, elle s'est bien portée : « Hors les puces qui m'ont la nuit inquiétée2, » Répond Agnès. Voyez quelle adresse a l'auteur ! Comme il sait finement réveiller l'auditeur ! De peur que le sommeil ne se rendît son maître, Jamais plus à propos vit-on puces paraître? D'aucun trait plus galant se peut-on souvenir? Et ne dormait-on pas s'il n'en eût fait venir ?

l'autre, où Dorante, marquis ridicule, dit en parlant de Molière :

1 La Critique de l'École des Femmes, se. II. — - Préface de l'édition des Œuvres de Molière de 1682 (par La Grange). — Bolœana, p. 31. —Récréations littéraires. par Cizeron-Rival, p. 17. — Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine, par M. Walckcnaer, 3e édit., p. 28 et 29. — Mémoires sur Molière faisant partie de la collection des Mémoires sur l'Art dramatique, p. xxj.

? Vers de l'École des Femmes, acte I, se. iv.

Je soutiens, sans l'aimer, quoi que l'envie oppose, Que sa pièce tragique est une belle chose.

Les autres personnages se récriant sur l'épithète de tragique appliquée à l'Ecole des Femmes, Dorante répond :

Mais je sais le théâtre, et j'en lis la Pratique l ; Quand la scène est sanglante une pièce est tragique ; Dans celle que je dis, le petit chat est mort 2.