DORANTE

« Nous sommes tous mortels , et chacun est pour soi 3 ; » Et je tiens qu'une pièce est également bonne Quand un matou trépasse ou quelque autre personne.

Ces traits n'ont rien de bien piquant ; mais , si l'on en croit De Villiers , dans sa Vengeance des Marquis , Molière donna à la première représentation de cette faible satire un attrait tout particulier. Lorsque Aristophane fut chargé de l'infâme emploi de calomnier Socrate en plein théâtre , le peuple courut en foule à ce spectacle : Socrate y assista debout b. Molière alla également voir jouer la Vengeance des Marquis sur un des bancs alors placés des deux côtés de la scène. Son arrivée fit une grande sensation; mais il garda une très-bonne contenance , car De Villiers, un de ses envieux , comme nous le verrons plus tard , se trouva réduit à dire qu'il fit tout ce qu'il put pour rire, mais qu'il n'en avait pas beaucoup d'envie. Pourquoi Boursault ne s'est-il pas borné à de froides plaisanteries qui ne pouvaient faire tort qu'à sa réputation de bel esprit ? Pourquoi est-il descendu au rôle de calomniateur, en répandant que Molière faisait courir une clef imprimée des personnages qu'il avait eus en vue dans sa Critique 5 (6) ?

r La Pratique du Théâtre, par Hédelin, abbé d'Aubignac.

2 Hémistiche de V École des Femmes, acte II, se. vi.

3 L'École des Femmes, acte II, se. vi.

/( Éléments de littérature, par Martmontel, art. comédie. 5 Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xxix.

Quelque répréhensible que fût la conduite des ennemis de Molière à son égard , du moins ils ne s'étaient encore livrés contre lui qu'à d'injustes reproches , à des accusations sans fondement. Le duc de La Feuillade, peu familier avec la polémique , se laissa aller à la fureur la plus brutale. On le désignait généralement dans le monde comme l'original du marquis de la Critique, qui n'a pour tout argument contre l'École des Femmes que son éternelle Tarte à la crème. Il passait effectivement pour n'avoir pu en trouver d'autres contre une personne qui défendait la pièce devant lui. Furieux de la raillerie qu'il s'était attirée, notre personnage, voyant un jour Molière traverser une des galeries de Versailles , l'aborda avec les démonstrations d'un homme qui voulait l'embrasser. C'était alors une sorte de politesse que les gens de cour prodiguaient aux personnes qu'ils connaissaient le moins (7). Celui-ci, se fiant maladroitement a l'expression riante de la figure d'un courtisan , s'incline. Dans ce moment , le duc de La Feuillade lui saisit la tête des deux mains , et la frotte rudement contre les boutons de son habit, en répétant : Tarte à la crème, Tarte à la crème (8). Le roi ne tarda pas à être instruit de ce mauvais traitement ; il tança vertement le coupable , et ordonna à Molière de traduire de nouveau ses ennemis , titrés et non titrés, au tribunal du ridicule, dont les jugements sont sans appel *-.

Il suffit de lire V Impromptu de Versailles pour se convaincre de sa ponctualité à suivre les ordres du prince. En huit jours , ses rivaux de l'hôtel de Bourgogne et ses antagonistes de qualité furent livrés à la risée du parterre. La hardiesse avec laquelle il ridiculisa ceux-ci prouve sa confiance dans la protection dont il était l'objet : « Le marquis , s'est-il fait dire à lui-même dans cet ouvrage , est aujourd'hui le plaisant de la comédie; et, comme dans toutes nos pièces anciennes on voit toujours un valet bouffon qui fait rire les auditeurs, de même, dans toutes nos pièces de maintenant , il faut toujours un marquis ridicule qui divertisse la compagnie 2 (9). »

1 Vie de Molière, à la tête do l'édition de ses Œuvres, Amsterdam, Wetstein, 1725, t. i, p. 25 et suiv. Ce biographe dit tenir le fait d'un témoin oculaire, — Anecdotes dramatiques, t. Il, p. 282.

2 L'Impromptu de Versai/les, se. T.

Il était impossible de se montrer plus plaisant et de se faire une justice plus complète. On doit cependant reprocher à Molière de s'être laissé emporter par la vengeance jusqu'à nommer Boursault. Ce fut, comme l'a dit Chamfort, la seule action blâmable de sa vie. Sans doute son adversaire, dans le Portrait du Peintre , avait eu les premiers torts en le désignant plus que suffisamment par les titres de ses ouvrages et en se livrant contre lui à d'odieuses insinuations ; toutefois cet oubli de toutes les convenances ne devait pas autoriser l'offensé à les violer lui-même. L'opinion que nous émettons ici est aussi celle de Voltaire et de Palissot. Mais ces juges, dans leur inflexible sévérité , ont été jusqu'à trouver honteuse la conduite de 31o!ière : est-ce aveuglement de la part de l'auteur de la Dunciade et des Philosophes? est-ce humilité de la part de l'auteur de l'Écossaise (10) ?

Cette guerre entre Molière et Boursault ne fut pas de trèslongue durée. Ce dernier prouva, dans la suite, qu'il était digne de l'estime de notre auteur. Attaqué à son tour par Boileau , il voulut se venger de ses sarcasmes en composant sa Satire des satires ; mais le législateur du Parnasse, qui comptait plusieurs parents et quelques amis dans le parlement, eut assez de crédit , ou plutôt assez de faiblesse , pour solliciter et obtenir une défense de jouer cette pièce. Il eut même soin de faire afficher cette ordonnance à la porte du théâtre de l'hôtel de Bourgogne, auquel l'ouvrage avait été donné 1. Boursault, quelque temps après, prit sa revanche avec bien de l'avantage. Ayant appris que Boileau se trouvait gêné , il s'empressa de lui porter tout l'argent qu'il put réaliser , et le lui offrit avec cette bonne grâce qui double le prix du bienfait. Cette action montre clairement que ce n'était point une basse jalousie , mais bien de perfides conseils qui avaient porté Boursault à attaquer Molière ; et ce tort de son esprit est plus que suffisamment compensé par ce mouvement d'une âme généreuse 2.

Joué le IZi octobre, à Versailles, sur le théâtre de la cour avec

1 Histoire de la Poésie française fpar l'abbé Mervesin), p. 261.

2 Œuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. il, p. 515. — Œuvres de d'Alemberi, Belin, 1821, t. il, p. 437. — Lettre de Boileau à Racine, du 19 août 1687, t. iv, p. 90 et note de l'édition des Œuvres de Boileau, avec un commentaire par M. Saint-Surin.

un succès complet , l'Impromptu obtint les mêmes honneurs que ta Critique. Gomme elle, il s'attira deux réponses : l'une, la Vengeance des marquis, de De Villiers, comédien de l'hôtel de Bourgogne ; ne méritant pas qu'on s'y arrête , nous ne parlerons que de l'autre, l'Impromptu de V Hôtel de Condè, comédie en vers en un acte , de Montfleuri.

Cet écrivain, auquel on doit ia Femme juge et partie, était fiis de l'acteur M ont fleuri, un des plus fermes soutiens du théâtre de l'hôtel de Bourgogne , et un des moins ménagés dans l'Impromptu de Versailles. Depuis long-temps il existait entre cette troupe et celle du Palais-Royal une rivalité souvent hostile. Molière , qui n'avait pas vu sans un juste dépit ses rivaux , jouissant de grands privilèges et favorisés par la plupart des auteurs, entraver encore sa marche par des menées sourdes, perdit à la fin patience , et essaya , dans les Précieuses ridicules \ d'ébranler leur crédit en faisant rire à leurs dépens.

Ses vœux furent sans doute comblés , car on applaudit aux traits piquants lancés contre ses antagonistes; mais il paya cher cette courte satisfaction. Furieux de ces railleries , les comédiens de l'hôtel de Bourgogne ne contribuèrent pas peu au double échec qu'il éprouva dans Don Garcie, et comme acteur et comme auteur. Ils se mêlèrent avec un égal empressement aux détracteurs les plus acharnés de l'Ecole des Femmes. Molière se livra de nouveau au plaisir divin de la vengeance, sans se laisser arrêter cette fois par de timides ménagements. Le seul Floridor fut épargné; et si ce silence ne peut passer pour un hommage rendu à son talent , on doit du moins le considérer comme un témoignage prudent de respect pour le jugement du public. Cet acteur était si aimé qu'il ne put conserver le rôle de Néron de Britannicus , créé par lui avec une grande supériorité , parce que , dit Montchesnay , il était pénible au parterre de le voir représenter un personnage odieux et de lui vouloir du mal2 (11).

Quant aux autres comédiens que ne couvrait pas la même égide, nul d'entre eux ne fut ménagé. Tous comparurent sur la scène avec leurs défauts et leurs ridicules. Montfleuri fut le pre-

1 Les Précieuses ridicides, se. X.

2 Bolœana, p. I0f>.

mier immolé. Molière , au risque de s'exposer à de justes récriminations , fit ressortir ses gestes apprêtés , sa déclamation fausse et ses cris forcenés dans la tragédie. On pourrait douter du fondement de ces accusations , si cet acteur n'eût semblé depuis prendre à tâche de les justifier lui-même par sa fin tragique. Il mit, selon quelques biographes, tant de chaleur à jouer le rôle d'Oreste d'Jnclr orna que que, par ses cris, il se rompit une veine du cou dans la scène des fureurs, au cinquième acte , et mourut suffoqué bientôt après (12).

Son fils, dans l'Impromptu de V Hôtel de Coudé, se constitua son champion et celui de ses camarades. Il prétendit que la comédie de Molière n'était qu'un impromptu longtemps médité , et répondit surtout aux traits dirigés contre le talent de son père par une caricature assez méchante de Molière. Alcidon , un des personnages de la pièce , dit en parlant de lui :

Il est vrai qu'il récite avecque beaucoup d'art; Témoin , dedans Pompée, alors qu'il fait César. Madame, avez-vous vu, dans ces tapisseries, Ces héros de romans ?