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Par M. Pradier.

Si le Tartuffe n'était pas fait il ne se ferait jamais. Piron.

« Vous verrez bien autre chose ! » disait Molière à Boileau, qui le félicitait à l'occasion du Misanthrope l. Il voulait parler du Tartuffe. En abordant le récit de la représentation de ce chef-d'œuvre, nous pourrions dire aussi aux lecteurs qu'ont révoltés les précédentes menées des ennemis de ce grand homme : Vous verrez bien autre chose !

Après le Festin de Pierre , Molière n'eut que trop d'occasions de se confirmer dans les opinions qu'il avait prêtées à Don Juan sur l'inviolabilité des charlatans de religion 2. Applaudi chez le frère du roi, te Tartuffe avait été honoré des suffrages des deux reines (1), du grand Condé, et de tout ce que la cour comptait d'hommes franchement religieux. Louis XIV luimême, dont les idées naturellement grandes et généreuses n'étaient pas encore étouffées par les efforts des Le Tellier ou des Maintenon , ne cédait qu'avec impatience aux désirs de la cabale puissante qui sollicitait chaque jour l'éternelle suspension du Tartuffe. Huit jours après qu'il eut ajourné la représentation de ce chef-d'œuvre, on joua au spectacle de la cour une pièce intitulée Scaramouche kennite , qui abondait en situations d'une révoltante immoralité (2). « Je voudrais bien savoir, dit-il en sortant au prince de Condé, pourquoi les gens qui se scandalisent si fort de la comédie du Tartuffe ne disent rien de celle de Scaramouehe ? — La raison de cela, répondit le prince , c'est que la comédie de Scaramouehe joue le ciel et la religion, dont ces messieurs ne se soucient point; mais celle de Molière les joue eux-mêmes , et c'est ce qu'ils ne peuvent souffrir 3. »

T Éloge de Despréaux, note, t. il, p. 409 des Œuvres de d'Alembert, (Mit. Belin. ' Voir le Festin de Pierre, acte V, se. Iï. 3 Préface de Molière, à la tête du Tartuffe.

Le légat et les principaux prélats, consultés par le monarque, pour la sécurité de sa conscience, sur le danger prétendu de cette comédie , partagèrent ses dispositions favorables i ; mais les tartuffes redoublèrent d'efforts. D'affreux pamphlets récusèrent ces respectables autorités. « A entendre Molière, disait un d'eux, il semble qu'il ait un bref particulier du pape pour jouer des pièces ridicules, et que M. le légat ne soit venu en France que pour leur donner son approbation 2. »

Ceux qui avaient assez d'impudence pour attaquer de tels protecteurs pouvaient bien aussi ne pas rougir de révoquer en doute le talent du protégé. Pour donner une idée de ces critiques, nous rapporterons ici quelques passages d'un libelle publié en 1665, ayant pour titre : Observations sur une comédie de Molière intitulée Le Festin de Pierre. Nous en avons déjà fait mention à l'occasion de cette dernière pièce ; mais son examen trouvera plus naturellement place en cet endroit ; car les ennemis de Molière, en attaquant son Don Juan, ne faisaient que préluder à la guerre contre le Tartuffe.

« J'espère, dit l'auteur, que Molière recevra ces observations d'autant plus volontiers que la passion et l'intérêt n'y ont point de part. Je n'ai pas le dessein de lui nuire ; je veux au contraire le servir. On n'en veut point à sa personne, mais à son athée. L'on ne porte point envie à son gain ni à sa réputation ; ce n'est pas un sentiment particulier, c'est celui de tous les gens de bien ; et il ne doit pas trouver mauvais que l'on défende publiquement les intérêts de Dieu qu'il attaque ouvertement, et qu'un chrétien témoigne de la douleur en voyant le théâtre révolté contre l'autel, la farce aux prises avec l'Evangile, un comédien qui se joue des mystères et qui fait raillerie de tout ce qu'il y a de plus saint et de plus sacré dans la religion.

» Il est vrai qu'il y a quelque chose de galant dans les ouvrages de Molière, et je serais bien fâché de lui ravir l'estime qu'il s'est acquise; il faut tomber d'accord que, s'il réussit mal à la comédie, il a quelque talent pour la farce; et, quoiqu'il n'ait ni les rencontres de Gautier-Garguille, ni les impromptus

1 Premier placet au roi, à la tête du Tartuffe.

"> Observations sur une comédie de Molière intitulée LE Festin de Pierre, par e sieur Rochemont, 1665, p. 25.

de Turlupin, ni la bravoure du capitan, ni la naïveté de Jodelet, ni la panse de Gros-Guillaume, ni la science du docteur, il ne laisse pas de plaire quelquefois et de divertir en son genre. Il parle passablement français ; il traduit assez bien l'italien et ne copie pas mal les auteurs; car il ne se pique pas d'avoir le don de l'invention , ni le génie de la poésie, et ses amis avouent librement que ses pièces sont des jeux de théâtre où le comédien a plus de part que le poète, et dont la beauté consiste presque toute dans l'action ; ce qui fait rire en sa bouche fait souvent pitié sur le papier ; et l'on peut dire que ses comédies ressemblent à ces femmes qui font peur en déshabillé et qui ne laissent pas de plaire quand elles sont ajustées, ou à ces petites tailles qui, ayant quitté leurs patins, ne sont plus qu'une partie

d'elles-mêmes Toutefois, on ne peut dénier que Molière

n'ait bien de l'adresse ou du bonheur de débiter avec tant de succès sa fausse monnaie , et de duper tout Paris avec de mauvaises pièces.

» Voilà en peu de mots ce que l'on peut dire de plus obligeant et de plus avantageux pour Molière; et certes, s'il n'eût joué que les précieuses , s'il n'en eût voulu qu'aux petits pourpoints et aux grands canons , il ne mériterait pas une censure publique et ne se serait pas attiré l'indignation de toutes les personnes de piété. Mais qui peut supporter la hardiesse d'un farceur qui fait plaisanterie de la religion , qui tient école de libertinage, et qui rend la majesté de Dieu le jouet d'un maître et d'un valet de théâtre , d'un athée qui s'en rit , et d'un valet plus impie que son maître qui en fait rire les autres?

» C'est trahir visiblement la cause du ciel que de se taire dans une occasion où sa gloire est ouvertement attaquée , où la foi est exposée aux insultes d'un bouffon qui fait commerce de ses mystères et en profane la sainteté , où un athée foudroyé en apparence foudroie en effet et renverse tous les fondements de la religion à la face du Louvre, dans la maison d'un prince chrétien, à la vue de tant de sages magistrats et si zélés pour les intérêts de Dieu , en dérision de tant de bons pasteurs que l'on fait passer pour des Tartuffes ! Et c'est sous le règne du plus grand et du plus religieux monarque du monde ! Cependant, que ce généreux prince occupe tous ses soins à maintenir

la religion , Molière travaille à la détruire ; le roi abat la tempête de l'hérésie , et Molière élève des autels à l'impiété ; et, autant que la vertu du prince s'efforce d'établir dans le cœur de ses sujets le culte du vrai Dieu par l'exemple de ses actions, autant l'humeur libertine de Molière tâche d'en ruiner la créance dans leurs esprits par la licence de ses ouvrages.

» Certes, il faut avouer que Molière est lui-même un tartuffe achevé et un véritable hypocrite.... Si le dessein de la comédie est de corriger les hommes en les divertissant, le dessein de Molière est de les perdre en les faisant rire , de même que ces serpents dont les piqûres mortelles répandent une fausse joie sur le visage de ceux qui en sont atteints. . . .

» Molière , après avoir répandu dans les âmes ces poisons fu ncstes qui étouffent la pudeur et la honte ; après avoir pris soin de former des coquettes et de donner aux fdles des instructions dangereuses, après des écoles fameuses d'impureté, en a tenu d'autres pour le libertinage... ; et, voyant qu'il choquait toute la religion et que tous les gens de bien lui seraient contraires, il a composé son Tartuffe et a voulu rendre les dévots des ridicules ou des hypocrites. . . . Certes , c'est bien à faire à Molière de parler de la religion , avec laquelle il a si peu de commerce et qu'il n'a jamais connue , ni par pratique ni par théorie....

» Son avarice ne contribue pas peu à échauffer sa verve contre la religion... Il sait que les choses défendues irritent le désir, et il sacrifie hautement à ses intérêts tous les devoirs de la piété ; c'est ce qui lui fait porter avec audace la main au sanctuaire, et il n'est point honteux de lasser tous les jours la patience d'une grande reine, qui est continuellement en peine de faire réformer ou supprimer ses ouvrages

» Auguste fit mourir un bouffon qui avait fait raillerie de Jupiter, et défendit aux femmes d'assister à ses comédies, plus modestes que celles de Molière. Théodose condamna aux bêtes des farceurs qui tournaient en dérision les cérémonies ; et néanmoins cela n'approche point de l'emportement qui paraît en cette pièce...

» Molière devrait rentrer en lui-même et considérer qu'il est très-dangereux de se jouer à Dieu , que l'impiété ne demeure jamais impunie, et que, si elle échappe quelquefois aux

feux de la terre , eUe ne peut éviter ceux du ciel Il ne doit

pas abuser de la bonté d'un grand prince, ni de la piété d'une reine si religieuse , à qui il est à charge et dont il fait gloire de choquer le sentiment. L'on sait qu'il se vante hautement qu'il fera paraître son Tartuffe d'une façon ou d'autre , et que le déplaisir que cette grande reine en a témoigné n'a pu faire impression sur son esprit ni mettre des bornes à son insolence. Mais s'il lui restait encore quelque ombre de pudeur, ne lui serait-il pas fâcheux d'être en butte à tous les gens de bien, de passer pour un libertin dans l'esprit de tous les prédicateurs , et d'entendre toutes les langues que le Saint-Esprit anime déclamer contre lui dans les chaires et condamner publiquement ses nouveaux blasphèmes ?. . . . Enfin , je ne crois pas faire un jugement téméraire d'avancer qu'il n'y a point d'homme si peu éclairé des lumières de la foi qui , ayant vu cette pièce ou sachant ce qu'elle contient,, puisse soutenir que Molière , dans le dessein de la jouer, soit capable de la participation des sacrements , qu'il puisse être reçu à pénitence sans une réparation publique , ni même qu'il soit digne de l'entrée des églises après les anathèmes que les conciles ont fulminés contre les auteurs de spectacles impudiques ou sacrilèges , que les Pères appellent les naufrages de l'innocence et des attentats contre la souveraineté de Dieu. »

•Auteurs de nos jours , qui voyez vos ouvrages écartés de la scène par une politique ombrageuse , ce langage de la délation mystique ne vous est point inconnu. Plus d'une fois vos persécuteurs hypocrites auront, sans pudeur, compromis les noms les plus augustes pour essayer de justifier leurs lâches proscriptions. Consolez-vous en vous rappelant que Molière but jusqu'à la lie ce calice amer dont on voudrait vous abreuver ! Consolezvous en pensant que la postérité a fait justice de ces outrages !

Ce libelle insidieux avait été précédé d'un pamphlet non moins perfide, œuvre d'un curé de Paris, qui n'avait pas craint de le présenter au roi. On ignorait jusqu'ici le nom de ce curé , sa paroisse et le titre de son ouvrage. Nous avons récemment découvert qu'il était curé de Saint-Barthélémy, et que son pamphlet était intitulé Le Roi glorieux ait monde. Les registres de la paroisse nous ont appris qu'il se nommait Pierre Roullès,

docteur de Sorbonne (3). Le soin que ces délateurs avaient eu de se couvrir du manteau de la religion pour déverser leurs calomnies sur Molière imposa au monarque et le jeta dans un nouvel embarras. « Quand celui qui se sert d'un tel prétexte , dit fort bien Fauteur d'une réponse aux Observations , n'aurait pas raison , il semble qu'il y aurait une espèce de crime à le combattre. Quelques injures qu'on puisse dire à un innocent, on craint de le défendre lorsque la religion y est mêlée ; l'imposteur est toujours à couvert sous ce voile, l'innocent toujours opprimé, et la vérité toujours cachée. On craint de la mettre au jour, de peur d'être regardé comme le défenseur de ce que la religion condamne, encore qu'elle n'y prenne- point de part et qu'il soit aisé de juger qu'elle parlerait autrement si elle pouvait parler elle-même '. »

Ces attaques concertées produisirent malheureusement cet effet sur le monarque. Il sentit tout ce qu'il y avait d'odieux dans les calculs des ennemis de Molière cherchant à jeter la discorde jusque dans sa propre famille, et h représenter la reine, sa mère, comme révoltée de l'impiété de cet auteur, et comme sollicitant sans cesse , mais en vain , la suppression de ses ouvrages. Néanmoins l'adroit prétexte de l'accusation le fit encore passer pendant un certain temps par-dessus la perfidie des accusateurs. Il combla toutefois, comme nous l'avons déjà vu, Molière et sa troupe de faveurs nouvelles , mais il ne leva pas l'interdiction.

C'est sans aucun doute à l'imprudente audace d'une nouvelle attaque que l'on doit attribuer la cessation de cette rigoureuse mesure. Pour essayer de justifier leurs hostilités acharnées, les ennemis de l'auteur du Tartuffe firent paraître un infâme libelle qu'ils répandirent sous son nom 2 (4). Il est probable que ce fut l'excessive lâcheté de ce moyen qui valut à Molière la permission que son premier placet n'avait pu encore arracher au roi. Ce prince sentait qu'il ne pouvait s'opposer plus longtemps à ce qu'il confondît ses détracteurs par l'innocence de son ouvrage. Il permit donc, avant son départ pour l'armée de

1 Lettre sur les Observations d'une comédie du sieur Molière intitulée LE Festin de Pierre, Paris, 1665, p. 5 et 6.

2 Grimarest, p. 186

la Flandre, que cette comédie fût soumise au jugement du parterre, mais en y mettant pour condition que l'auteur donnerait à son principal personnage un autre nom que celui de Tartuffe, qui était devenu, même avant la représentation, la plus cruelle injure pour les plus fieffés hypocrites ; que quelques passages, qui avaient eu plus particulièrement l'honneur de soulever la cabale , seraient ou supprimés ou adoucis ; enfin , que l'on ne pourrait être porté par aucun détail à supposer que l'auteur eût eu l'intention de prendre son original parmi les ministres des autels. Croyant acheter une paix durable, Molière consentit avec résignation à tout ce que demandait la conscience timorée du roi. Sa pièce fut appelée l'Imposteur, son principal personnage Panulphe, tous les passages suspects furent supprimés , et l'hypocrite fut vêtu de manière à ce qu'avec la plus mauvaise foi imaginable on ne pût reconnaître en lui un caractère sacré *.

Ce fut le 5 août que l'Imposteur, ainsi châtié , fut représenté pour la première fois en public. Userait, clans toute autre circonstance , assez superflu de dire qu'il obtint un très-grand succès ; mais ici on ne saurait trop appuyer sur ce fait, puisque c'est lui qui augmenta encore la colère , la fureur des ennemis de l'auteur. Les applaudissements du parterre ranimèrent leur rage à peine endormie, et Molière eut bientôt lieu de se repentir de son triomphe.

Le lendemain de cette première représentation , le premier président de Lamoignon , au nom du parlement , fit signifier à la troupe de Molière la défense de jouer l'Imposteur. La première permission ayant été donnée verbalement , on se trouva dans l'impossibilité de la produire , et force fut d'attendre un nouvel ordre de Sa Majesté (5).

Le 8 août , deux acteurs de la troupe , La Thorillière et La Grange , partirent de Paris en poste pour aller présenter au roi , qui se trouvait alors au siège de Lille, le second des placets qui précèdent te Ta,rtuffe. Le prince leur répondit qu'à son retour il ferait de nouveau examiner la pièce cl qu'ils ia joueraient. Confiants en cette promesse , qui ne devait recevoir que bien tard son exécution , ils revinrent à

1 Second placel au Roi, à la tète du Tartuffe.

Paris ; et le théâtre de Molière , qui avait suspendu ses représentations pendant toute la durée de leur absence, les reprit le 25 septembre *.

On s'étonnerait probablement que nous passassions sous silence une anecdote plus piquante que vraisemblable, et par cela même généralement accréditée. C'est cependant le parti que nous prendrions, si cette popularité ne nous faisait un devoir d'en démontrer la fausseté. Il n'est personne qiù n'ait lu dans tous les ana que le 7 août, au moment où le public, accouru pour la seconde représentation , comptait voir commencer ses jouissances, la toile se leva, et que Molière , après les trois saluts d'usage alors comme aujourd'hui, dit en s'adressant à l'assemblée : « 3Iessieurs, nous comptions avoir l'honneur de vous donner la seconde représentation du Tartuffe, mais M. le premier président ne veut pas qu'on le joue. » L'inventeur de cette pasquinade, qui tenait à paraître donner les propres paroles de Molière, aurait dû se rappeler qu'une défense royale avait prohibé ce titre de Tartuffe, et qu'il ne se serait par conséquent servi que de celui de t Imposteur; mais il semble avoir oublié surtout que Molière ne se fût pas permis en public une aussi grossière attaque envers un homme dont toutes les vertus ne pouvaient être effacées à ses yeux par une mesure qui était celle du parlement et non la sienne propre. Non , Molière , qui a donné tant de preuves de son respect pour les convenances, ne les eût point violées à l'égard d'un citoyen chez qui la vertu était austère, mais sans rudesse, la religion zélée, mais sans aveuglement. Le protecteur et l'ami de Boileau et du grand Corneille, le magistrat qui montra une courageuse bienveillance envers Fouquet malheureux, avait trop de titres à la reconnaissance des hommes de lettres et à l'estime du public pour que quelqu'un eût pu le croire joué; et Molière, en admettant qu'il eût été assez peu modéré, ce que nous ne saurions croire, pour se laisser aller à cet injuste jeu de mots , eût bientôt vu ses défenseurs jusquelà les plus constants l'abandonner, et le laisser seul aux prises avec la cabale. Nous avons tout lieu de croire que le folliculaire obscur qui a accusé Molière de cette charge n'a pas même le mérite, assez triste il est vrai , de l'avoir inventée. « On avait

1 Registre manuscrit de La Grange.

[1667] LIVRE TROISIÈME. m

fait à Madrid une comédie sur l'alcade : il eut le crédit de la faire défendre; néanmoins les comédiens curent assez d'amis auprès du roi pour la faire réhabiliter. Celui qui fit l'annonce , la veille que cette pièce devait être représentée, dit au parterre : » Messieurs , ie Juge (c'était le nom de la pièce) a souffert quel- » ques difficultés : l'alcade ne voulait pas qu'on le jouât ; mais » enfin Sa Majesté consent qu'on le représente *. » Cette anecdote, qu'on lit dans le Ménagiana , a évidemment fourni l'idée et le trait de celle où l'on s'est calomnieusement plu à faire figurer Molière (6).

C'est ici que nous devons donner place h un document récemment découvert , le mandement lancé par l'archevêque de Paris contre V Imposteur le 11 août. Il montrera contre quels puissants adversaires et quelles perfides accusations Molière avait à soutenir une lutte dans laquelle il eût à coup sur succombé dès le principe sans l'appui de Louis XIV, qui n'était pas encore le mari de madame de Maintenon.