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son pupille, quand il sortit de l'enfance, une somme dont il était dépositaire. II y a apparence qu'il lui dit qu'il n'avait rien de plus à répéter sur les successions de sa famille, car Pierre-Alexis ne les a pas recueillies.

« Ceci paraît la preuve qu'il n'y a pas d'acte qui constate un mariage légitime du fils du grand Corneille, que ce mariage ou n'a pas existé^ ou a été secret, ce qui, dans nos lois, rend un mariage nul. Mais cela prouve en même temps que c'était une union connue de la famille; que l'enfant avait reçu les soins paternels et maternels comme un enfant légitime ; qu'il était donc légitimé suivant la loi de la nature ; et cela suffit pour que mademoiselle Corneille soit du sang du grand homme. Il faut des titres légaux pour entrer dans un chapitre d'Allemagne ; il n'en faut pas à mademoiselle Corneille pour avoir droit à Tintérôt national. . . »

C'est aussi bien dit que bien pensé. La preuve du sang et de sa transmission directe avec celle du nom est clairement faite, comme elle est reconnue, on le voit, par la famille elle-même, par Thomas Corneille acceptant la tutelle de son petit-neveu. Malesherbes n'est dans l'erreur que quand il ajoute :

« Je n'ai jamais pu savoir quelles raisons empêchèrent le fils du grand Corneille de donner un état légal à la personne qu'il regardait tellement comme son épouse qu'il fit baptiser son fils comme issu d'une

union légitime... Ceci explique pourquoi M. de Pon-

tenelle assurait qu'il ne restait pas de descendants des deux Corneille. Il disait la vérité en ce qu'il n'y avait pas d'enfants légitimes suivant la loi, et avait intérêt à le soutenir, parce qu'en qualité de neveu il avait sans doute recueilli une partie de la succession. »

Non. On vient de voir d'abord que Pierre Corneille le fils ne « fit pas baptiser son enfant comme issu d'une union légitime, »> puisqu'il n'assista pas au baptême et que c'est en son absence qu'on déclara que le nouveau-né était son fils et que la mère était sa femme. Sa mère, à lui, Marie de Lampérière, la veuve du grand Corneille, était morte un mois avant la naissance de Pierre-Alexis ; le père était donc devenu bien maître de contracter ce mariage et de légitimer cet enfant, s'il lui eût convenu de le faire. Voilà tout ce dont, sur ce point, on ne peut avoir et donner explication (8). Le second dire inexact de Maiesherbes c'est que Fontenelle put avoir un intérêt quelconque à soutenir qu'il ne restait aucun descendant du grand Corneille et de son fils, parce que^ en qualité de neveu, il avait sans doute recueilli une partie de la succession. Non, il n'avait rien pu recueillir direc» tement, absolument rien, de Pierre Corneille le gentilhomme, par la raison bien simple que celui-ci avait laissé un frère, excluant par conséquent et complètement Fontenelle, lequel était non pas leur neveu, mais uniquement leur cousin, le fils de leur tante.

Le frère survivant était, on se le rappelle, l'abbé

d'Aiguevive, Thomas Corneille. Il figure le iO mars 1699 devant le parlement de Rouen^ pour terminer un procès soutenu par son frère aîné depuis 1692, et y prend non-seulement le titre de « Sieur de Damville, )> mais aussi la qualité de a héritier sous bénéfice d'inventaire de Pierre Corneille, gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, sieur de Damville, son frère, décédé'.» Là encore absence et par conséquent preuve de la non-existence de tout enfant légitime ou seulement légalement reconnu.

Mais voilà plus encore, voilà qui prouve clairement, irrécusablement la situation vraie de Pierre- Alexis, etcette preuve complémentaire, définitive, c'est luimôme qui la fournit. Le 28 janvier 1717, époque antérieurement à laquelle il était venu fixer son domicile à Nevers , il se présenta à Moulins devant les notaires de cette ville, Bougarel et Decamp,pour contracter promesse de mariage et en arrêter les stipulations futures avec « honnête fille demoiselle Bénigne Larmanat, » en présence et sous l'autorité du père de la fiancée, Léonard Larmanat, marchand de la paroisse de Fleury-sur-Loire. Nous extrayons de cet acte les dénomination et qualité dictées par le fiancé aux notaires : « Pierre-Alexis Corneille, dit Pierre-Alexis Dorville, bourgeois de la ville de Nevers, paroisse de Saint-Arigle, majeur de toute majo-

' Pierre Corneille {le père], tnattre des eaux et forêts , et sa maison de campagne, par E. Gossclin ; Rouen, ISdiSi, p. 42.

rite, ainsi qu'il nous a dit, fils naturel de défunt Pierre Corneille, gentilhomme ordinaire du roi, et de défunte Marie Lecochois; de présent en celte ville de Moulins. » — Ce nom de Dorville est sans doute un souvenir assez effacé du titre de fief que prenait son père, sieur de Damville, et que, lui, ne savait pas mieux écrire. que VÊtat civil de la France de 1692 % ce qui prouve bien que .le nom de Corneille était le seul connu de tous et de chacun. Et le fiancé signait ce contrat préliminaire : « Pierre-Alexis Corneille d'Orville ».

A huit mois de cette promesse et de ces conventions préalables, le 12 août 1717, on inscrivait, sur les registres de mariage de la paroisse de Saînt- Arigle de Nevers, la bénédiction nuptiale donnée à Pierre-Alexis Corneille, sieur d*Orville, et à Bénigne Larmanat. Deux enfants naquirent de cette union, Marie-Anne Corneille et Claude-Etienne Corneille. La naissance de ce derniercoûta, au mois d'avril 1728, la vie à sa mère. La jeune fille, alorsâgée d'environ neuf ans, fut placée au couvent à Nevers ; quant au fils, il fut, dès la plus tendre enfance, tois en pension. Dès ce moment, le père, oubliant ses devoirs, ou plutôt les foulant aux pieds, s'adonna tout entier au plaisir et épuisa promptement sa fortune et sa vie. Il mourut sans laisser la moindre ressource ni le moindre appui à ses enfants, oubliés de chacun ^

" Voir précédemment 1 1, p. 194.

» Note sur la famille de P. ComcUle, t. v/p. 397, de TédîL des Chefsd'œuvre de P. Corneille, par M. Le Pan.

Le sang de Corneille, son nom même, passaient pour éteints, lorsqu'en 1757, Fonlenelle ayant disposé de sa fortune en faveur de quatre légataires universelles, au nombre desquelles étaient M"" de Marsilly et de Martainville, arrière-petitesTfilles de Thomas Corneille, son testament fut attaqué par un Jean- François Corneille et Marie-Françoise et Marthe Corneille, ses sœurs mariées, petit-fils et petites-filles de Pierre Corneille, avocat au parlement de Rouen, cousin germain du tragique ' (9). Ils prétendaient un droit exclusif à la succession de Fontenelle, dont ils étaient bien incontestablement cousins, mais à un degré, on le voit, assez éloigné '.

Ce Corneille, malheureux dès le berceau, n'avait pas même reçu l'éducation la plus commune; il savait seulement lire et écrire. Il vivait dans la misère, ou du moins subvenait difficilement aux besoins de la vie en exerçant à Évreux le métier de vannier, quand on lui apprit qu'il avait un cousin dont le nom était célèbre, et qui d'ailleurs pouvait changer sa triste situation. II se rendit à Paris vers la fin de 1756, et se présenta chez Fontenelle. Ignorant probablement qu'il y avait eu dans sa famille un grand homme qui portait les mêmes nom et prénom que son aïeul, il s'annonça comme petit-fils de Pierre Corneille. Fontenelle et les personnes qui entouraient

■ Celui dont nous avons d{^à parlé p. 184.

' Ménwires pour servir à ^histoire de la vie et des ouvrages de M, de FoiUcnelle, par M. Tabbé Trublct; Amsterdam, 1759, in-12, p. 308, ei27 et suiv.

126 HISTOIRE D£ GORJNEILLE.

ce vieillard presque centenaire le prirent pour un aventurier qui voulait se faire passer pour descendant de Tauteur de Cinna, et le congédièrent sans chercher une explication que l'ignorance du réclamant ne lui permettait pas de donner lui-même.

Fontenelle mort, J.-F. Corneille et ses deux sœurs intentèrent le procès dont nous venons de parler contre les légataires du testateur. Ils furent dirigés et défendus par l'avocat Dreux du Radier, qui fit paraître en leur faveur un Mémoire où, en établissant la généalogie du giand-père de ses clients, il établit fort mal celle du grand Corneille ' (10). L'avocat de la partie adverse, répondant par un factum à ses moyens de droit, ne releva pas ses erreurs de fait; il en partagea môme quelques-unes , entre autres celles de croire, ce qu'on croyait du reste [généralement alors, que toute descendance de notre auteur était éteinte.

J.-F. Corneille , mal conseillé , refusa d'entrer en arrangement ' (11). Il vit les tribunaux repousser ses prétentions. Un secours qui lui fut volontairement accordé par les légataires de Fontenelle et un petit emploi qu'on parvint à lui procurer le firent vivre à grand'peine , pendant quelque temps, lui et sa fille, alors âgée de seize ans environ (12). Mais bientôt, le secours épuisé, l'indigence l'écrasa de nouveau de

' Mémoire pour ComeiUe, par M. Dreux du Radier, 1758, in-ft". ' Ode et lettres t\ M. de Voltaire en faveitr de la famille du grand Corneille, par M. Le Brun; Genève et Paris, 1700, p. 6, note.