LIVRE IV. J

tout son poids. Instruits de la fâcheuse position d'un héritier du nom du grand Corneille , les Comédiens- Français lui accordèrent, le 10 mars 1760, avec un empressement qui doublait le mérite du bienfait, une représentation composée de Rodogune (13). Une foule de personnes de tout rang voulurent concourir à cette bonne œuvre. La recette s'éleva à 6,000 francs environ, dont le bénéficiaire consacra partie à acquitter des dettes qu'il avait été obligé de contracter, et partie à faire entrer sa fille à Tabbaye Saint- Antoine, pour qu'elle y reçût une éducation digne de son nom *.

On ne se dissimulait pas que ces ressources n'étaient que précaires, et que, pour l'avenir de cette famille, il fallait lui en trouver de plus durables. Le Brun, surnommé depuis le Pindarique, eut l'idée d'alléger les charges du père et d'assurer l'existence de la fille en engageant Voltaire à se charger de celle-ci (14). Il adressa donc à l'auteur de Zaïre une ode , oîi l'on retrouve ses qualités et ses défauts , qu'il terminait en faisant adroitement dire par l'ombre de Corneille à sa jeune parente :

Dis-lui que si Mérope eût devancé Chimèuc , De son chaos obscur dégageant Melpomène, Sans doute il eût brillé de Téclat dont j*ai lui ; S'il eût été Corneille , et si j'étais Voltaire,

Hémùires pour servir à l^histoire de la vie et des ouvrages de Fontenelte, par M. l'abbé Trublet, p. W3 et sulv. — Ode et lettres à M, de Voltaire, par Le Brun, p. 21, note.

i28 liISTOIIl£ DE CORNEILLE.

Généreux adversaire.

Ce qii*il fera pour toi, je Teusse fait pour lui.

(( Je VOUS ferais , Monsieur, lui répondit Voltaire, attendre ma réponse quatre mois au moins si je prétendais la faire en aussi bons vers que les vôtres. Il faut me borner à vous dire en prose combien j'aime votre Ode et votre proposition. Il convient assez qu'un vieux soldat du grand Corneille tâche d'être utile à la petite-fille de son général. Quand on bâtit des châteaux et des églises, et qu'on a des parents pauvres à soutenir, il ne reste guère de quoi faire ce qu'on voudrait pour une personne qui ne doit être secourue que par les plus grands du royaume.

« Je suis vieux^ j'ai une nièce qui aime tous les arts et qui réussit dans quelques-uns ; si la personne dont vous me parlez, et que vous connaissez sans doute, voulait accepter auprès de ma nièce l'éducation la plus honnête , elle en aurait soin comme de sa fille : je chercherais à lui servir de père. Le sien n'aurait absolument rien à dépenser pour elle...

« Si cela convient, je suis à ses ordres, et j'espère avoir à vous remercier jusqu'au dernier jour de ma vie de m'avoir procuré l'honneur de faire ce que devait faire M. de Fontenelle.'Une partie de l'éducation de cette demoiselle serait de nous voir jouer quelquefois les pièces de son grand-père, et nous lui ferions broder les sujets de Cinna et du Cid '. »

' Lettre du 5 novembre 1760.

Celte généreuse proposition ne pouvait qu'être accueillie avec reconnaissance, elle le fut; mais nous n'avons pas besoin de dire que le fanatisme et Tenvie n'épargnèrent nulle intrigue pour qu'on refusât de Voltaire, au nom de mademoiselle Corneille, le sort inespéré qui lui était offert. Ces âmes passion-^ nées et basses s'inquiétaient peu de la replonger dans la misère, dont elles ne l'eussent certes jamais tirée; elles ne voulaient que priver de la gloire de ce nouveau bienfait celui seul qui en était capable. L'auteur de P Année littéraire * , Fréron, se permit les plus lâches, les plus coupables assertions, et l'on eut la douleur de voir un descendant de Thomas Corneille, l'abbé de La Tour-du-Pin, prendre part à ces menées honteuses ■.

Malgré les déboires sans nombre dont on chercha à l'abreuver à celte occasion, bien qu'il eût acquis la certitude que cette jeune personne, qu'on lui avait d'abord, par un pardonnable mensonge, présentée comme petite-fille du grand Corneille, n'appartenait pas à la descendance de ce grand homme, Voltaire s'attacha avec l'intérêt le plus paternel à sa protégée. Dès le principe, il la mita l'abri du besoin en constituant sur sa tête une rente de 1500 livres ^. Quelque temps

» 1760, t. VII, p. 163 et suiv.

' Lettres de Voltaire à M. D'Argental, des 16 décembre 1760 et 26 janvier 1763. — Correspondance de Grinun, 1*' décembre 1760, édiu de Fume, t. II, p. ft70.

3 Correspondance de Grimm, t. III, p. ft66. — Lettre de Voltaire à M. D'Argental, du 16 décembre 1762.

.d30 HISTOIRE DE CORNEILLE.

après, il entreprit, pour ainsi dire, de faire valoir son patrimoine , en annonçant à son profit une édition des Œuvres de Corneille avec commentaires. Enfin^ au moyen de ces avantages et de ces espérances, consolidées encore d'une dot de 20,000 livres et de l'engagement de partager sa maison avec le jeune ménage, il la maria , au commencement de 1763. a Je vous donne avis , mon cher ami , écrivait-il à M. de Chenevières , que je marie mademoiselle Corneille. Je deviens aveugle, mais ce n'est pas moi qui jouerai dans cette affaire le rôle de T Amour; c'est un jeune gentilhomme de mon voisinage, M. Du Puits, dont les terres touchent les miennes. Il a environ 8,000 livres de rente; il est sage et doux, fort aimable, fort amoureux et fort aimé. Je me flatte qu'ils seront tous deux heureux chez moi; leur bonheur fera le mien : je finis ma vie en vrai patriarche ^ »

Cette rente et cette dot étaient constituées , cette union était formée, et le produit futur de la souscription, quel qu'il dût être , garanti à M. Du Puits, quand un autre Corneille vint se présenter aux Délices. C'était Claude-Etienne, que nous avons laissé en pension à Nevers, et qui, maltraité par un instituteur las de ne rien recevoir des parents de son élève , avait pris la fuite. On Pavait cru mort; Voltaire va nous apprendre la vie qu'il avait menée : « C'est réellement l'arrière-petit-fils de Pierre 11 a été soldat,

» Janvier 1763.

LIVAE IV. 131

déserteur, manœuvre, et d'ailleurs fort honnêle homme. En passant par Grenoble, il a représenté son nom et ses besoins à M. de M*** * , que vous connaissez. Ce président, qui est le plus généreux de tous les hommes , ne lui a pas donné un sou , mais il lui a conseillé de poursuivre son voyage à pied et de venir chez moi , l'assurant que ce conseil valait beaucoup mieux que de Targent , et que sa fortune était faite. Claude-Etienne lui a représenté qu'il nV vait que 4 livres 10 sous pour venir de Grenoble aux Délices. Le président a fait son décompte et lui a prouvé qu'en vivant sobrement il en aurait encore de reste à son arrivée. Le pauvre diable arrive mourant de faim, et ressemblant au Lazare ou à moi. Il entre dans la maison et demande d'abord à boire et à manger, ce qu'on ne trouve point chez le président de M*^. Quand il est un peu refait, il dit son nom et demande à embrasser sa cousine ; il montre les papiers qu'il a en poche : ils sont en très-bonne forme. Nous n'avons pas jugé à propos de le présenter à sa cousine ni à son cousin, M. Du Puits, et je crois que nous nous en déferons avec quelque argent comptant Il descend pourtant de Pierre Corneille en droite ligne, et mademoiselle Corneille, à la rigueur, n'est rien à Pierre Corneille. Nous aurions pu marier Marie à Claude-Ëtienne sans être obligés de demander une dispense au pape ; mais comme M. Du Puits

' François-Jean-Baptiste de Barrai de Montferra.

i32 HISTOIRE DE CORNEILLE.

est en possession et qu'il s'appelle Claude , l'autre Claude videra la maison. Voilà, je crois, ce que nous avons de meilleur à faire.

(( On nous menace d'une douzaine d'autres petits Cornillons, cousins-germains dé Pertharite, qui viendront Tun après l'autre demander la becquée; mais Marie Corneille est comme Marie sœur de Marthe : elle a pris la meilleure part '. »

On s'est beaucoup récrié contre Voltaire de ce qu'il n'avait pas assuré le sort du dernier arrivé. Le canon était tiré y a dit quelque part Geoffroy. Fallait-il donc dépouiller M. Du Puits du produit des souscriptions, qui s'éleva, il est vrai, à 52,000 livres (16), mais sans l'espoir duquel sa famille, fort aisée^ avait bien laissé voir qu'elle n'eût pas consenti à une alliance avec la fille d'un pauvre facteur de la petite poste, quelle que fût d'ailleurs l'illustration de son nom »? Exigeaiton, d'un autre côté , que Voltaire constituât de nouvelles rentes à autant de Corneille qu'il s'en pourrait présenter? Il avait, ce nous semble, rendu un assez bel hommage à ce grand nom ; il avait donné à la France, au pouvoir, un assez bel exemple ; sa dette volontaire avait été largement acquittée. Est-ce à lui qu'il faut s'en prendre s'il n'eut pas d'imitateurs? Claude- Etienne fut congédié par lui avec de l'argent comptant : c'est, aux yeux de ses censeurs, un mau-

> Lettre à M. D*ArgentaI, du 9 mors 1763.

» Lettres de Voltaire à M. D^Argental, des 26 jan\îer et 15 février 17Ô3.

vais traitement, dont nul d'entre eux sûrement ne se fût rendu coupable.

Voltaire a oublié de comprendre le mariage dans rénumération des malheurs de Glaude-Ètienne. C'en était un bien véritable po,ur cet homme, dans une position que la naissance de deux fils et de deux filles ne put manquer d'aggraver encore. Sa sœur, qui était demeurée au couvent de Nevers, et qu'avaient soutenue la persévérante bienfaisance de M. de Malesherbes et une pension sur les fermiers généraux, prit avec elle une de ses deux nièces. M. de Malesherbes, qui servait de tuteur à cette jeune personne, obtint pour elle, en 1785, une pension de 300 francs sur la cassette du roi ; Gollin d'Harleville lui en fit avoir une seconde de la Comédie-Française. C'est cette dernière demoiselle Jeanne-Marie Corneille qui, luttant à elle seule contre les malheurs dont ses frères, pères l'un de huit enfans, l'autre de cinq, ont été accablés, a servi de seconde mère à ces treize orphelins, n'ayant pour tout héritage qu'un nom illustre (16).

Napoléon, qui avait fait admettre les fils dans des lycées, n'avait pas dissimulé son dessein de réparer d'une éclatante manière envers tous ces descendants directs la trop longue et trop coupable indifférence de l'autorité. Son ministre de l'intérieur, qui n'avait pas bien saisi en cette circonstance sa grande et généreuse pensée, lui soumit en 1813 un projet de décret portant : « Nous accordons à la demoiselle Catherine Corneille, fille de Louis-Ambroise, et à la demoiselle

134 HISTOIRE DE COBNEILLE.

Marie-AIezandrine Corneille, fille de Jean-BapUste- Antoine, toutes deux descendant en ligne directe de Pierre-Ck)meille, i^ à la première, une pension annuelle etTiagère de 300 francs; 2* à la seconde^ également une pension annuelle et viagère de 300 francs ».

Napoléon écrivit de sa main sur cette minute conservée aux Archives de l'Empire : a Paris, 24 mars 1813. Ceci est indigne de celui dont nous ferions un roi. Mon inteption est de faire baron l'aîné de la famille avec une dotation de 10,000 francs ; je ferai baron l'aîné de l'autre branche et une dotation de 4,000 francs, s'ils ne sont pas frères. Quant à ces demoiselles, savoir leur âge et leur accorder une pension telle qu'elles puissent vivre '. » Comme tant d'autres, cette grande pensée n'a pu recevoir son exécution, et une pension très-faible, que sa division rend plus insuffisante encore, est tout ce que la France accorde aujourd'hui à la mémoire de l'écrivain dont la vie entière fut consacrée à sa gloire (17).

Rouen, qui se montra toujours digne par son admiration d'être le berceau de ce grand homme, a vu proposer dans son sein son éloge quarante ans avant que l'Académie française ait songé à le mettre au concours. Ce fut le duc d'Harcourt, gouverneur de la province, qui, en 1768, fit les fonds de ce prix, et Gaillard qui le remporta. Nous ne dirons rien de son dis-

' Con'egfyondance de Sapolion /*% publiée par ordre de l'Empereur, édition ln-2i«, t. XXV, p. 140.