Théâtre de P. Corneille, édit. de 1747, t. I, o. xij

(î 655) livre I 35

les mauvaises idées que celui-ci leur pourra faire concevoir de mon esprit. » Il nous a bien l'air de vouloir conjurer ici les cabales de ses adversaires, et de se rappeler en tremblant le

. . . . notumque furens quid fœmina possit.

En i634, Richelieu et Louis XIII, nous les rangeons dans Tordre de leur puissance, visitant la Normandie , passèrent par Rouen. M. de Harlay, archevêque de cette ville, chargea Corneille de célébrer, au nom des muses normandes, leur arrivée dans la province (16). Celui-ci s'excusa d'obéir à cet ordre dans une élégie latine , car cette langue était alors regardée comme plus digne que la nôtre des sujets nobles et relevés, et cette excuse remplissait parfaitement les intentions du prélat , quoique l'auteur eût l'air de s'en défendre ' : louanges pour M. de Harlay, louanges pour le cardinal, louanges pour le roi , louanges pour tout le monde enfin, et pour l'auteur lui-même; car, ainsi que nous aurons bientôt occasion de le faire voir, les poètes ne s'oubliaient jamais, et alors leur charité était , selon le proverbe , très bien entendue. Toutefois Corneille y dit que, bien qu'au théâtre il n'ait que peu d'émulés et ne connaisse pas de maître, il lui faudrait être, pour s'acquitter dignement

d'une entreprise si imposante , un Chapelain ou

un Godeau! Richelieu trouva sans doute que, sans être un Godeau ou un Chapelain , il s'en était fort bien tiré , et quelque temps après il le comprit dans les cinq auteurs. Nous croyons devoir entrer dans quelques détails

1. L'Esprit du grand Corneille , par H. François de Neufcbàleau , p. 402 et suiv.

36 HISTOIRE DE CORNEILLE. (i635)

à ce sujet : l'historien de l'Académie nous en fournira plusieurs.

Richelieu était passionné pour les plaisirs de la scène. « Aussi tous les auteurs , dit Pelisson , qui se sentaient quelque génie, ne manquaient pas de travailler pour le théâtre : c'était le moyen d'approcher des grands et d'être favorisé du premier ministre, qui, de tous les divertissements de la cour, ne goûtait que celui-là 1 . » L'historien oublie sans doute, ou peut-être veut oublier que le cardinal s'en permettait d'autres encore : témoin ses dernières faveurs échangées contre les premières de Ninon de l'Enclos 2.

« Non seulement, ajoute le discret Pelisson, il assislait avec plaisir à toutes les comédies nouvelles , mais il était bien aise d'en conférer avec les poètes , de voir leur dessein en sa naissance, et de leur fournir lui-même des sujets. Que s'il connaissait un bel esprit qui ne se portât pas par sa propre inclination à travailler en ce genre, il l'y engageait insensiblement par toute sorte de soins et de caresses. Ainsi, voyant que M. Desmarets en était très éloigné , il le pria d'inventer du moins un sujet de comédie qu'il voulait donner, disait-il, à quelqu'autre pour le mettre en vers; M. Desmarets lui en porta quatre bientôt après. Celui d'Aspasie, qui en était l'un, lui plut infiniment; mais, après lui avoir donné mille louanges , il ajouta « que celui-là seul qui avait été capable de l'inventer serait capable de le traiter dignement », et obligea M. Desmarets à l'entreprendre

i. Histoire de l'Académie française, par MM. Pelisson et d'Olivet, édit. de 1743. t. I , p. 104 et suiv.

2. Œuvres de Voltaire, Mélanges littéraires, t. XLVII , p. 354, édit. de Lequien.

(l635) LIVRE I. 3-

lui-même, quelque chose qu'il pût alléguer. Ensuite ayant fait représenter solennellement cette comédie devant le duc de Parme, il pria M. Desmarets de lui en faire tous les ans une semblable ; et, lorsque celui-ci pensait s'en excuser sur le travail de son poème héroïque de Clovis, dont il avait déjà fait deux livres, et qui regardait la gloire de la France ( c'est Pelisson qui parle ) et celle du cardinal même , le cardinal répondait qu'il aimait mieux jouir des fruits de sa poésie autant qu'il serait possible, et que, ne croyant pas vivre assez longtemps pour voir la fin d'un si long ouvrage , il le conjurait de s'occuper pour l'amour de lui à des pièces de théâtre dans lesquelles il pût se délasser agréablement de la fatigue des grandes affaires. De cette sorte il lui fit composer I'inimitable comédie des Visionnaires ( c'est toujours Pelisson ), la tragi-comédie de Scipion , celle de lioxane , Mirante et YEurope. 11 est certain même qu'une partie du sujet et des pensées de Mirame étaient de lui; et de là vint qu'il témoigna des tendresses de père pour cette pièce , dont la représentation lui coûta deux ou trois cent mille écus , et pour laquelle il fit bâtir une grande salle dans son palais (17).

» Personne ne doute aussi qu'il n'eût lui-même fourni le sujet de trois autres comédies, qui sont les Thuileries (représentées en i635), l'Aveugle de Smyrne et la Grande

Pastorale (en 1637 ') (18)... Il faisait composer les

vers de ces pièces , qu'on nommait alors les pièces des cinq auteurs, par cinq personnes différentes, distribuant à chacune un acte , et achevant par ce moyen une comédie en un mois. Ces cinq personnes étaient MM. de