Histoire dit. Théâtre français , t. V, p

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Boisrobert (abbé de Châtillon-sur-Seine , aumônier du roi et conseiller d'état), Colletet (qui épousa ses trois servantes), de L'Estoile (fils du grand-audiencier qui nous a laissé des Mémoires), Corneille et Rotrou (19)... Il faisait représenter ces comédies des cinq auteurs devant le roi et devant toute la cour, avec de très magnifiques décorations de théâtre. Ces messieurs avaient un banc à part, en un des plus commodes endroits; on les nommait même quelquefois avec éloge, comme on fit à la représentation des Thuileries, dans un prologue fait en prose, où , entre autres choses, l'invention du sujet fut attribuée à M. Chapelain, qui pourtant n'avait fait que le réformer en quelques endroits ; mais le cardinal le fit prier de lui prêter son nom en cette occasion, ajoutant qu'en récompense il lui prêterait sa bourse en quelque autre (20). »

Les Thuileries furent représentées pour la première fois à l'Arsenal , devant la reine , dans la soirée du 4 mars i635. C'est la Gazette du 10 qui nous apprend le succès de cette comédie, dont elle ne sait pas encore le nom, « mais qui a mérité celui d'excellente par la bonté de ses acteurs, la majesté de ses vers, composés par cinq fameux poètes, et la merveille de son théâtre. » Et dans son numéro du 2 1 avril suivant, le même journal annonce que « le i4, le cardinal-duc vint de Ruel ici, où Leurs Majestés se rendirent de Saint-Germain le 1G, auquel jour Mo>siecr voulut souper en l'hôtel de Son Eminence et entendre la fameuse comédie des cinq auteurs, qui fut dignement représentée. »

Richelieu se montrait fort généreux envers les cinq collaborateurs. Outre la pension ordinaire qu'il leur donnait, il prodiguait ses libéralités à ceux d'entre eux

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qui réussissaient à son gré. Nous aurons bientôt occasion de dire que Corneille n'était pas du nombre de ces derniers. Mais Colletet,qui avait fait le monologue des 1 'huileries, contenant la description de ce jardin , ayant été le lui soumettre, Richelieu fut soudain transporté, à la lecture de ces vers, de la description du carré d'eau :

A même temps j'ai vu sur le bord d'un ruisseau La canne s'humecter de la bourbe de l'eau , D'une voix enrouée et d'un battement d'aile Animer le canard qui languit auprès d'elle , Pour apaiser le feu qu'ils sentent nuit et jour Dans cette onde plus sale encor que leur amour,

Et, par suite de ce transport que quelques esprits difficiles ne s'expliqueront peut-être pas bien, il lui donna soixante pistoles, en lui disant que celait seulement pour ees vers quil avait trouvés si beaux, et que le roi n était pas assez riche pour payer tout le reste. C'est cette dernière restriction qui faisait dire à Colletet, alléché par un marché semblable :

Armand , qui pour six vers m'a donné six cents livres, Que ne puis-je à ce prix te vendre tous mes livres l !

Prodigue de récompenses assez mal entendues, le cardinal l'était également de conseils qui n'étaient pas toujours plus éclairés. Il tenait beaucoup à ce que, dans le passage que nous venons de citer, au lieu de

La canne s'humecter de la bourbe de l'eau,

i. Histoire de l'Académie française (l'+V , t. I , p. 107 et 108.

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Colletet mît :

La canne barbotter dans la bourbe de l'eau.

Nous ignorons pourquoi le poète ne voulut pas lui donner cette satisfaction , car son vers fût resté également mauvais ; mais il s'en défendit comme trouvant trop bas le mot barbotter, et, non content des raisons qu'il lui en donna immédiatement, à peine de retour chez lui il lui écrivit pour traiter de nouveau cettte importante question, peut-être avec un peu plus de liberté. Le cardinal achevait de lire sa lettre lorsqu'on introduisit quelques uns de ses courtisans qui venaient le complimenter à l'occasion d'un succès des armes du roi, lui disant que rien ne pouvait résister à Son Eminence. — Vous vous trompez, leur répondit-il en riant, je trouve dans Paris même des personnes qui me résistent ' », et ils ne revinrent un peu de leur surprise de tant de témérité qu'en apprenant qu'il s'agissait d'une querelle de mots.

Chapelain fut l'acteur d'une autre scène. Des trois pièces des cinq auteurs , deux seulement furent imprimées ; la troisième, la grande Pastorale, dans laquelle le cardinal avait fait près de cinq cents vers, ne jouit pas de cet honneur ; Pelisson en expose ainsi le motif :

« Lorsqu'il fut dans le dessein de la publier , il voulut que M. Chapelain la revît, et qu'il y fît des observations exactes. Ces observations lui furent rapportées par H. de Boisrobert ; et, bien qu'elles fussent écrites avec beaucoup de discrétion et de respect , elles le cho-

i. Histoire de l'Académie française (i/43). t- I, p. 108 et 109.

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quèrent et le piquèrent tellement, ou par leur nombre, ou par la connaissance qu'elles lui donnaient de ses fautes, que, sans achever de les lire , il les mit en pièces. Mais , la nuit suivante , comme il était au lit et que tout dormait chez lui, ayant pensé à la colère qu'il avait témoignée , il ht une chose sans comparaison plus estimable que la meilleure comédie du monde, c'est qu'il se rendit à la raison , car il commanda que l'on ramassât et que l'on collât ensemble les pièces de ce papier déchiré , et , après l'avoir lu d"un bout à l'autre et y avoir fait grande réflexion , il envoya éveiller M. de Boisrobert pour lui dire qu'il voyait bien que messieurs de l'Académie s'entendaient mieux que lui en ces matières, et qu'il ne fallait plus parler de cette impression • . »

Mais Corneille, qui n'avait été adjoint que le dernier a cette réunion , Corneille pour le talent duquel tous ceux qui la composaient , à l'exception toutefois de Rotrou , ne professaient aucune estime , et auquel le cardinal en accordait sans doute beaucoup moins qu'à Boisrobert, qu'à L'Estoile , Corneille ne vit jamais ses vers payés comme ceux de Colletet, et ses observations écoutées comme celles de Chapelain. Nous avons dit déjà que Richelieu avait trouvé le sujet et disposé les scènes des T huileries comme des deux autres pièces citées. Plus docile à son génie que souple aux volontés d'un premier ministre , Corneille crut devoir changer quelque chose dans le troisième acte , qui lui avait été confié. Cette liberté estimable fut envenimée par deux

i. Histoire de l'Académie française (1743), t. I , p. 106 et 107. 2. Œuvres de Voltaire , t. XLVIII , p. loi et 102, ëdit. Lequien.

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de ses confrères jaloux, et déplut beaucoup au cardinal, qui lui déclara qu'il fallait avoir un esprit de suite. 11 entendait par cette sorte d'esprit la soumission qui suit aveuglément les ordres d'un supérieur1. Notre auteur, ne se sentant pas en effet ce genre de mérite, prétexta que sa charge et des affaires d'intérêt le rappelaient à Rouen , son habituel séjour , et abandonna pour quelque temps un travail qui lui attira sans aucun doute plus d'ennemis qu'il ne lui valut de gloire2.

Quand on lit les misérables rapsodies dont les cinq auteurs se rendirent coupables , quand on songe que Corneille était déjà l'auteur du Cid lorsque parurent les deux dernières , peut-être plus détestables encore que leur aînée , on est tenté de croire que Fontenelle a voulu se railler lorsqu'il a dit dans sa Vie de Corneille : « Nous voici dans le temps où le théâtre devint florissaut par la faveur du grand cardinal de Richelieu. Les princes et les ministres n'ont qu'à commander qu'il se forme des poètes , des peintres , tout ce qu'ils voudront, et il s'en forme. 11 y a une infinité de génies de différentes espèces qui n'attendent , pour se déclarer , que leurs ordres , ou plutôt leurs grâces ; la nature est toujours prête à servir leurs goûts. » Quand il exprimait cette assertion si étrange, Fontenelle était sans doute dans un de ces moments où il craignait d'ouvrir la main aux vérités. Pour nous, nous craindrions d'en soutenir une devenue triviale à force d'être éprouvée et reconnue, en démontrant que la protection des grands est toujours plus funeste aux lettres et aux arts qu'elle ne saurait leur être utile. Quel homme de génie les encouragements