Vie de Corneille , par Fontenelle , p

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C'est de la représentation de la Galerie du Palais que date une réforme que les convenances et la vérité théâtrale avaient indiquée à Corneille. Dans presque toutes les pièces se trouvait une nourrice , reste de la comédie latine. Les propos tenus par ce personnage allaient ordinairement jusqu'à la licence ; aussi ce ton obligé , et le manque d'actrices sur les théâtres d'alors , avaientils fait confier ces rôles à un acteur nommé Alizon, qui les jouait sous le masque. En rendant le dialogue décent, Corneille leva une partie de ces difficultés : on trouva des actrices pour se charger de l'emploi de suivante, substitué à celui de nourrice. Alizon s'en tint à certains caractères de vieilles et de ridicules. Cet usage de faire paraître des hommes sous des habits de femmes s'est conservé du reste long-temps encore. Hubert, qui avait joué d'original la Comtesse d'Escarbagnas et d'autres rôles de femme des pièces de Molière , remplit avec un succès fou celui de la Devineresse de Thomas Corneille et de Visé, 1G79. Ce ne fut qu'après sa retraite, arrivée en avril 1680, que ces mascarades cessèrent entièrement '.

Ce nouveau personnage de suivante donna son nom à une nouvelle comédie de Corneille, dont nous avons déjà mentionné le succès. En la lisant, on se rend assez difficilement compte de l'espèce de prévention favorable qu'il témoigne pour elle dans son Examen . Sans doute elle a un avantage peu commun. «Je m'y suis asservi , dit Corneille, à faire les actes si égaux , qu'aucun n'a pas un vers plus que l'autre. » Mais, en vérité, il n'y a guère

l. Corneille, Examen de la Galerie du Palais. — Histoire du Tktâtre français par MM Parfait), t. V, p. 94 et 95.

3o HISTOIRE DE CORNEILLE. (i634)

là matière à prédilection , et l'auteur, du reste , le re connaît lui-même. A nos yeux , ce qu'il y a de plus remarquabledans la Suivante.... c'est l'épître dédicatoire : elle est pleine de naturel et de bon sens ; Corneille nous y apprend qu'il faisait de son mieux et laissait dire tout le monde. « Ceux qui se font presser à la représentation de mes ouvrages m'obligent infiniment ; ceux qui ne les approuvent pas peuvent se dispenser d'y venir gagner la migraine : ils épargneront de l'argent et me feront plaisir.» Quittant bientôt ce ton assez peu révérencieux pour ses censeurs, il passe à ses rivaux , et dit, avec autant d'âme que de convenance pour un auteur alors en butte à tous les traits de l'envie :

Je vois d'un œil égal croître le bien d'autrui ,

Et tâche à m'élever aussi haut comme lui ,

Sans hasarder ma peine à le faire descendre.

La gloire a des trésors qu'on ne peut épuiser ;

Et, plus elle en prodigue à nous favoriser,

Plus elle en garde encore où chacun peut prétendre.

Plus loin il revient à la question des règles, souvent agitée alors, comme deux siècles plus tard, et déclare, dussent les d'Aubignac du temps et les d'Aubignac futurs s'en révolter, que, « loin de se rendre l'esclave des règles, il les élargit et les resserre selon le besoin qu'en a son sujet Savoir les règles, ajoute-t-il, et entendre le secret de les apprivoiser adroitement avec notre théâtre , ce sont deux sciences bien différentes , et peut-être que pour faire maintenant réussir une pièce ce n'est pas assez d'avoir étudié dans les livres d'Aristote et d'Horace. J'espère un jour traiter ces matières plus à fond ,

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et montrer de quelle espèce est la vraisemblance qu'ont suivie ces grands maîtres des autres siècles en faisant parler des bêtes et des choses qui n'ont point de corps. Cependant mon avis est celui de Térence. Puisque nous faisons des poèmes pour être représentés , notre premier but doit être de plaire à la cour et au peuple, et d'attirer un grand monde à leurs représentations. Il faut, s'il se peut, y ajouter les règles, afin de ne déplaire pas aux savants , et recevoir un applaudis • sèment universel ; mais surtout gagnons la voix publique, a

En i634, la Gazette prononça pour la première fois le nom de Corneille. Il est vrai que ce ne fut d'abord que dans un erratum ; mais , quoi qu'il en soit , la faveur peut encore être considérée comme assez peu commune , car Molière, dans sa carrière toute de succès, ne vit jamais ce journal, si élogieux pour les beaux esprits de cour, inscrire son nom dans ses colonnes , silence obstiné dont Alceste le vengea en disant , dans le Misanthrope:

D'éloges on regorge , à la tête on les jette,

Et mon valet de chambre est mis dans la Gazelle.

Dans l'Extraordinaire du 3o novembre i634(p. 52J,, au compte-rendu de la fête donnée à l'Arsenal et honorée de la présence de la reine, pour les noces du duc de La Valette, de Puylaurens et du comte de Guiche, il était dit : « La comédie qui fut représentée en vers fût la Mêlite de Scudéry , où vingt violons jouèrent aux intermèdes. » Le numéro du i5 décembre suivant se termina (p. 564) par ces lignes : « Vous serez avertis,

3a HISTOIRE DE CORNEILLE. (l635)

pour la fin , qu'au récit des trois noces dernièrement faites à l'Arsenal , la comédie en prose était du sieur Scudéry, et la Mélite, en vers, du sieur Corneille : ne voulant attribuer à l'un, comme il s'est fait erronément en l'imprimé, ce qui est de l'autre. »

Nous avons vu le succès de Mélite déterminer le rétablissement d'une seconde troupe de comédiens à Paris ; l'attrait donné au théâtre par les autres pièces de Corneille amena encore une révolution plus notable. Dien que le roi eût cru , au commencement de décembre i634, devoir renforcer l'Hôtel de Bourgogne, dirigé par Bellerose, par la jonction de six des principaux acteurs du Marais : l'Espy, Le Noir, Jodelet, La France ou Jaquemin Jadot , Alizon et mademoiselle Le Noir, régénération qui fit, le 10 de ce mois, « trouver l'Hôtel de Bourgogne trop petit à l'affluence du peuple », Mondory, ajoute la Gazette du i5, « ne désespéra pas du salut de sa petite république » , et il eut raison , car le même journal imprimait, le 6 janvier suivant :

« Le soin des plus grandes choses n'empêchant » pas aussi Sa Majesté de penser aux moindres , et » sachant que la comédie, depuis qu'on a banni des » théâtres tout ce qui pouvait souiller les oreilles » plus délicates, est l'un des plus innocents divertisse- » ments , et le plus agréable à sa bonne ville de Paris , » sa bonté est telle , qu'il y veut entretenir trois bandes » de comédiens , la première à l'Hôtel de Bourgogne , la » deuxième aux Marais du Temple , de laquelle Mon- » dory ouvrit le théâtre dimanche dernier, et la troi- » sième au faubourg Saint-Germain. »

Nous avons déjà vu que les bandes de comédiens , tout en obtenant des recettes jusque là inespérées,

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éprouvaient un vif dépit d'avoir à les partager avec les auteurs dont le talent les leur procurait. Nous voyons, en iG3J, un laquais poète, qui adressait aux belles dames de son temps des épîtres intéressées, dire, pour plaire sans doute aux acteurs et en obtenir également des pourboires :

Corneille est excellent, mais il vend ses ouvrages ; Rotrou fait bien les vers, mais est poète à gages.

Ce passage est à citer, comme Fa fait observer M. Nodier, « parcequ'il est le premier peut-être où la littérature qui courait alors ait fait mention de Corneille , et puis parcequ'il n'est pas inutile de faire voir dans l'occasion comment les grands hommes qui débutent sont traités par les laquais ' . »

Le soin que prenait Corneille de plaire aux spectateurs lui avait déjà fait , comme nous l'avons dit , choisir pour titre et pour lieu de scène d'une de ses pièces la galerie du Palais , alors très fréquentée. Voyant qu'il ne s'était pas trompé en employant ce moyen de piquer la curiosité publique , il y eut bientôt recours de nouveau. La Place-Royale , dont Henri IV avait fait commencer les constructions , terminées en 1612, et qui était la promenade favorite de la société la plus recherchée , donna son nom à une comédie qu'il fit représenter en i635, et qui fut également heureuse. Du reste , ce titre fut regardé comme si ingénieux, que, lorsque le succès du Cid l'eut brouillé avec Claveret , celui-ci lui

1. Œuvres du sieur Gaillard, l'aris, i634 . in-8°, p, 33. — Bibliographie des fous. De quelques livres excentriques , par SI. Ch. Nodier; Paris, novembre 1 835, p. 38.

34 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l635)

reprocha de le lui avoir dérobé. « J'entends parler de votre Place-Royale (disait-il dans un malheureux pamphlet adressé à Corneille, et dont nous aurons bientôt occasion de parler) , que vous eussiez aussi bien appelée la Place-Dauphine , ou autrement , si vous eussiez pu perdre l'envie de me choquer ; pièce que vous vous résolûtes de faire dès que vous sûtes que j'y travaillais, ou pour satisfaire votre passion jalouse , ou pour contenter celle des comédiens que vous serviez ' . »

11 faudrait avoir la bosse du vol bien prononcée pour se laisser aller à dérober quoi que ce fût à Claveret : nous regardons Corneille comme à l'abri de tout reproche de ce côté ; mais il en mériterait sans doute quelques uns pour les inconvenances et les invraisemblances que son ouvrage renferme ; toutefois , comme il a été tout le premier à le reconnaître dans l'Examen dont il l'a fait suivre, nous ne reviendrons pas sur ce sujet.

Le héros de la pièce débite des propos assez peu flatteurs pour les femmes. On a dit que quelques unes avaient témoigné du dépit de la manière dont elles y étaient traitées 2 ; Tépître dédicatoire , adressée à un anonyme, a en effet l'air d'une réparation déguisée : « Un poète , y dit Corneille , n'est jamais garant des fantaisies qu'il donne à ses acteurs ; et si les dames trouvent ici quelques discours qui les blessent, je les supplie de se souvenir que j'appelle extravagant (i5) celui dont ils partent, et que, par d'autres poèmes , j'ai assez relevé leur gloire et soutenu leur pouvoir, pour effacer

i. Lettre du sieur Cluverct au sieur Corneille, soy disant auteur du ClD , Paris , î&iy, p. 10.