Histoire du Théâtre françait , t. V, p. i63 et suiv

46 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l635)

Vous qu'il prit à témoin d'une immortelle ardeur, Quand par un faux serment il vainquit ma pudeur.

Me peut-il bien quitter après tant de bienfaits ! M'ose -t-il bien quitter après tant de forfaits !

Voltaire a dit que ces vers annonçaient Corneille; M. Guizot a ajouté avec raison qu'ils annonçaient aussi la tragédie.

Il ne faut pas compter les expressions bizarres et triviales que cette pièce renferme ; on les trouverait nobles encore en les rapprochant des expressions qui égaient les tragédies d'alors. 11 ne faut pas attribuer ce pas immense que fit Corneille au secours seul dont lui furent les anciens ; comme lui ses prédécesseurs et ses contemporains avaient voulu transporter ces mêmes beautés sur notre théâtre , et leurs imitations n'étaient que d'amusantes et involontaires parodies. Médée est loin d'être un chef-d'œuvre , et l'auteur tout le premier le reconnaît1 ; mais ses défauts appartiennent au temps, et ses beautés à Corneille.

Elle obtint cependant assez peu de succès aux représentations2. On doit expliquer ce froid accueil par les longues déclamations qui s'y trouvent , comme dans la Médée de Sénèque, défaut peu propre à animer la scène, mais que le sujet rendait inévitable. La Medée de Longepierre , qui en est encore moins exempte , n'est restée au théâtre que pareeque le rôle principal fournit du

i. Epttre dédicatoire.

2. Œuvres de Voltaire , Commentaire sur Corneille , t. XLVIII , p. 68, edit. de Lequien.

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moins l'occasion de briller à une actrice imposante.

On a également pensé que la magie déployée dans cette pièce avait pu lui enlever son intérêt aux yeux des spectateurs, en lui enlevant sa vraisemblance. 11 ne faut pas juger le public d'autrefois avec les lumières d'aujourd'hui : quand Médée parut, le temps n'était pas loin où l'on avait supplicié le curé de Loudun, dont la mort pourrait être le sujet d'une tragédie non moins horrible. Des enchantements devaient être bien reçus dans un siècle où l'on croyait aux sorciers, car on les brûlait ; aux astrologues, car on leur servait des pensions.

Louis XIII s'échappait défait et tremblant du château d'Écouen, parceque l'ombre de l'infortuné Montmorency s'y était offerte à ses yeux ; et Brienne , rapportant ce fait, disait : « Que ce fût une apparition véritable, ou l'imagination d'une conscience agitée, il est certain que ce pieux monarque ne put cacher sa terreur à ceux qui l'entouraient *. » Un grand seigneur de sa cour, d'autres disent Gaston son frère, tirait l'épée, de trouble et d'effroi, contre un poulet que lui faisait apparaître un abbé Brigalier. Celui-ci laissait tomber l'animal de dessous sa soutane, et faisait aussitôt rengainer le prince en lui disant d'un ton imposant: « Savez- vous, Monseigneur, que ceci n'est pas un jeu2 (21)? » Richelieu lui-même croyait fort aux pronostics3, et l'abbé Arnauld, un des hommes les plus éclairés de son temps, parle dans ses Mémoires d'un M. Arnauld, son parent, habile à faire

" 1. Mémoires de Brienne, 1828, t. I , p. s6i.

s. Segraisiana, 1723, p. $-i. — M. Guizot, Introduction à la Vie des Poètes français , p. 90.

3. Voyez, Mémoires du cardinal de Richelieu , t. I , p. 58, ce qu'il dit des pronostics qui avaient annoncé la mort de Henri IV.

48 HISTOIRE DE CORNEILLE. (i636)

des prédictions à l'aide d'une certaine pirouette où étaient marquées les constellations célestes. Il raconte avec le même sang-froid quelque chose de plus étonnant encore. Militaire avant d'entrer dans les ordres, il se trouvait, en i638, en garnison à Verdun. « Il y avait alors, dit-il, un célèbre Cravate de bois (c'est ainsi qu'on appelait certains petits partisans avoués de quelques garnisons du Luxembourg ) qui nous incommodait assez. Le bruit était qu'il était charmé , et nous nous en moquions. Cependant, ayant été un jour arrêté par un de nos partis, il vérifia bien ce qu'on en disait: car, comme on ne faisait point de quartier à ces sortes de gens , que l'on considérait plutôt comme voleurs que comme soldats , on lui donna plusieurs coups d'épée , on lui tira des coups de mousquet à bout portant , sans pouvoir jamais le blesser; et nos soldats furent contraints, pour s'en défaire, de l'assommer à coups de mousquet1. » L'imprudent! lui en eût-il plus coûté de se charmer contre les coups de crosse! Sorciers, enchanteurs, tous sont aujourd'hui relégués à l'Opéra.

Si Médée , qui fait honneur au jeune talent de Corneille , fut froidement accueillie , une composition extravagante que les admirateurs de son génie voudraient pouvoir rayer du catalogue de ses pièces fut peu après reçue avec enthousiasme : nous voulons parler de l'Illusion , représentée en i636. Il la déclare lui-même un étrange monstre'2, et ce jugement n'est que juste. Toutefois on peut s'expliquer par le mouvement qu'elle présente, par une grande supériorité de style sur tous les