Boutades du capitan Matamore

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en voulait-on? Est-ce qu'il faut outrer nos folies jusqu'à ce point-là pour les rendre plaisantes? En vérité, ce serait nous faire trop d'honneur. Desmarets, qui a fait une comédie toute de ce genre1, et pleine de fous qu'on n'a jamais vus, dit pourtant dans sa préface qu'il n'y a rien de si ordinaire que de voir des idiots s'imaginer qu'ils sont amoureux, sans savoir bien souvent de qui ; et sur le récit qu'on leur fait de quelque beauté , courir les rues, et se persuader qu'ils sont extrêmement passionnés, sans avoir vu ce qu'ils aiment. Il fallait que la nature fût encore bien inconnue lorsque ces caractères-la plaisaient sur le théâtre. » Et ce n'est pas seulement sur la partie peu éclairée du public qu'ils produisaient cet effet : madame de Sévigné se réjouissait beaucoup en voyant les Visionnaires , et trouvait que cette comédie était la représentation de tout le monde2.

Nous avons dit que le style de l'Illusion témoignait des immenses progrès de l'auteur; nous justifierons cette assertion par la citation d'un passage, qui prouve en même temps que l'art dramatique , naguère si peu noble, si grossier, avait suivi cette même progression.

A présent le théâtre

Est en un point si haut que chacun l'idolâtre; Et ce que votre temps voyait avec mépris Est aujourd'hui l'amour de tous les bons esprits, L'entretien de Paris, le souhait des provinces, Le divertissement le plus doux de nos princes, Les délices du peuple et le plaisir des grands;

i. Les Visionnaires.

t. Lettre & madame de Grignan , du 4 août 1677.

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Il tient le premier rang parmi leurs passe -temps ; Et ceux dont nous voyons la sagesse profonde Par leurs illustres soins conserver tout le monde Trouvent dans les douceurs d'un spectacle si beau De quoi se délasser d'un si pesant fardeau. Même notre grand roi, ce foudre de la guerre , Dont le nom se fait craindre aux deux bouts de la terre, Le front ceint de lauriers, daigne bien quelquefois Prêter l'œil et l'oreille au Théâtre François. C'est là que le Parnasse étale ses merveilles. Les plus rares esprits lui consacrent leurs veilles , Et tous ceux qu'Apollon voit d'un meilleur regard De leurs doctes travaux lui donnent quelque part. D'ailleurs, si par les biens on prise les personnes, Le théâtre est un fief dont les rentes sont bonnes.

Corneille avait sans aucun doute une satisfaction intérieure à peindre un éclat auquel il ne pouvait se croire, auquel il ne se croyait pas étranger, s'il est vrai surtout qu'il disait parfois : Rotrou et moi nous aurions fait vivre des saltimbanques1.

Arrêtons-nous quelque temps ici. Nous avons montré Corneille supérieur à son siècle ; bientôt nous le verrons égal à lui-même. Nous saurons bientôt ce qu'il méditait déjà en terminant l'Illusion, cet étrange monstre. Il nous reste cependant encore à transcrire un fait bien simple, mais bien fécond en résultats.

« M. de Chalon, secrétaire des commandements de la reine-mère, avait quitté la cour et s'était retiré à Rouen dans sa vieillesse ; Corneille , que flattait le succès de

i. Menagiana , édit. de 1762, t. II, p. 187.

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ses premières pièces, le vint voir. « Monsieur », lui dit M. de Chalon après l'avoir loué sur son esprit et sur ses talents , « le genre de comique que vous embrassez ne » peut vous procurer qu'une gloire passagère. Vous » trouverez dans les Espagnols des sujets qui, traités y dans notre goût , par des mains comme les vôtres , » produiront de grands effets : apprenez leur langue , » elle est aisée ; je m'offre de vous montrer ce que j'en » sais, et, jusqu'à ce que vous soyez en état de lire par » vous-même , de vous traduire quelques endroits de » Guillen de Castro1. » Corneille profita de lavis.

i. Recherches sur les Théâtres de France, par M. de Beauehamps, t. II, p. 107. Beauchamps tenait le fait du P. Tournemine, régent aux Jésuites de Rouen, où Corneille avait été élevé.