LIVRE DEUXIÈME

Au Cid persécuté Cirvia dut sa naissance. BOILEAC.

e Cid ! quel prodige que ce chef-d'œuvre à sa naissance! Comment apprécier aujour- « d'hui tout ce qu'avait de surprenant un tel ouvrage à l'époque où son titre parut sur un répertoire qu'il devait faire oublier?

» Transportons-nous à cette époque mémorable que déjà prés de deux siècles séparent de nous ; ne connaissons de notre littérature que les ouvrages connus alors, et prenons place dans ce parterre, qui jugea la naissante merveille du Cid. La Sophonisbc de Mairet est notre chef-d'œuvre tragique; le Cléomédon de Du Ryer a réuni tous les suffrages; et la Marianne de Tristan, si burlesquemenl emphatique et si trivialement affectée , nous venons de l'accueillir avec transport. L'affiche annonce le Cid; cette pièce est de l'auteur de Médée, de Médée bien moins heureuse aux représentations que So-

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phonisbe et Marianne : nous allons donc juger enfin si, par de plus dignes veilles , Corneille a pu s'égaler à Tristan et à Mairet.

» La scène s'ouvre : quelle surprise ! quel ravissement ! Nous voyons pour la première fois une intrigue Doble et touchante , dont les ressorts balancés avec art serrent le nœud de scène en scène, et préparent sans effort un adroit dénouement; nous admirons cet équilibre des moyens dramatiques qui, réglant la marche toujours croissante de l'action , tient le spectateur incertain entre la crainte et l'espérance , en variant et en augmentant sans cesse un intérêt unique et toujours nouveau; cette opposition si théâtrale des sentiments les plus chers et des devoirs les plus sacrés ; ces combats, où d'un côté luttent le préjugé, l'honneur, les saintes lois de la nature; de l'autre, l'amour, le brûlant amour que la nature respectée ne peut vaincre, et que le devoir surmonte sans l'affaiblir. Subjugué par la force de cette situation , je vois tout le parterre en silence , étonné du charme qu'il éprouve , et de ces émotions délicieuses que le théâtre n'avait point encore su réveiller au fond des cœurs. Mais dans ces scènes passionnées où devient plus vive et plus pressante celte lutte si douloureuse de l'héroïsme de l'honneur et de l'héroïsme de l'amour ; lorsque , dans les développements de l'intrigue, redoublent de violence ces combats, ces orages des sentiments opposés, par lesquels l'action théâtrale se passe dans lame des personnages, et se reproduit dans lame des spectateurs..., alors, au sein de ce profond silence , je vois naître un soudain frémissement; les cœurs se serrent, les larmes coulent; et parmi les larmes et les sanglots s'élève un cri unanime

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d'admiration, un cri qui révèle à la France que la tragédie est trouvée ' . »

1. se rait impossible de rendre avec plus de vérité que l'auteur de ce tableau l'impression que produisit cet ouvrage à sa naissance. Le sujet du Cid, national en Es pagne, et traité déjà par un poète de ce pays*, était un des plus propres a faire valoir un moyen dramatique inconnu jusque la , le combat des passions. Il gagna tout a être redisposè par Corneille. La littérature à laquelle il l'avait emprunté prédominait alors sur celle de tous les peuples. L'espagnol était la langue européenne, comme lest aujourd'hui la langue française. On le parlait dans les cours de Vienne, de Bavière, de Bruxelles, de >"aples et de Milan ; la Ligue l'avait introduit en France, et le mariage de Louis XIII avec la fille de Philippe III l'y avait mis a la mode au point qu'un homme de lettres ne pouvait l'ignorer3.

Le Cid fut reçu avec enthousiasme par la ville; la cour ne lui fil pas un accueil moins empressé : trois fois il fut représenté au L r re, et valnt a Corneille les \tions du roi. de la reine, des princesses et de leur entourage1. Richelieu, ne voulant pas d'abord sem bler piqué d'un tel triomphe , affecta au contraire de le compléter en faisant jouer deux fois la tragédie nouvelle à son hôtel, et en accordant . d'après le désir de la reine, en janvier 1637, des lettres de noblesse au père de l'au-

1 . Eloge de Corneille, par M. Victorin Fii-re , 2 édit, p. sô. s. Guillaume de Castro.

3. GEurre* de Voltaire Commentaire* sur Corneille , t. Xlviii, p. 99, édit. de Leqnien.

4. Lettre apologétique du tieur Corneille, i6ij, p. 6. — La Voix publique a M. de Scudery, 1637, p. 3.

teur, distinction justifiée par ses services personnels (1), mais à laquelle la gloire de son fils n'était pas peut-être étrangère1. On saura bientôt les traitements auxquels ces faveurs du cardinal servaient d'avant-coureurs.

Chapelain, qui ne savait pas encore le rôle que le dépit du cardinal allait l'appeler à jouer, écrivait à un de ses amis, le 22 janvier i63j : « Depuis quinze jours le public a été diverti du Cid et des deux Sosies - à un point de satisfaction qui ne se peut exprimer. Je vous ai fort désiré à la représentation de ces deux pièces 3. » Et Mondory, qui avait été l'introducteur de M élite à la scène, et qui ne put, sinon créer, du moins continuer à représenter le personnage de Rodrigue dans le Cid, parceque peu de mois auparavant il avait été frappé d'apoplexie en jouant, avec trop de véhémence , Hérode de la Marianne de Tristan , Mondory écrivait à Balzac, le 18 janvier : « Je vous souhaiterais ici pour y goûter entre autres plaisirs celui des belles comédies qu'on y représente, et particulièrement d'un Cid qui a charmé tout Paris. Il est si beau qu'il a donné de l'amour aux dames les plus continentes, dont la passion a même plusieurs fois éclaté au théâtre public. On a vu seoir en corps , aux bancs de ses loges, ceux qu'on ne voit d'ordinaire que dans la chambre dorée et sur le siège des fleurs de lys. La foule a été si grande à nos portes,

1. Lettre à *** sous le nom d'Arisle, i63?, p. 8. — Lettre du sieur Clavcret au sieur Corneille, p. 12. — Le Souhait du Cid en faveur de Scudéry, p. 35. — Dictionnaire universel, géographique et historique, de Th. Corneille, article Rouen.