LIVRE PREMIER

Ces comédies, faibles essais du talent de Corneille, furent quelques années des chefsd'œuvre , et , s'il eût cessé d'écrire , elles l'auraient été long-temps.

M. VlCTORIN Fabre.

>a tragédie échauffe lame, élève le cœur, | peut et doit créer des héros. Sous ce rapport , peut-être , la France doit à Corneille 1 une partie de ses belles actions ; aussi , 1 messieurs, s'il vivait, je le ferais prince1. » Ces paroles, prononcées sur le rocher de Sainte-

1. Mémorial de Sainte-Hélène (26 février 1816), t. II, p. 3o4, édit. e 1823.

Hélène par un homme auquel la fortune et le malheur avaient appris à bien connaître les hommes , sont un éloge de Corneille aussi vrai que vivement exprimé, mais ne sont pas tout son éloge. Si la puissance de son génie s'est manifestée par l'influence qu'elle a pu avoir sur nos caractères , elle ressort plus vivement encore rapprochée de l'inhabileté de ses prédécesseurs. Corneille s'est créé lui-même, et, de toutes les œuvres immortelles qu'il a enfantées, il est la plus grande.

Pierre Corneille naquit à Rouen (1). le 6juin 1606(2), de Pierre Corneille , avocat du roi à la table de marbre de Normandie , maître particulier des eaux et forêts en la vicomte de Rouen, et de Marthe Le Pesant de Boisguilbert, sa femme, dont la famille se trouva long-temps en possession de charges importantes. Aîné de sept enfants , dont le dernier naquit vingt-trois ans après lui , Corneille fut de bonne heure destiné à la robe. Elevé à Rouen, chez les Jésuites, pour la Société desquels il conserva une vive reconnaissance , il passa , au sortir du collège, aux graves études du barreau1. Il fut reçu avocat et prêta serment en cette qualité au Parlement de Rouen, le 18 juin 1624 (3). Sans doute il recherchait peu les causes et se voyait à son tour peu recherché par les plaideurs ; aussi, à la fin de 1 628, son père lui acheta- 1— il les charges d'avocat du roi aux sièges généraux de l'Amirauté, et des eaux et forêts de la Normandie en la table de marbre du Palais de Rouen, fonctions plus honorables qu'exigeantes et que lucratives (4).

1. Vie de Corneille, par Fontenelle , t. II, p. 332 des Œuvres de Fontenelle, Paris, Helin , 1818. — Vie DES Poètes FRANÇAIS; Vie de Corneille, par M. Guizot, p. 174, note. — Th. Corneille, Dictionnaire univertel , géographique et historique , art. Roi'EN.J

On s'est généralement accordé à dire que ce fut l'amour qui vint l'enlever aux travaux du Palais, et lui révéler sa vocation pour la poésie ; mais les historiens du théâtre et ses biographes ne sont pas tous d'accord sur l'occasion et l'époque de cette révélation.

Fontenelle , neveu du grand écrivain dont nous avons entrepris d'écrire la vie, et qui lui a consacré une notice non moins spirituelle que toutes les autres productions de cet esprit universel , Fontenelle a dit : « Un jeune homme mène un de ses amis chez une fille dont il était amoureux ; le nouveau-venu s'établit chez la demoiselle sur les ruines de son introducteur ; le plaisir que lui fait cette aventure le rend poète , il en fait une comédie, et voilà le grand Corneille ' . . Milite fut jouée en 1620... La demoiselle qui en avait fait naître le sujet porta pendant long-temps dans Rouen le nom de Mélite , nom glorieux pour elle , et qui l'associait à toutes les louanges que reçut son amant2. » L'anecdote était assez piquante pour quelle fût accueillie avec empressement. Sous la plume d'un neveu elle acquéraitde plus un caractère de vraisemblance, mérite surabondant pour les auteurs d'ana. Cependant l'autorité de Fontenelle était loin de devoir être regardée comme irrécusable, et l'erreur qu'il commettait déjà en indiquant la date de 1620 comme celle de la représentation de cette première comédie aurait bien dû éveiller les soupçons des biographes qui venaient après lui, et les faire hésiter à ajouter quelque confiance à toute cette par-

1. Histoire du Théâtre français de Fontenelle . t. II, p. 33 1 de l'édition de ses Œurres , Paris, Belin , 1818. i. Vie de Corneille , par Fontenelle, p. 33a.

tie du récit. Né cinquante-un ans après son oncle (1657), Fontenelle n'avait recueilli clans sa famille que des traditions incertaines, que des souvenirs effacés, sur la jeunesse et les premiers essais de celui qui , d'avocat malgré lui, devint poète immortel. Sa mère et Thomas Corneille, beaucoup plus jeunes que leur frère, n'avaient pu lui être que d'un bien faible secours pour des particularités qu'ils n'avaient pas connues par eux-mêmes (5) ; et si , par la suite , nous avons occasion de faire ressortir dans son récit des assertions au moins hasardées, il nous paraît certain qu'en cette circonstance il méritait moins encore qu'en toute autre de voir sa version adoptée.

Corneille a dit dans son Excuse à Ariste :

J'ai brûlé fort long-temps d'une amour assez grande,

Et que jusqu'au tombeau je dois bien estimer,

Puisque ce fut par là que j'appris à rimer...

J'adorai donc Philis, et la secrète estime

Que ce divin esprit faisait de notre rime,

Me fit devenir poète aussitôt qu'amoureux;

Elle eut mes premiers vers, elle eut mes premiers feux.

Or, un de ses éditeurs les plus soigneux, qui a fait connaître de lui plusieurs morceaux ignorés , rétabli le texte altéré dans plusieurs autres, et démontré l'inexactitude d'un grand nombre des assertions de ceux qui avaient raconté sa vie , dit , à l'occasion de ces vers : « Il avait aimé très passionnément une dame de Rouen, nommée madame Du Pont, femme d'un maître des comptes de la même ville, parfaitement belle. Il l'avait connue toute petite fille pendant qu'il étudiait à

Rouen, au collège des Jésuites, et fit pour elles plusieurs petites pièces de galanterie qu'il n'a jamais voulu rendre publiques , quelques instances que lui aient faites ses amis; il les brûla lui-même environ deux ans avant sa mort. 11 lui communiquait la plupart de ses pièces avant de les mettre au jour, et, comme elle avait beaucoup d'esprit, elle les critiquait fort judicieusement, en sorte que M. Corneille a dit plusieurs fois qu'il lui était redevable de plusieurs endroits de ses premières pièces'. » Ceci s'accorde parfaitement avec les vers de Corneille, qu'on expliquerait difficilement à l'aide du passage de Fontenelle. En vain objecterait-on, pour la défense de l'anecdote de ce dernier, qu'un cœur de poète n'est pas moins changeant qu'un autre , et que Mélile aurait bien pu succéder à madame Du Pont. Corneille rejette lui-même cet accommodement, et établit l'unité de son amour, en ajoutant à ce que nous avons déjà cité :

Après beaucoup de vœux et de soumissions , Un malheur rompt le cours de nos affections ; Mais, toute mon amour en elle consommée, Je ne vois rien d'aimable après l'avoir aimée : Aussi n'aimai-je plus, et nul objet vainqueur N'a possédé depuis ma veine ni mon cœur.

Comme il écrivait cette Excuse à Ariste vers 1637, après le succès du Cid, ses amours romanesques tombent d'eux-mêmes, et avec eux la révélation impromptu de son génie poétique (6).

1. CE tares diverses de P. Corneille (publiées par l'abbé Granetj, Paris, 1738, p. 144. note.

6 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l6ig)

A la suite de Clilandre, imprimé en i632, se trouvent seize pièces diverses que l'on peut regarder comme antérieures à sa première comédie, peut-être même à l'année 1625*. Dans une courte préface, l'auteur dit au lecteur : « Quelques unes de ces pièces le déplairont ; sache aussi que je ne les justifie pas toutes , et que je ne les donne qu'à l'importunité du libraire, pour grossir son livre. » Cet avis n'était pas une précaution inutile, et l'on ne sait guère d'autre gré aux sollicitations du libraire que celui de nous avoir fait connaître le point de départ de Corneille.

Dans la première, qui est adressée à un ami pour l'engager à secouer le joug de l'amour, notre auteur, qui affecte une grande liberté de cœur, ce qui quelquefois ne prouve rien et plus souvent prouve le contraire, avoue qu'il a eu le même travers, et, d'accord avec ce qu'il a dit plus haut, ajoute :

Par là je m'appris à rimer, Par là je fis, sans autre chose, Un sot en vers d'un sot en prose ; Et Dieu sait alors si les feux , Les flammes, les soupirs, les vœux, Et tout ce menu badinage , Servaient de rime et de remplage.

Des quinze dernières , quelques unes sont des traductions ou des bouquets a Phylis et Àmynte (7), l'éternel amour des poètes; d'autres font allusion à des amusements oubliés depuis long-temps. Enfin on y trouve un sonnet au cardinal de Richelieu, dans lequel l'auteur