Voir précédemment, p

go HISTOIRE DE CORNEILLE. ("637)

avec la pièce, en 1637 l. Cette mesure de prudence ne pouvait qu être bien incomplète : la pièce tout entière est la paraphrase de ces vers, et il est peu probable que l'intérêt qu'inspire Rodrigue, l'éclat qui l'environne, n'aient pas beaucoup contribué à dépouiller les édits contre les duels du reste d'empire qu'ils pouvaient encore exercer.

Ce n'est que dans le sang qu'on lave un tel outrage; Meurs, ou tue

disait don Diègue, et plus d'un spectateur, en l'entendant, mettait la gloire à proposer un défi et à obtenir «les applaudissements pareils. C'est, nous l'avons déjà dit, à l'influence de la littérature espagnole qu'est dû le développement subit du génie de notre auteur; c'est à elle aussi qu'il faut attribuer ce dangereux héroïsme.

Nous devons revenir à Corneille et à Richelieu , non pas pour expliquer leurs rapports communs, car tout y est contradictoire , mais du moins pour faire connaître ces contradictions. Le Cid fut imprimé au commencement de 1637, avec une dédicace à Mme de Combalet, depuis duchesse d'Aiguillon. Celte dame était nièce du cardinal , dès lors antagoniste de l'ouvrage dont il devint peu après le persécuteur. Corneille la remercie de sa générosité , « qui ne s'arrête pas à des louanges pour les ouvrages qui lui agréent... , mais qui emploie son crédit en leur faveur. •» 11 dit qu'il en a ressenti les effets, et qu'il lui a de grandes obligations.

1. Le Théâtre de P. Corneille (éJil. de Joly), 1-47. t. I, p. xvj. — Anecdotes dramatiques , t. I, p. 201.

Voltaire assure que, si la duchesse d'aiguillon n'eût pas usé de son grand crédit sur le cardinal, Corneille aurait été entièrement disgracié; que c'est là ce qu'il fait entendre par ces paroles. « Ses ennemis acharnés, ajoute-lil, l'avaient peint comme un esprit altier qui hravait le premier ministre, et qui confondait dans un mépris général leurs ouvrages et celui qui les protégeait. La duchesse d'Aiguillon rendit dans cette circonstance un aussi grand service à son oncle qu'à Corneille. » Voltaire nous semble ici dans l'erreur. Ces remerciments datent du commencement de iG3j, et ce n'est que dans le courant de cette année , et postérieurement à l'impression du Cid, et à la dédicace, que le cardinal laissa éclater tout son acharnement en pressant l'Académie de le condamner. Du reste, il ne nous est pas permis de douter de l'empire qu'avait en général Mme de Combalet sur son oncle. « Le cardinal , deux ans avant que de mourir, dit Guy Patin dans une de ses lettres, avait encore trois maîtresses qu'il entretenait, dont la première était sa nièce, Marie de Vignerot, autrement Mmc de Combalet , et aujourd'hui Mme la duchesse d'Aiguillon. Son père était un des espions du marquis d'Ancre, a mille livres par an , et son grand-père était notaire à Bressuire, village de Poitou. La seconde était la Picarde, savoir la femme de M. le maréchal de Chaunes (frère du connétable de Luynes), lequel est mort ici depuis quatre jours, quelque temps après avoir été taillé d'une pierre en la vessie. La troisième était une certaine belle fille parisienne, nommée Marion de l'Orme, que M. de Cinq-Mars, qui fut exécuté à Lyon, l'an 1642, avec M. de Thou, avait entretenue, comme a fait aussi M. le maréchal de la Meilleraye et plusieurs autres Tant

gj HISTOIRE DE CORNEILLE. (l63y)

il y a que ces messieurs les bonnets rouges sont de bonnes bêtes: Verè cardinales i&ti sunl carnalesK »

On lit dans une lettre adressée par Corneille à Boisrobert, le 23 décembre iG37, que son projet avait d'abord été de répondre aux Sentiments de l'Académie Française. Rien n'était plus naturel : la sentence lui semblait injuste, il en devait appeler. On est tout étonné de le voir tout à coup renoncer à ce projet , et de l'entendre dire : « Maintenant que vous me conseillez de n'y répondre point, ru les personnes qui s'en sont mêlées, il ne faut point d'interprète pour entendre cela; je suis un peu plus de ce monde qu'Héhodore, qui aima mieux perdre son évêcbé que son livre, et j'aime mieux les bonnes grâces de mon maître que toutes les réputations de la terre : je me tairai donc2. » Cette détermination subite nous semblerait assez inconcevable , et il nous faudrait un interprète pour la comprendre , si une phrase de la même lettre ne nous en tenait lieu. Corneille y remercie Boisrobert du soin qu'il a pris de lui faire toucher les libéralités de Monseigneur3. « Le moyen, dit Fontenelle, de ne pas ménager un pareil ministre, qui était son bienfaiteur! Car il récompensait comme ministre ce même mérite dont il était jaloux comme poète ; et il semble que cette grande âme ne pouvait pas avoir de faiblesse qu'elle ne réparât en même temps par quelque chose de noble4. » Faut-il le dire? nous

i. Lettres choisies de feu M. Guy Patin; Roterdam, i~25, t. I , p. 85; lettre du 3 novembre 1649.

3. Histoire de l'Académie françaiie , par Pelisson , édit. de 1742. t. I , p. iû5.