oyez le Recueil de Serey, t. Il, p.4'6 et suiv

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bie devint la réponse de quelques esprits timides, qui craignaient de se prononcer. On fit à ce sujet cette épigramme :

A la cour quelle tyrannie !

Ma foi , l'on n'y saurait durer; Ou pour Job ou pour Uranie Il faut encor se déclarer.

Cent fois d'opinion je change; Cette comparaison étrange Rend mon jugement interdit; Cependant, quoique l'on en rie, Comme Roche Du Maine a dit , Je me déclare pour Tobie.

Corneille , qu'on força sans doute à ne pas garder le silence , le rompit par trois petites pièces de vers sur ces débats ; mais, par une escobarderie à peu près pareille à celle de mademoiselle La Roche du Maine , il trouva moyen de laisser parfaitement ignorer son avis. Nous citerons un sonnet qui prouve combien le ridicule de ces discussions était loin de lui échapper:

Deux sonnets partagent la ville , Deux sonnets partagent la cour, Et semblent vouloir à leur tour Rallumer la guerre civile.

Le plus sot et le plus habile En mettent leur avis au jour, Et ce qu'on a pour eux d'amour A plus d'un échauffe la bile.

Chacun en parle hautement Suivant son petit jugement;

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Et, s'il y faut mêler le nôtre,

L'un est sans doute mieux rêvé , Mieux conduit et mieux achevé ; Mais je voudrais avoir fait l'autre ' (45).

Au milieu de ces débats, où la sottise et la vanité jouèrent un grand rôle, Corneille éprouva un regret plus vrai ; son cœur ressentit une douleur plus vive et plus amère que celle de ne s'être pas rendu coupable du moins mauvais de ces deux sonnets. Rotrou, qu'il appelait son maître , parceque celui-ci l'avait précédé à la scène, et qu'à plus juste titre il nommait son ami, Rotrou faisait son séjour ordinaire à Dreux, où il remplissait les fonctions de lieutenant particulier et civil, d'assesseur criminel , et de commissaire examinateur aux comité et bailliage. Il se trouvait revêtu de ces charges, lorsqu'une maladie épidémique , qui enlevait vingt-cinq à trente personnes par jour, vint désoler Dreux. C'était une espèce de fièvre pourprée , accompagnée de transports au cerveau , dont l'invasion était en peu de temps suivie de la mort. Son frère , qui était alors à Paris , lui écrivit pour le supplier de mettre par la fuite sa vie en sûreté. Mais Rotrou lui répondit que, premier magistrat de la ville, et le seul qui, dans cette affreuse circonstance , pût veiller à ses besoins et y maintenir le bon ordre, le sentiment de son devoir ne lui permettait pas de suivre ce conseil. Il finissait sa lettre par ces mots: « Ce n'est pas que le péril où je me

1. Mémoires de littérature, loco cit. — Œuvres de Benseradc, loto cit. — Histoire de la Poésie française (par l'abbé Mervesin), 1706, p, s56. — Esprit du grand Corneille, p. 433.

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trouve ne soit fort grand , puisqu'au moment où je vous écris , les cloches sonnent pour la vingt-deuxième personne qui est morte aujourd'hui. Ce sera pour moi quand il plaira à Dieu. » Peu de jours après il ressentit les premières atteintes du mal : sa dernière heure était venue ' . « Rotrou , a dit Marmontel , n'a rien d'aussi héroïque dans ses ouvrages que ce trait qui couronne sa vie , car il est beau de voir dans un poète tragique un caractère plus grand lui-même et plus intéressant que tous ceux qu'il a peints 2. »

Cette digression nous a fait oublier un instant Don Sanche et son auteur : hâtons-nous d'y revenir.

Si l'on a cru, à tort, que Corneille avait eu à s'en prendre au prince de Condé des nuages qui obscurcirent les succès de cette tragédie , en revanche on est certain que peu de temps après il lui fut en partie redevable de l'éclat d'un nouveau triomphe. Nicomède , « pièce d'une constitution assez extraordinaire , et la vingt et unième qu'il fit voir sur le théâtre où il avait fait réciter quarante mille vers3 », Nicomède, que le caractère de son héros principal et le ton original et hardi de son dialogue devait sans doute faire bien accueillir, fut reçu avec un enthousiasme auquel toutefois l'auteur ne se croyait peut-être pas en droit de prétendre. Lorsque Condé et son frère avaient été arrêtés, le peuple avait allumé des feux de joie; quand ils furent mis en liberté et rentrèrent dans Paris, ce même peuple les reçut comme en triomphe, et, saisissant avec

i. Histoire du Théâtre Français, t. IV, p. 408. ». Marmontel, Abrégé de la Vie de Rotrou dans l'extrait des Chefsd'œuvre dramatiques, ini. 1773.