Le Théâtre de P. Corneille, édit de 1747. t. I, p. vij

2. Annales poétiques , t. IX. — L'Esprit du grand Corneille , p. 99.

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et plusieurs autres vérités aujourd'hui assez malsonnantes ; Corneille les retrancha depuis. Clitandre renfermait également un bon nombre d'inconvenances, qu'il ne put faire disparaître entièrement , parceque plusieurs tenaient au fond même de la pièce.

« Le théâtre, a dit Fontenelle , était encore assez licencieux. Grande familiarité entre les personnes qui s'aimaient. Dans le Cliïàndré de Corneille , Calistc vient trouver Rosidor au lit : il est vrai qu'ils doivent être bientôt mariés ; mais un honnête spectateur n'a que faire des préludes de leur mariage ; aussi cette scène ne se trouve que dans les premières éditions de la pièce. Rotrou, en dédiant au roi la Bague de l'Oubli, sa seconde pièce, se vante d'avoir rendu sa muse si modeste, que , si elle n'est belle , au moins elle est sage, et que d'une profane il en a fait une religieuse ; et dans sa Céliane, postérieure de deux ans , on voit une Nise dans le lit, dont l'amant la vient trouver, et n'est embarrassé que dans le choix des faveurs qui lui sont permises ; car il y en a quelques unes réservées pour le temps du mariage :

Que dois-je donc choisir, puissant maître des dieux , De la bouche, du sein, de la joue ou des yeux?

A la fin l'amant se détermine (et ce n'est ni pour les yeux, ni pour la joue, ni pour la bouche) ; et comme il a délibéré long-temps , il jouit long-temps aussi de ce qu'il a préféré. Nise a le loisir de dire vingt vers, au bout desquels seulement (car cela est indiqué en marge par un jeu de scène) Pamphile tourne le visage du côté des spectateurs. Il semble que cette muse , qui s'était faite religieuse , se dispensait un peu de ses vœux ,

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ou , pour mieux dire , on ne trouvait pas que cela y fût contraire. Peut-être Rotrou croyait-il avoir tout raccommodé par la sagesse des vingt vers que dit Nise dans le temps qu'elle n'est pas trop sage. Elle débite une très sublime morale au mépris de la matière et à la louande l'esprit ; et Pamphile, qui n'a pas trop paru profiter d'un si beau discours, dit pourtant à la fin que sans ce louable entretien il serait mort de plaisir : tant la morale bien placée a de pouvoir ! Dans une autre pièce , les Galanteries du duc d'Ossone , de Mairet, on voyait une femme recevoir son amant dans son lit, en lui recommandant toutefois d'être sage ; et la toile, se baissant après cette condition, empêchait le spectateur de savoir si elle était tenue. 11 n'en faut pas douter, car, dans l'épitre dédicaloire de cette comédie, l'auteur faisait ressortir la décence du théâtre , si bien épuré , disait-il , de son ancienne grossièreté , que les honnêtes femmes fréquentaient l'hôtel de Bourgogne avec aussi peu de scrupule et de scandale qu'elles feraient celui de Luxembourg. »

« Rien n'est plus ordinaire dans les pièces de ce temps-là , ajoute Fontenelle , que de pareilles libertés. Les sujets les plus sérieux ne s'en sauvent pas. Dans la célèbre Sophonisbe de Mairet, lorsque Massinisse et Sophonisbe arrêtent leur mariage , ils ne manquent pas de se donner des arrhes. Syphax avait auparavant reproché à Sophonisbe Yadultère et Yimpudicité, grosses paroles qui aujourd'hui feraient fuir tout le monde.

» Pendant que le théâtre était sur ce pied-là, Lucrèce n'était pas un sujet à rebuter; aussi Du Ryer l'a-t-il traité sans scrupule. Rotrou a fait une Chrysante , qui

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est une autre héroïne violée par un capitaine romain dont elle est prisonnière. Aujourd'hui ces sujets-là ne seraient pas soufferts. Est-ce que nos mœurs sont plus pures ? 11 est bien sûr que non. C'est seulement que nous avons l'esprit plus raffiné. L'esprit seul suffit pour nous donner le goût des bienséances ; mais le goût de la vertu , c'est autre chose. Une des plus grandes obligations que l'on ait à Corneille est d'avoir purifié le théâtre. Il fut d'abord entraîné par l'usage établi ; mais il y résista bientôt après; et depuis Clitandre, sa seconde pièce . on ne trouve plus rien de licencieux dans ses ouvrages. Tout ce qui y reste de l'ancien excès de familiarité dont les amants étaient ensemble sur le théâtre, c'est le tutoiement. » Nous aurons occasion d'en reparler.

On ne saurait trop remarquer combien Corneille était en avant de son siècle. Ce parti de bienséance qu'il prit immédiatement après son second ouvrage, représenté en i63'2, n'avait pas été adopté vingt ans et plus après, par des hommes faits cependant pour le comprendre, Quinault (i3) et La Fontaine. Ce dernier, dans son Eunuque, joué en i654, fait dire par Chrêmes, qui veut porter la main au sein de Pythie :

Si veux-je , pour le coup , que ma main se hasarde,