Quatrième Dissertation, p

a. Elles se trouvent toutes deux dans le second volume, p. 21 et 3 18, des Mémoires de littérature, par le P. Desmoles. Paris, 1749.

(l665) LIVRE III. 193

recommande comme ayant besoin de bien, ayant épousé toutes ses servantes et en ayant usé trois ou quatre ; l'abbé Testu, comme faisant assez bien des vers français, et jouissant d'une grande approbation dans les ruelles; Roberval, comme jouant merveilleusement aux échecs; Palru, comme bien fait et fort honnête homme; Polisson, au contraire, comme ne laissant pas de se faire aimer des dames, quoique difforme. On voit qu'il était difficile de se montrer plus ingénieux pour trouver des titres aux gens. C'est peut-être ce tour de force, exécuté avec tant d'urbanité, qui faisait dire àDalibrai : « U. f.ostar est un homme fort poli; il a toujours le chapeau à la main; il tient cela de monsieur son père.» Il est bon de dire que le père de Costar était chapelier.

Chapelain, le premier poète pour l'héroïque, fut loin d'être oublié ; mais Costar ne joignit pas du moins au ridicule de ces notes celui d'omettre Corneille, qu'il ap pela le premier poète du monde pour le théâtre, désignation conservée dans l'ordonnance du roi.

La liste de l'auteur de la Pucelle est d'un ton plus digne, mais elle offre des singularités d'un autre genre. D'Aubignac figure le premier dans cette nomenclature, qui n'est pas alphabétique. A quelque distance, on voit Chapelain inscrire son propre nom et présenter ses titres avec une feinte modestie; il est plaisant de l'entendre dire de lui-même : « surtout il est candide. » Il a vraiment raison de ne pas attendre qu'on le devine.

J.-J. Rousseau, dans une boutade rimée, a appelé Paris une

Ville où la charlatanerie ,

Le ton haut, les airs insolents,

Ecrasent les humbles talents

194 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l663)

Et tyrannisent la fortune; Ville où l'auteur de liodogune A rampé devant Chapelain1.

S'il a voulu dire par là que, des deux, Corneille fut de beaucoup le moins protégé , il n'a rapporté qu'un fait d'une vérité depuis long-temps reconnue ; mais s'il a eu le dessein de faire entendre que celui-ci, pour être rangé parmi les poètes dignes des récompenses royales, descendit auprès de Chapelain au rôle de courtisan, il n'a avancé qu'une allégation désobligeante et fausse. Corneille, dans ses épîlres dédicatoires , a sans doute pris quelquefois un ton dont nous déplorons aujourd'hui l'humilité; mais, nous le répétons, c'était celui qu'il était ordinaire de prendre alors avec les grands ou les riches 2 ; envers ses égaux, il conserva toujours une dignité qui demanderait un autre nom si elle se trouvait chez un homme dont le génie ne justifierait pas le légitime orgueil. C'est donc de son propre mouvement que Chapelain, qui n'avait plus, comme vingt-cinq ans auparavant, sa cour à faire au cardinal de Richelieu, rendit cette justice à Corneille, et qu'il lui consacra cet article :

« Corneille ^Pierre) est un prodige d'esprit et l'ornement du Théâtre-Français. Il a de la doctrine et du sens... Hors du théâtre, on ne sait s'il réussirait en prose ou en vers, agissant de son chef: car il a peu d'expérience du monde, et ne voit guère rien hors de son métier. »

i. Epîlre u M dr L'Etang, vicaire de Marcoussis, t. X, p. 4-53, Je fédition des Œuvres de J. J. Rousseau, in- 8, donnée par M. de Muslet-Pathay.

S. Voir précédemment, p. noet 111.

(l663) LIVRE I il. ig5

L'éloge, on le voit par la restriction même, est senti et spontané, et Corneille eut l'avantage sur Boileau d'être pensionné, tout en pouvant dire comme lui :

Je ne saurais , pour faire un j uste gain ,

Aller bas et rampant fléchir sous Chapelain , Ou, pour être couché sur la liste nouvelle, M'en aller chez Billaine admirer la Pucelle l.

S'il avait intrigué pour ne se pas voir maltraiter dans cette répartition , elle fut si inégale et si injuste pour lui, qu'on devrait penser que ses manœuvres ne furent ni bien pressantes , ni bien adroites. Quand Ménage et La Chambre y sont portés pour 2,000 livres, Priolo pour 2,5oo; Douvier, de Bourzeys, Chapelain, pour 3, 000; Godefroy pour 3, 600, Mézeray enfin pour 4>000> on éprouve autre chose que de letonnement à ne voir allouer à la vieille gloire de Corneille, à ses charges, à ses besoins, que le moins élevé de tous ces chiffres. Il ne laissa cependant percer aucun dépit de cette injustice dislributive , et adressa au roi un remercîment qui ne respire que la reconnaissance. Parle, dit- il à Louis XIV.

Parle, et je reprendrai ma vigueur épuisée, Jusques à démentir les ans qui l'ont usée. Vois comme elle renaît dès que je pense à toi, Comme elle s'applaudit d'espérer en mon roi ! Le plus pénible effort n'a rien qui la rebute : Commande, etj'entreprends; ordonne, etj'exécute(i7^.

Notre auteur avait, dès 16G0, publié, dans le format in-8°, une édition de ses Œuvres , à laquelle il avait ap-