Avis au lecteur, en tête à'Othon

4. Vie de Corneille, par Fontenelle. — Avertissement des Œuvres de Corneille, édit. de 1 747 par Joly\ p. ilviij. — Histoire du Théâtre français , par les frères Parfait , t. IX, p. 321 et suiv.

(l664) LIVRE III. 199

avec le bréviaire que le maréchal lui avait découvert. D'après le sentiment de Louvois, qu'il faudrait un parterre composé de ministres d'état pour bien juger 4 cette tragédie, nous n'oserions émettre un avis. Peut-être, au fait, est-ce parceque nous ne sommes pas ministre que nous trouvons fatigante et dénuée d'intérêt la scène où ceux de Galba discutent longuement au lieu d'agir, quoique, nous le savons, ils n'intéressassent guère davantage alors qu'on pouvait voir en eux les trois conseillers de Louis XIV, Le Tellier, Colbert et de Lionne. Boileau y faisait allusion lorsqu'il disait avec son âpre franchise :

Vos froids raisonnements ne feront qu'attiédir Un spectateur toujours paresseux d'applaudir , Et qui, des vains efforts de votre rhétorique Justement fatigué, s'endort et vous critique2.

Au mois de septembre de cette même année, Louis XIV, qui avait reconnu par lui-même, depuis qu'il avait pris en main la direction des affaires, combien les troubles de la régence avaient enfanté d'abus tarissant les ressources de l'état, voulut porter remède à un des plus préjudiciables. Les lettres de noblesse et leurs exemptions, sollicitées par la vanité des uns et par le calcul des autres, avaient été accordées depuis trente ans avec une telle profusion, « que, selon l'édit, plu- » sieurs paroisses ne pouvaient plus payer leur taille, » à cause du grand nombre d'exempts qui recueillaient » les principaux fruits de la terre sans contribuer aux

1. Enq/clopédiana, Paris, Panckoucke, 1791, art. Corneille, p. 356.

î. Art poétique. ch. III. — Bolœana (par Montchesnay), p. x3a-33. <c Boileau, dit Montchesnay, ne se cachait pas d'avoir attaqué Olhon par ces quatre vers. »

» impositions, dont ils devraient porter la meilleure par- » tie, au soulagement des pauvres. » Le roi révoqua toutes les lettres accordées, sous le règne de Louis XIII comme sous le sien, depuis le icr janvier i634, se réservant toutefois de confirmer celles qui avaient été la récompense de services signalés. Corneille, dont le père n'avait été anobli qu'en 1637 pour des services au lustre desquels n'avait pas nui le succès du Cid, adressa à Louis XIV la requête suivante :

La noblesse, grand roi, manquait à ma naissance; Ton père en a daigné gratifier mes vers , Et mes vers anoblis ont couru l'univers Avecque plus de pompe et de magnificence.

Ce fut là , de son temps, toute leur récompense, Dont même il honora tant de sujets divers, Que sur ce long abus tes yeux enfin ouverts De ce mélange impur ont su purger la France.

Par cet illustre soin mes vers déshonorés Perdront ce noble orgueil dont tu les vois parés , Si dans mon premier rang ton ordre me ravale.

Grand roi, ne souffre pas qu'il ait tout son effet, Et qu'aujourd'hui ta main, pour moi si libérale, Reprenne le seul don que ton père m'a fait '.

La réclamation du poète fut accueillie, car nous lui verrons donner, aux derniers temps de sa vie, et nous verrons , après lui, son fils prendre le litre (ïécuycr, sieur de Damville.

1. Ce sonnet a été découvert par M. Ludovic Lalanne dans le portefeuille n" 217 du Recueil manuscrit des Godefroy , Bibliothèque de l'Institut, et par lui ccmmuniqué â l'Athenœum français, numéro du s6 mars 1 853.

(l665) LIVRE III. 201

Un jeune homme qui n'était encore connu que par quelques odes bien faibles sur le mariage du roi et des sujets de cour, par un essai tragique que Molière l'avait encouragé à tenter et que le public avait accueilli avec indulgence *, enfin par son inscription sur la liste des gratifications, auxquelles il n'avait guère d'autre titre alors que celui de poète de circon • stance- vint un jour trouver Corneille et lui soumettre sa seconde tragédie, assez exactement modelée sur les compositions de celui qu'il prenait pour juge. Corneille en écouta attentivement la lecture, accorda des éloges à son talent pour la poésie, mais lui conseilla de renoncer au genre dramatique, auquel il le croyait peu propre. Valincour, qui rapporte ce fait, qu'il tenait du jeune poète, eût pu s'épargner la peine qu'il se donne à prouver que Corneille était de bonne foi -. Chacun conçoit facilement que celui-ci n'ait pas regardé Alexandre comme un acheminement très probable à Britannkus et à Alhalie, car le débutant, nous avons oublié de le dire, était Racine.

Cet Alexandre, qui n'avait pas obtenu le suffrage de Corneille, représenté sur le théâtre de Molière le 4 décembre, et, par un procédé peu honorable pour Racine, le 18 du même mois sur le théâtre de l'Hôtel de Bourgogne 3, trouva dans le public, que les dernières

1. La Thébaïde avait été représentée pour la première fois le 20 juin 1664, sur le théâtre du Palais-Royal. Elle y fut jouée quatorze fois , et, de plus, une fois à Fontainebleau devant le roi, et une fois en visite. Registre de La Grange, Archives de la Comédie-Française.

9. Lettre de Valincour à l'abbé d'Olivet, àansV Histoire de l'Académie française, édit. de i;43> '• '•» p. 356. — Mémoires sur la vie de J. Racine (par Louis Racine\ Lausanne, i747i P- 54-