Registre de La Grange, Archives de la Comédie-Française

101 HISTOIRE DE CORNEILLE. (i665)

productions d'un génie vieillissant n'avaient pas eu l'art d'émouvoir, beaucoup de partisans contre un petit nombre de détracteurs. Dans une Dissertation qu'il publia sur celte tragédie, Saint-Evremont consigna tous les reprocbes qu'il avait à lui adresser. Il fit ressortir le peu de vérité de mœurs et de langage de tous les personnages, si opposés en cela à ceux de Corneille, qui semblent revivre grâce à leur interprète, à ceux de sa Sophonisbe surtout, envers laquelle, selon le critique, on s'était montré injuste ; mais du reste il commençait par dire : « Depuis que j'ai lu le grand Alexandre, la vieillesse de Corneille me donne bien moins d'alarmes, et je n'appréhende plus tant de voir finir avec lui la tragédie; mais je voudrais qu'avant sa mort il adoptât l'auteur de cette pièce pour former avec la tendresse d'un père son vrai successeur ; je voudrais qu'il lui donnât le bon goût de cette antiquité qu'il possède si avantageusement, qu'il le fît entrer dans le génie de ces nations mortes, et connaître sainement le caractère des héros qui ne sont plus *. »

Cet hommage devait être d'autant plus doux à Corneille, qu'il semblait que les reflets de sa gloire eussent été complètement effacés aux yeux du public par l'éclat naissant du nouvel astre ; il remercia de cet acte de justice comme d'une faveur l'auteur de la Dissertalion. « Vous m'honorez de votre estime, lui écrivit- il, en un temps où il semble qu'il y ait un parti fait pour ne m'en laisser aucune ! » Saint-Evremont, en répondant à sa lettre, lui énuméra tous les témoignages

i. Recueil de Dissertations sur j>ltisicurs tragédies de Corneille et de Racine (par firanet), i/4o, II, 70.

(1666) LIVRE III. 2o3

flatteurs que son génie recevait à l'étranger, puis ajouta: « Après des suffrages si avantageux, vous me surprenez de dire que votre réputation est attaquée en France. Serait-il arrivé du bon goût comme des modes, qui commencent à s'établir chez les étrangers quand elles se passent à Paris 4 ? » Cela était peut-être un peu vrai. mais c "était aussi à sa vigueur passée, à sa faiblesse présente, que Corneille devait en partie attribuer ce refroidissement. Olhon eût certes été un chef-d'œuvre pour les spectateurs s'il ne les eût pas accoutumés aux beautés du Cid, de Cinna et d'Horace.

Il était réservé à un accueil plus froid encore, comme aussi encore plus mérité. Agésilas, en vers libres, représenté à 1 Hôtel de Bourgogne cinq mois après Alexandre 2, fut, malgré cette innovation, négligée à tort selon nous, reçu en oeuvre indigne et de l'auteur de tant de chefs-d'œuvre et même de l'auteur d'OEdipe et de Sertorius. On se dit alors comme Fontenelle : « 11 faut bien croire qu'il est de Corneille, puisque son nom y est » , et la malignité naturelle du public, jointe au souvenir de son ennui, ne lui fit rien trouver d'ingrat et de dur à répéter avec Boileau :

J'ai vu Y Agésilas, Hélas !

Le genre, tout opposé à celui de Corneille, qu'avait le premier tenté Quinault, que Racine venait de mettre en possession exclusive de la faveur du parterre , le pouvoir de l'amour substitué à la peinture de ces vieux

i. Œuvres de Sainl-Erremont. Amsterdam, i--id, III, 45 et suit, s. A la fin d'aTril. Histoire du Tkéûire français, X. il.

9o4 HISTOIRE DE CORNEILLE. (1667)

illustres*, en un mot l'accroissement de forces du parti des doucereux , comme il appelait ses détracteurs, et, nous devons le dire aussi, 1 épuisement de sa veine poétique , tout avait concouru au triste sort de ses derniers ouvrages; tout en présageait un également défavorable a ceux qu'il pourrait donner par la suite. Courir de nouveau les chances de la scène, c'était s'exposer à un échec presque certain ; mais, lors même que Corneille eût eu le sentiment de cette position difticile, la nécessité l'eût contraint à l'affronter : s'il avait assez fait pour la gloire, il lui restait toujours à faire pour son existence et celle des siens.

Attila parut dans ces circonstances et au milieu de cette disposition des esprits. L'auteur, piqué de la préférence que l'Hôtel de Bourgogne semblait accorder aux pièces de son jeune rival, avait confié celle ci à la troupe de Molière, qui la lui avait généreusement achetée deux mille livres. Attila se montra donc sur la scène du Palais-Royal (18) ; il y fut joué pour la première fois le 4 mars 1667, et si le parterre l'accueillit avec plus d'indulgence q\ïAgésilas, s'il compta vingt représentations consécutives et trois autres encore dans la même année, il ne trouva pas néanmoins grâce aux yeux du sévère Boileau.

Après A gésilas ,

Hélas!

Mais après Attila, Holà!

dit le satirique, qui écrivait encore un an après : Un cjerc, pour quinze sols, sans craindre le holà,

1. Expression de Corneille dans sa lettre précitée à Saint-Evremont.

(1667) LIVRE III. ao5

Peut aller au parterre attaquer Attila,

Et si le roi des Huns ne lui charme l'oreille ,

Traiter de visigoths tous les vers de Corneille '.

L'auteur du Bolseana2 prétend que Corneille vit dans cet hélas! et dans ce holà! un double jugement qui, à ses yeux, ne laissait pas d'être flatteur; qu'il pensa que ces exclamations « voulaient exprimer, l'une la pitié ipi excite la première de ces pièces, l'autre le nec plus ultra tragique dont la seconde est remplie » ; et quant aux quatre vers de la satire IX, Brossette assure tenir de Boileau que « Corneille les prenait pour un trait de louange , de sorte qu'il les préférait bonnement à ceux où M. Despréaux loue si bien le Cid3.»

On voit par l'avis Au Lecteur dont l'auteur fit précéder Attila que la traduction de limitation de Jesus- Christ et les Louanges de la Sainte Vierge, imprimées en iGG5 4, n'avaient pas suffi pour lui concilier la faveur des dévots, aux yeux de qui, dans leur aversion pour toute espèce d'amusements profanes, les jeux du théâtre, auxquels il concourait, étaient un impardonnable délit. « On m'a pressé de répondre ici par occasion aux invectives qu'on a publiées depuis quelque temps contre la comédie ; mais je me contenterai de dire deux choses pour fermer la bouche à ces ennemis d'un divertissement si honnête et si utile : l'une, que je soumets tout ce que j'ai fait et ferai à l'avenir à la censure

i. Satire IX.