La Rue et Pierre Corneille fils étaient nés en

3o8 HISTOIRE DE CORNEILLE. (1667)

page donna lieu aune contravention aux règlements de police dont le successeur de Loret, Robinet, qui, sous le pseudonyme de Du Laurens, adressait chaque semaine à Madame une Lettre en vers, rend ainsi compte dans sa Lettre du 3o juillet 1667 :

Vous connaissez assez Taîné des deux Corneilles , Qui , pour vos chers plaisirs , produit tant de merveilles. Hé bien! cet homme-là, malgré son Apollon, Fut naguère cité devant cette Police ,

Ainsi qu'un petit violon , Et réduit, en un mot, à se trouver en lice

Pour quelques pailles seulement

Qu'un trop vigilant commissaire

Rencontra fortuitement

Tout devant sa porte cochère.

Oh ! jugez un peu quel affront!

Corneille, en son cothurne, était au double mont

Quand il fut cité de la sorte; Et, de peur qu'une amende honnît tous ses lauriers,

Prenant sa Muse pour escorte , Il vint, comme le vent, au lieu des plaidoyers.

Mais il plaida si bien sa cause,

Soit en beaux vers ou franche prose, Qu'en termes gracieux la Police lui dit :

« La paille tourne à votre gloire;

» Allez, grand Corneille, il suffit. »

Mais de la paille il faut vous raconter l'histoire ,

Afin que vous sachiez comment Elle était à sa gloire, en cet événement. Sachez donc qu'un des fils de ce grand personnage Se mêle, comme lui, de cueillir des lauriers,

Mais de ceux qu'aiment les guerriers, Et qu'on va moissonner au milieu du carnage. Or, ce jeune cadet, àDouay, faisant voir Qu'il sait des mieux remplir le belliqueux devoir, D'un mousquet espagnol, au talon, reçut niche, Et niche qui le ht aller à cloche-pié ; Si bien qu'en ce moment , étant estropié, Il fallut, quoiqu'il dît, sur ce cas, cent fois , briche,

Toute sa bravoure cesser Et venir à Paris pour se faire panser. Or ce fut un brancard qui, dans cette aventure, Lui servit de voiture,

Etant de paille bien garni;

Et comme il entra chez son père ,

Il s'en fit un peu de litière.

Voilà tout le récit fini.

Notre auteur, dont les affections de famille remplissaient le cœur presque entièrement, compta cependant encore quelques amis, outre ceux que nous avons déjà eu occasion de citer, et que sa simplicité et son naturel lui avaient assurés. L'abbé de Pure lui était assez étroitement attaché ' . C'était un homme que sa médiocrité dérobait à l'envie ; mais un mauvais service qu'il rendit au satirique lui valut une durable immortalité : celle du ridicule2. Le titre d'ami de Corneille ne pouvait être un égide pour lui contre les traits de Boileau, qui ne garda guère de ménagements envers le tragique lui-même , et lança plus d'un trait contre son frère.

i. Voir les lettres de Corneille à l'abbé de Pure, dans le dernier volume des OEuires de Corneille de cette Collection.

2. Boileau, satire II. Voir l'édit. donnée par M. de Saint-Surin, t. 1, p. 98, note C.

11 en était de même de Boursault, pour lequel Corneille avait également beaucoup de bienveillance, et qui sut la reconnaître par son dévouement et son respect (21).

Depuis son séjour à Paris, l'auteur du Menteur avait entretenu ses relations et formé une sorte de liaison avec Molière. Il allait quelquefois souper chez lui, et, si l'on ne voit pas son nom figurer parmi ceux des habitués d'Auteuil, c'est sans doute que la certitude qu'il avait d'y rencontrer l'épicurien Chapelle et l'auteur des Satires, dont les caractères différaient tant du sien, le détournait de se mêler à ces réunions, composées d'ailleurs d'hommes beaucoup plus jeunes que lui.

Racine ne pouvait être non plus pour Corneille d'une société bien attrayante. 11 était pénible à ce doyen de la scène de voir l'espèce d'abandon dans lequel on le laissait pour un jeune homme qui n'avait jusque là composé que deux bien faibles ouvrages, et nécessairement le sentiment de cette injustice le prévenait peu favorablement pour celui qui en était l'occasion. On élevait aux nues le débutant qui ne faisait encore que promettre , aux dépens du poète qui avait tenu tant et de si grandes choses : il n'y avait rien là que d'assez ordinaire. Plus tard, lorsque Racine mérita l'admiration, lorsque des chefs-d'œuvre furent venus légitimer les palmes anticipées que lui avait décernées l'engouement, on donna hautement la préférence aux productions faibles et décolorées de la vieillesse de Corneille sur les conceptions pleines de vie et d'éclat de son rival. Réaction non moins naturelle, retour non moins commun des jugements d'ici-bas. On avait vanté Alexandre pour rabaisser le Cid, tant que

Racine ne pouvait être un objet d'envie; on mit Pulchérie au-dessus d'Aiidromaque quand Corneille eut cessé d"en être digne1. «Corneille n'obtint justice de son siècle que lorsqu'il eut un rival qu'on voulait écraser. L'admiration pour lui devint extrême à mesure que Racine s'éleva4. »

On sent qu'il était difficile que ces deux hommes , dont les noms étaient sans cesse opposés l'un à l'autre, ne se laissassent pas gagner quelque peu par l'animosité que montraient leurs partisans. Corneille surtout, auquel son âge rendait cette rivalité plus désagréable, se laissait facilement indisposer contre Racine. L'année suivante, lorsque celui-ci donna ses Plaideurs, et fit dire par Chicaneau à sa fille, à peu près comme don Diègue à Rodrigue :

Viens, mon sang, viens, ma fille3;

et à l'Intimé, faisant le portrait de son huissier de père, comme le Cid celui de don Diègue :

Ses rides sur son front gravaient tous ses exploits * ,

« Ne tient-il donc qu'à un jeune homme , s'écriait Corneille, devenir ainsi tourner en ridicule les vers des gens? » Le fils du jeune homme dit avec raison : « L'offense n'était pas grave ; mais Corneille n'était pas de bonne humeur 3. »

i. Lettre de madame de Séviirné à madame de Grignan, du îG mars 1672.