Voltaire, commentaire sur Tile et Bérénice

(1670) LIVRE III. 2i3

vailler sur ce thème, qui paraissait si peu fait pour la scène.

Quelques personnes ont vu dans cette demande un piège tendu à la vieille réputation de Corneille, au génie duquel ce sujet était diamétralement opposé, dans l'intérêt de Racine, à qui il assurait un triomphe facile l. Si cela fut, Corneille y donna tête baissée. 11 tint pour un ordre la prière de la princesse, qui ne devait pas vivre assez pour décerner la palme au vainqueur 2, se mit à l'ouvrage , et, comme il croyait s'y mettre seul, réfléchit moins à l'inconvenance du genre pour son talent.

I.a pièce terminée, il dut être fort étonné d'apprendre qu'une autre Bérénice était également au moment d'être mise à l'étude, qu'elle aurait auprès du public l'appui des comédiens plus exercés et plus applaudis de l'Hôtel de Bourgogne, et que, pour lui, il ne lui fallait compter que sur la troupe de Molière , qui ne pouvait lutter avec l'autre dans le tragique. Par faiblesse il n'avait osé refuser Madame dès le principe, par faiblesse aussi il n'évita pas ce duel (c'est le nom que Fontenelle a donné à ce concours), bien qu'il dût voir que tout semblait arrangé pour rendre les armes plus inégales encore. Ce qui n'était que trop prévu arriva. La victoire demeura au plus jeune. Jouée pour la première fois le 21 novembre, Bérénice de Racine eut trente représentations consécutives.

Le 28 du même mois, Tite et Bérénice de Corneille se produisirent à leur tour. Molière, dont le Bourgeois gen-

1, Palissot, notes sur Tite et Bérénice.

s. Henriette d'Angleterre mourut le 3o juin 1670.

2i4 HISTOIRE DE CORNEILLE. (1670)

tilhomme, jouépourlapremièrefoissurle théâtre du Palais-Royal le 23, aux grands applaudissements du public, ne comptait encore que deux représentations, Molière eut la bien louable courtoisie de décider que les deux pièces alterneraient, et que chacune d'elles successivement serait donnée trois fois consécutives. Elles se partagèrent ainsi l'affiche et la scène jusqu'à- la tin de l'année théâtrale, c'est-à-dire jusqu'au 17 mars 1671, jour de la clôture de Pâques. Dans ce laps de temps la tragédie de Corneille s'est jouée vingt-une fois , et la comédie de Molière eut vingt-deux représentations, qui, ajoutées aux deux précédentes, portèrent à vingtquatre le nombre des soirées dont M. Jourdain fit les honneurs * .

Les deux premiers jours, Tite el Bérénice avaient dû à la curiosité qu'excitait à la ville et à la cour cette lutte entre les deux tragiques deux recettes très-productives, plus élevées même que les plus abondantes du Bourgeois gentilhomme. Des quinze recettes suivantes, les unes furent encore importantes, les autres moyennes ; mais , malgré le renfort d'une seconde pièce, les quatre dernières demeurèrent presque nulles. Après Pâques, la tragédie délaissée disparut de l'affiche, tandis que le Bourgeois gentilhomme, plus suivi, continua à y prendre place. Corneille, injuste en cette occasion, en éprouva un déplaisir mal fondé, et, cinq ans encore après, il semblait se plaindre du jeu de ses interprètes et de l'abandon où il croyait avoir été laissé2.