Dans son Kemerciement adressé au Roi eu

Agésilas en foule aurait des spectateurs, Et Bérénice enfin trouverait des acteurs.

(1670) LIVRE III. 2l5

Du reste, ses droits d'auteur lui avaient été achetés par la troupe de Molière moyennant la somme, très élevée alors, de deux mille livres (22).

Si le public revint plus souvent applaudir la Bérénice de Racine, si le grand Condé disait d'elle, avecllippoly te, long-temps après :

Depuis trois ans entiers chaque jour je la vois, Et crois toujours la voir pour la première fois *,

elle fut presque aussi maltraitée par les pamphlétaires que l'œuvre de son rival -. L'une et l'autre furent parodiées3, et, quelle qu'ait été la peine qu'éprouva Corneille des critiques dont son ouvrage fut l'objet, elle ne put surpasser celle que Racine, d'après ce que son fils nous apprend, ressentit des traits dirigés contre le sien. « Sa tragédie, dit-il, fut très peu respectée sur le Théâtre Italien. Il assista à cette parodie bouffonne, et y parut rire comme les autres ; mais il avouait à ses amis qu'il n'avait ri qu'extérieurement. La rime indécente qu'Arlequin mettait à la suite de lara'rce Bérénice le chagrinait au point de lui faire oublier le concours du public à sa pièce, les larmes des spectateurs et les éloges de la cour. C'était dans de pareils moments qu'il se dégoûtait du métier de poète, et qu'il faisait résolution d'y renoncer ; il reconnaissait la faiblesse de l'homme et la vanité de notre amour-propre, que si peu

i. Mémoires sur la vie de J. Racine (par Louis Racine), Lausanne, 1747. p. 89.

2. La Critique de la BÉltÉMCE de Racine, par l'abbé de Villarc ; Paris 1671, in-is. — La Critique de la BÉRÉNICE de Corneille, par le même ; Paris. 1671, in-io.

3. Tile et Titus, ou les Bérénices, comédie (en trois actes en prose;; Utrecht, Jean Ribbins, 1673, in-12.

■2l6 HISTOIRE DE CORNEILLE. (1670)

de chose humilie. Il fut encore frappé d'un mot de Chapelle, qui fit plus d'impression sur lui que toutes les critiques de l'abbé de Villars, qu'il avait su mépriser. Ses meilleurs amis vantaient l'art avec lequel il avait traité un sujet si simple, en ajoutant que le sujet n'avait pas été bien choisi. Il ne l'avait pas choisi : la princesse que j'ai nommée lui avait fait promettre qu'il le traiterait ; et, comme courtisan, il s'était engagé. — « Si je m'y étais trouvé, disait Coileau, je l'aurais bien » empêché de donner sa parole. » Chapelle, sans louer ni critiquer, gardait le silence. Mon père enfin le pressa vivement de se déclarer. — « Avouez-moi en ami, lui » dit-il, votre sentiment. Que pensez-vous de Bérénice? » — Ce que j'en pense? répondit Chapelle: Marion » pleure, Marion crie, Marion veut qu'on la marie.» Ce mot fut bientôt répandu1...

Quant à Corneille, un des reproches qui lui furent le plus généralement adressés à l'occasion de cette pièce, c'est celui d'obscurité et d'embarras de style. S'il est permis d'ajouter foi à une anecdote rapportée par Cizeron-Rival , d'après l'autorité de Lhossette2, il faut croire qu'il ne songea guère à en appeler sur ce point.

« M. Despréaux distinguait ordinairement deux sortes de galimatias : le galimatias simple, et le galimatias double. Il appelait galimatias simple celui où l'auteur entendait ce qu'il voulait dire, mais où les aulres n'entendaient rien ; et galimatias double, celui où l'auteur

î. Mémoires sur la vie de J. Racine (par Louis Racine); Lausanne, 1747. P- 90 et fu-

2. Récréations littéraires ou Anecdotes et remarques sur différents sujets, recueillies par M. C. R*** (Cizeron-Rivulj ; Paris et Lyon- 1765, in-12, p. 67-69.

ni les lecteurs ne pouvaient rien comprendre... Il citait pour exemple ces quatre vers de Tite et Bérénice du grand Corneille :

Faut-il mourir, madame? et, si proche du terme, Votre illustre inconstance est-elle encor si ferme Que les restes d'un feu que j'avais cru si fort Puissent dans quatre jours se promettre ma mort ' ?

« Baron, ce célèbre acteur, devait faire le rôle de Domitian dans cette même tragédie'2, et, comme il étudiait son rôle, l'obscurité des vers rapportés cidessus lui donna quelque peine, et il en alla demander l'explication à Molière, chez qui il demeurait. Molière, après les avoir lus, lui dit qu'il ne les entendait pas non plus : « Mais attendez, dit-il à Baron, M. Corneille » doit venir souper avec nous aujourd'hui, et vous lui » direz qu'il vous les explique.» Dès que Corneille arriva, le jeune Baron alla lui sauter au cou, comme il faisait ordinairement, parcequ'il l'aimait; et ensuite il le pria de lui expliquer ces quatre vers, disant à Corneille qu'il ne les entendait pas. Corneille, après les avoir examinés quelque temps, dit : « Je ne les entends » pas trop bien non plus ; mais récitez- les toujours : tel » qui ne les entendra pas les admirera. » Nous nous trompons fort, ou il y a dans cette réponse un peu de dépit contre les admirateurs de Racine.

Molière fut, à la fin de cette même année, chargé de composer une pièce à grand spectacle pour les fêtes du