Préface des Précieuses ridicules

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production de notre auteur, lui assurait , dès lors , une grande supériorité sur tous ses rivaux. L'intrigue en est plus raisonnable , le style plus franc, que ceux des précédentes.

Corneille la fit imprimer en i634, et dans sa préface il revient sur les règles et la question de leur utilité , déjà agitée dans la préface de Clitandre. Il dit de la Veuve qu'il ne l'a mise « ni dans la sévérité des règles , ni dans la liberté qui n'est que trop ordinaire sur le théâtre français : l'une est trop rarement capable de beaux effets, et on les trouve à trop bon marché dans l'autre , qui comprend quelquefois tout un siècle pour la durée de son action , et toute la terre habitable pour le lieu de sa scène.... J'ai donc cherché quelque milieu pour la règle du temps, et me suis persuadé que, la comédie étant disposée en cinq actes, cinq jours consécutifs n'y seraient point mal employés. Ce n'est pas que je méprise l'antiquité, mais... on épouse malaisément des beautés si vieilles...»

Dans son Examen il exprime son aversion pour les « parte. Cette opinion, à nos yeux très fondée, était vivement partagée par La Fontaine. «Rien, disait-il un jour en soupant avec Boileau , Molière et quelques autres de ses amis , rien n'est plus contraire au bon sens. Quoi ! le parterre entendra ce qu'un acteur n'entend pas, quoiqu'il soit à côté de celui qui parle ! » Boileau , voyant qu'il s'échauffait et qu'il était absorbé par cette discussion , se mit à dire à haute voix : « Il faut que La Fontaine soit un grand coquin, un grand maraud. » Il répéta plusieurs fois cette même apostrophe sans que son antagoniste en entendit rien ; mais à la fin Boileau , Molière et les autres convives partirent d'un

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éclat de rire; La Fontaine en demanda le sujet, et en rit avec eux1.

Le bon sens, qui faisait reconnaître à Corneille cet abus, ne pouvait laisser échapper à ses yeux le ridicule d'un usage alors consacré, celui de faire débiter aux acteurs, dans chaque pièce, de longs monologues en stances. Ils rappelaient ces odes que les chœurs chantaient entre les scènes sur le théâtre grec et dans la première enfance du nôtre. Celte mode dura cent années , et la Thébaïde de Racine en offre un des derniers exemples. Corneille n'avait pas attendu jusque là pour sentir l'inconvenance de soliloques qui suspendaient l'action, et le peu de naturel d'une mesure métrique qui venait rompre celle du reste de la pièce. Il nous apprend dans V Examen de Clitandrc qu'il ne les accordait qu'aux sollicitations des comédiens, qui croyaient y paraître avec plus d'avantage. Ainsi c'est au caprice d'un acteur que nous devons les stances de Rodrigue.

Du reste, tous les efforts de Corneille tendaient alors au naturel et à la franchise du dialogue. «Je tâche, dit-il dans la préface , de ne mettre en la bouche de mes acteurs que ce que diraient vraisemblablement en leur place ceux qu'ils représentent, et de les faire discourir en honnêtes gens, et non pas en auteurs. Ce n'est qu'aux ouvrages où le poète parle qu'il faut parler en poète. » Il fait très bien sentir cette différence dans la Veuve, en deux vers fort remarquables pour le temps. Une mère, s'enquérant des progrès que fait sa tille sur le cœur d'un jeune homme qu'elle voudrait

1. Histoire de la poésie française (par l'abbé Mervesin\ 1706, p.

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lui faire épouser, craint que ses déclarations ne soient qu'une plaisanterie, parcequ'elles sont toujours pleines de comparaisons empruntées à l'Olympe ; son agent dissipe ses craintes en lui disant :

C'est un homme tout neuf, que voulez-vous qu'il fasse ? Il dit ce qu'il a lu.

Corneille savait donc déjà distinguer clairement le style des livres du langage de la nature.

C'est ici l'occasion de parler d'une autre coutume de ce temps, et que l'amour-propre ou le calcul a voulu faire revivre de nos jours. Un auteur, avant de publier son ouvrage , allait mendier les éloges rimes de ses amis , et ne le faisait paraître que précédé de ce passeport de contrebande accordé à charge de revanche. On pense bien que l'hyperbole était la figure la plus fréquemment employée dans ces panégyriques, et, comme si la langue française ne fournissait pas assez de termes laudatifs, on avait souvent recours pour ces sortes d'hommages au grec et au latin. Furetière a dit dans sa satire du Jeu de boule des procureurs :

Je tâchais d'achever un sonnet de commande, Qu'un auteur, dans le goût de se faire estimer. Au devant de son livre allait faire imprimer: Car on a maintenant cette sotte coutume Par des vers mendiés de grossir son volume, De quêter de l'encens chez des amis flatteurs, D'avoir diversité de langues et d'auteurs, Et de vouloir prétendre une gloire authentique Qu'on ne devrait trouver que dans la voix publique.

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Ce ridicule ne pouvait échapper à Molière , et , s'il ne l'a pas signalé dans quelque comédie , il en a fait justice dans la préface de ses Précieuses. S'excusant d'avoir été forcé d'en précipiter l'impression , il dit au lecteur : a J'aurais... parlé âmes amis, qui, pour la recommandation de ma pièce , ne m'auraient pas refusé , ou des vers français , ou des vers latins. J'en ai même qui m'auraient loué en grec; et l'on n'ignore pas qu'une louange en grec est d'une merveilleuse efficacité à la tête d'un livre. »

Jamais Corneille n'eut besoin de descendre à ces honteuses sollicitations. Mais quelques uns de ses amis et un assez grand nombre de ses confrères crurent sans doute qu'ils lui devaient un semblable hommage, et les vers qu'ils lui adressèrent pour sa Veuve sont placés en tête de la première édition de cette pièce , publiée en iG34- Nous devons nous empresser d'ajouter que c'est la seule fois que Corneille céda à ce travers. On voit de petites pièces de lui figurer près de trente ans encore après au devant des ouvrages de plusieurs de ses contemporains , et notamment des Chevilles de Maître Adam Billaut ' ; mais pour aucune autre de ses propres compositions il n'eut recours à ce pitoyable renfort.

Bois-Robert , D'Ouville , Du Ryer, d'autres auteurs dont les noms sont moins connus, mais avant tous Scudéry et Claveret , qu'on verra bientôt refuser leur admiration à l'auteur du Cid , l'accordèrent tout entière à l'auteur de la Veuve : ils ne le croyaient sans doute pas encore digne de leur envie. Scudéry surtout ne trouve

1. Chevilles du Menuisier de Xevers , édit. de Paris , 1644. in 4-

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pas d'images assez grandes pour rendre son enthousiasme :

Le soleil est levé, retirez-vous, étoiles,

s'écria-t-il emphatiquement : car la Veuve semble un soleil à celui qui ne saura voir qu'un faux éclat dans Rodrigue et Chimène. Rotrou, dont le suffrage, plus flatteur pour Corneille, lui était aussi plus doux, dit à son ami :

Juge de ton mérite, à qui rien n'est égal, Par ia confession de ton propre rival.

Mais de tous ces éloges, le plus gracieusement exprimé est sans contredit celui de Mairet , auquel le succès constant de sa Sophonisbe assignait alors le premier rang; son madrigal est adressé à M. Corneille, poète comique, sur sa Veuve :

Rare écrivain de notre France, Qui , le premier des beaux-esprits, As fait revivre en tes écrits L'esprit de Plaute et de Térence, Sans rien dérober des douceurs De Mélite ni de ses sœurs , 0 Dieu ! que ta Clarisse est belle, Et que de veuves a Paris Souhaiteraient d'être comme elle Pour ne manquer pas de maris!

Après la Veuve vinrent, en i634, la Galerie du Palais, ou l'Amie rivale, puis la Suivante. Ces comédies furent

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non moins bien reçues que les précédentes. Quelques défauts de moins, quelques qualités de plus, leur donnaient droit à cet accueil.

La Galerie du Palais obtint surtout la vogue (i4). « Si ce n'est la meilleure , a dit Corneille , c'est la plus heureuse1.» Le titre et le spectacle en étaient piquants, car le Palais-Royal n'existait pas, et le Palais-de-Justice , garni de magasins très fréquentés , était alors le centre des étrangers, des curieux et des badauds. L'auteur a, en divers endroits de sa pièce, retracé plusieurs des scènes dont cette galerie était le théâtre ; et les conversations des marchands , personnages de cette comédie, nous donnent quelques détails sur les usages et les goûts du temps. Lalingère nous apprend, par exemple , que la gaze de soie était alors une nouveauté de vogue2. Le libraire , de son côté, auquel on dit :

Mais on ne parle plus qu'on fasse de romans ; J'ai vu que notre peuple en était idolâtre,

répond , pour notre instruction :

La mode est à présent des pièces de théâtre ;

et son interlocuteur, ou plutôt Corneille, ajoute :

De vrai , chacun s'en pique, et tel y met la main Qui n'eut jamais l'esprit d'ajuster un quatrain3.

i. Epilre dédicatoire de la Galerie du Palais à madame de Liancùurt.