Vie de Corneille, par Fontenelle

pécuniaires, a quelquefois été tenté de douter de son indépendance et de sa fierté. Nous nous sommes pris souvent à penser qu'il en faudrait peut-être tirer une conclusion toute contraire. Les détails que nous avons donnés sur sa fortune ont pu servir à prouver que ce n'était point par cupidité, mais par besoin , qu'il tenait ce langage. Mais il se mêla trop d'amertume à ses reproches pour qu'on ne pense pas aussi que ce grand homme avait la légitime conviction que ses charges devaient être supportées par d'autres que par lui. Il voyait payer chèrement toutes les choses auxquelles on attachait du prix , et se demandait pourquoi cette récompense manquerait à son mérite ; pourquoi, tout entier à la gloire, il ne serait pas dispensé par la générosité d'un siècle qu'il immortalisait de prévoir les besoins de la vie. Il le pensait ainsi, et avec sa franchise, qu'exaltait encore le sentiment d'une injustice , il ne trouvait nul inconvénient à l'exprimer1.

Il n'avait, on le voit, ni souplesse ni manège. Si, pour s'épargner la correction de quelques mauvais vers, il avait été homme à répondre, ainsi qu'on l'a sottement avancé : Ils sont payés comme les autres 2, il eût été beaucoup plus propre à faire sa fortune, mais beaucoup moins à peindre les Romains.

i. M. Guizot a parfaitement développé cette idée dans sa Vie de Pierre Corneille, p. 3i9 de la Vie des Poètes français; Paris, Schcell, I8i3, in- 8.

a. Troisième et quatrième Dissertation concernant lepoëme dramatique, en forme de remarques sur la tragédie de M. Corneille intitulée OEDlPE, et sa réponse à ses calomnies (par l'abbé d'Aubignac) ; Paris, i663, in-12, p. 6. C'est d'Aubignac qui est l'inventeur de ce conte. A l'en croire, c'est à Colletet que Corneille demandait des conseils, et c'est à lui qu'avait été faite cette réponse.

llfi HISTOIRE DE CORNEILLE.

Nous l'avons entendu dire : L'air de la cour ne me convient pas. On le conçoit aisément : aussi Racine , pour détourner son fils aîné de se livrer à la poésie, et dans la crainte qu'il n'attribuât à ses tragédies les compliments dont quelques grands seigneurs l'accablaient, lui disait : « Ne croyez pas que ce soient mes vers qui m'attirent toutes ces caresses. Corneille fait des vers cent fois plus beaux que les miens , et cependant personne ne le regarde. On ne l'aime que dans la bouche de ses acteurs... Moi , je me contente de leur tenir des propos amusants et de les entretenir de choses qui leur plaisent1. » Il est bien certain que Corneille n'avait point cette ressource , mais il ne l'est pas moins toutefois que quelques personnes de ce monde pour lequel il était si peu fait savaient l'apprécier. Ainsi, parmi les personnages de son siècle élevés en dignité, il se trouva un petit nombre d'hommes d'esprit qui le recherchèrent avec empressement , tout mauvais courtisan qu'il était. Nous avons dit la justice que le maréchal de Grammont rendait à l'auteur, nous avons vu

Le grand Condé pleurant aux vers du grand Corneille ;

mais l'estime , l'admiration qu'ils avaient pour le génie du poète , d'autres l'accordaient au caractère , aux vertus privées de l'homme. Le brillant duc de Guise , ce héros du roman et de l'histoire , si célèbre par ses amours, ses duels, sa bravoure et son règne éphémère, le duc de Guise portait une amitié véritable à l'auteur du Cid et de Don Sanche , et prenait intérêt à tout ce

h. Mémoires sur la vie de J. Racine (par Louis Racine^, 1747. in-12, p. 189.

qui le touchait. Il nous reste un sonnet qui lui fut adressé par celui-ci, en 1640; Thomas Corneille lui dédia également Timocrate; et De Visé, pour faire sa cour au prince, fit paraître sous ses auspices la Défense dit Scrlorius contre les attaques de d'Aubignac. Cet abbé, dans sa Quatrième Dissertation, nous apprend tjue Corneille avait tous les jours son couvert mis à la table de ce bienveillant protecteur ; et Tallemant, qu'alors qu'il était domicilié à Rouen, il avait, dans ses séjours à Paris, une chambre à l'hôtel de Guise1. Il eut la douleur de perdre, en 1664, le duc, à peine âgé de cinquante ans.

Mais revenons à l'histoire posthume de notre auteur, dont nous nous sommes un moment écarté pour retracer son image, ou du moins rassembler les traits épars qu'on nous en a conservés.

Élu à l'Académie en 1647, Corneille, à sa mort, était le doyen de cette compagnie. Il lui fut, on se le rappelle, enlevé dans la nuit du3o septembre au icr octobre 1684. Racine, qui prenait avec le nouveau trimestre les fonctions de directeur, prétendait que, suivant la coutume, c'était à lui à faire célébrer un service pour le collègue qu'on venait de perdre. L'abbé de Lavau, qui était directeur encore la veille, revendiquait au contraire cet honneur, disant que , son successeur n'ayant pris possession que le lendemain matin , il devait être considéré comme en fondions jusqu'au moment de cette prise de possession. L'Académie , appelée à prononcer dans cet honorable différend , se décida en faveur de l'abbé de

. 1. Troisième et quatrième Dissertation concernant le poème dramatique (par d'Aubignac) ; Paris, i663,in-i2, p. 117. — Historiettes, t. X, p. 235, seconde édition.

Lavau , ce qui donna à Benserade l'occasion de dire à Racine : « Nul autre que vous ne pouvait prétendre a enterrer Corneille ; cependant vous n'avez pu y parvenir '. » Ce service fut célébré en l'église des Billettes, paroisse de l'Académie ; quant aux obsèques , elles eurent lieu à Saint-Roch, et les restes de Corneille furent ensevelis dans cette église, où nul mausolée, nulle épitaphe , n'indiquerait encore à l'étranger surpris la place qu'ils occupent , si un de nos princes * n'eût, il y a peu d'années , rendu un religieux hommage aux mânes de ce grand homme (3).

On songeait à disposer du fauteuil laissé vacant par sa mort, lorsque Racine, directeur, demanda une surséance de quinze jours, motivée sur le désir que le duc du Maine , âgé d'environ quatorze ans , avait témoigné de faire partie des Quarante. Il n'est pas besoin de dire que le délai fut voté par acclamation. On voulut même que Racine assurât le capricieux enfant que, quand il n'y aurait pas de place vacante, il n'y avait point d'académicien qui ne fût ravi de mourir pour lui en faire une3. « Nos prédécesseurs , a dit d'Alembert , étaient, comme l'on voit , autant de Décius prêts à s'immoler pour l'honneur de la patrie. » Mais le protecteur de l'Académie, Louis XIV, se montra plus difficile en cette occasion que l'Académie elle-même ; la grande jeunesse de M. le duc du Maine empêcha le roi de donner son consentement à cette élection , et la mémoire de Cor-

i. Mémoires sur la vie de J . Racine (par Louis Racine) ; Lausanne, 1747, p. i56. — Histoire de l'Académie Française, édit. de i~^i, t. II, p. 293.