Choix des anciens Mercurcs, t. XXVII. p

noille fut privée de l'honneur d'être louée par un prince *.

Les Quarante, auxquels le bon sens de Louis XIV avait épargné ce nouveau ridicule , furent obligés de donner à Corneille un successeur beaucoup moins qualifié sans doute, mais beaucoup plus désirable; un sentiment aussi heureux que rare de justice et de convenance leur inspira l'idée de transmettre son héritage à son frère : Thomas Corneille fut élu à l'unanimité-.

Sa réception eut lieu le 2 janvier iG85. Racine fut chargé de lui répondre. Il s'en acquitta d'une manière digne de Corneille et de lui. L'éloge qu'il prononça de ce grand homme fait le sien propre, et prouve qu'il ne s'était point laissé animer de l'injustice de ses partisans. Mêlant au panégyrique de Corneille le panégyrique de Louis XIV, qu'une étiquette surannée, nagueres encore, rendait obligé dans ces sortes de discours, mais qui était plus convenablement placé dans ceux d'alors, il dit, en s'adressant au récipiendaire : « Lorsque , dans les âges suivants, on parlera avec étonnement des victoires prodigieuses et de toutes les grandes choses qui rendront noire siècle l'admiration de tous les siècles à venir, Corneille , n'en doutons point , Corneille tiendra sa place parmi toutes ces merveilles. La France se souviendra avec plaisir que sous le règne du plus grand de ses rois a fleuri le plus grand de ses poètes. On croira même ajouter quelque chose à la gloire de notre auguste monarque lorsqu'on dira qu'il a estimé , qu'il a honoré de ses bienfaits cet excellent génie; que mê-

1. Œuvres de d'Alembert, Eloge de l'abbé d'Estrées, note s. Eloge de Th. Corneille, par de Boze.

me, deux jours avant sa mort, et lorsqu'il ne lui restait plus qu'un rayon de connaissance, il lui envoya encore des marques de sa libéralité , et qu'enfin les dernières paroles de Corneille ont été des remercîments pour Louis le Grand.

« Voilà , Monsieur, comme la postérité parlera de votre illustre frère; voilà une partie des excellentes qualités qui l'ont fait connaître à toute l'Europe. Il en avait d'autres, qui bien que moins éclatantes aux yeux du public, ne sont peut-être pas moins dignes de nos louanges : je veux dire homme de probité et de piété , bon père de famille, bon parent, bon ami. Vous le savez, vous qui avez toujours été uni avec lui d'une amitié qu'aucun intérêt, non pas même aucune émulation pour la gloire, n'a pu altérer. Mais ce qui nous touche de plus près, c'est qu'il était encore un très bon académicien; il aimait, il cultivait nos exercices ; il y apportait surtout cet esprit de douceur, d'égalité , de déférence même, si nécessaire pour entretenir l'union dans les compagnies. La-t-on jamais vu se préférer à aucun de ses confrères? L'a-t-on jamais vu vouloir tirer ici aucun avantage des applaudissements qu'il recevait dans le public? Au contraire, après avoir paru en maître, et, pour ainsi dire , régné sur la scène , il venait , disciple docile , chercher à s'instruire dans nos assemblées ; laissait , pour me servir de ses propres termes , laissait ses lauriers à la porte de l'Académie; toujours prêt à soumettre son opinion à l'avis d'autrui, et, de tous tant que nous sommes, le plus modeste à parler, à prononcer, je dis même sur des matières de poésie. »

Racine fut vrai; il ne pouvait manquer, en traitant un tel sujet , d'être éloquent. Avant de passer en revue les

autres apologies que le génie de Corneille a inspirées et les critiques dont il n'a pas toujours su garantir sa grande ombre, suivons un peu la destinée des ouvrages et le sort de ceux des membres de sa famille qu'il laissa après lui.

Le Mercure galant, à la rédaction duquel Thomas Corneille n'était pas étranger, dit, dans la notice qu'il consacra à son frère peu de jours après sa mort : « On a trouvé dans son cabinet quelques ouvrages qu'on donnera au public. Ce recueil sera composé des deux premiers livres de Stace, qu'il a mis en vers, et de plusieurs pièces sur divers sujets1. » Comment supposer, après cette assertion formelle du collaborateur de Thomas, que les deux premiers livres de celte traduction ne sont pas, comme tout le surplus, inédits ? Cependant on voit dans le privilège de Tite et Bérénice , qui date de 1671, l'autorisation accordée à l'auteur de publier une traduction de la Thébaïde, poème qui apparemment partageait avec la Pharsale son enthousiasme un peu aveugle. Mais une preuve plus irrécusable de l'impression de cet ouvrage , ce sont les citations de trois vers se trouvant à deux passages différents , données par Ménage, avec indication des pages du volume auquel il renvoie : « M. Corneille dit dans sa Thébaïde, page 68 :

Où qu'il jette la vue, il voit briller des armes »;

et ailleurs : «. M. Corneille dit dans sa Thébaïde, livre II, page 65: