Mercure galant, octobre 1684, p

Dont autrefois le sphinx, ce monstrueux oiseau, Avait, pour son repaire, envahi le coupeau1.»

Il n'est pas permis de douter, après ces preuves pour ainsi dire matérielles , que ces deux livres n'aient été imprimés. Mais n'est-il pas à croire, ce qui en quelque sorte concilierait toutes ces contradictions, qu'ils ne furent tirés que pour être donnés à quelques amis, et en si petit nombre que, pour le public, ils étaient comme inédits ! Nous sommes porté à le penser, et, si nous faisons des vœux pour que notre avis soit partagé , le plus ardent de tous est qu'un de ces exemplaires tombe entre les mains d'un bibliophile éclairé , ce qui est peutêtre assez commun , mais non égoïste , ce qui , à coup sûr, est plus rare.

Les autres poésies trouvées manuscrites à la mort de Corneille ont été imprimées, avec celles qu'il avait précédemment données, dans un recueil assez bien t'ait, publié en 1738 par Grand. Mais il paraît que la censure de cette époque, trouvant trop récents encore le règne de Louis XIV et les souvenirs de son prédécesseur, exigea le retranchement de quelques pièces qui , on le sent bien, n'eussent pas semblé les moins piquantes du volume. Cependant l'éditeur fit imprimer secrètement, pour lui et quelques amis peut-être, un et quelquefois deux des morceaux retranchés , sur un feuillet sans pagination qu'on intercalait dans le volume ou qu'on plaçait à la fin. C'est sans doute d'après un de ces exemplaires , qui ont tous échappé à tous les éditeurs des Œuvres de Corneille, que Voltaire put le

1. Observations de M. Ménage sur la langue française t. I, p. 1 33 et i63 : Paris, Rarbin, 1675, seconde édition.

premier rapporter le sonnet sur Louis XIII que nous avons déjà cite '. Mais nous n'avons trouvé que dans trois exemplaires , sur ce même feuillet , le placet suivant. C'est à Louis XIV que Corneille s'adresse pour le retardement du paiement de sa pension :

Grand roi, dont nous voyons la générosité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté

Que n'ont jamais eu tous les autres, Puissiez-vous dans cent ans donner encor des lois, Et puissent tous vos ans être de quinze mois,

Comme vos commis font les nôtres! (4)

Ce sixain aura semblé un peu leste pour un placet, et le censeur l'aura soigneusement retranché, pour ne pas laisser entamer la réputation de libéralité envers les lettres qu'on a pris plaisir à faire à Louis XIV. Notre récit aura prouvé peut être que celte libéralité n'était ni bien grande, ni bien éclairée.

Ne nous arrêtons pas à un posthume ridicule qu'on a voulu, plus ridiculement encore, mettre sur le compte de Corneille (5). Jetons main tenant les yeux sur les trop rares hommages qui furent rendus à sa mémoire, et suivons les héritiers de son beau nom dans l'oubli où les laissa trop long-temps ensevelis une indifférence coupable.

Retirée aux Andelys, clans la famille de son père, sa veuve y mourut le 6 février i6g42. C'est là aussi que Thomas Corneille termina sa longue carrière, le 8 décembre 170g. Marthe, leur sœur, avait depuis longtemps fermé les yeux. Quant à Antoine Corneille 3, à M" e Ballain et aux deux autres soeurs, leur trace s'est perdue.