Celui dont nous avons déjà parlé p

Mémoires pour servir à l'histoire de la vie et des ouvrages de

Ce Corneille, malheureux dès le berceau, n'avait pas même reçu l'éducation la plus commune; il savait seulement lire et écrire. Il vivait dans la misère, ou du moins subvenait difficilement aux besoins de la vie en exerçant à Evreux le métier de vannier , quand on lui apprit qu'il avait un cousin dont le nom était célèbre, et qui d'ailleurs pouvait changer sa triste situation. Il se rendit à Paris vers la fin de 1706, et se présenta chez Fontenelle. Ignorant probablement qu'il y avait eu dans sa famille un grand homme qui portait les mêmes nom et prénom que son aïeul, il s'annonça comme petit-fils de Pierre Corneille. Fontenelle et les personnes qui entouraient ce vieillard presque centenaire le prirent pour un aventurier qui voulait se faire passer pour descendant de l'auteur de Cinna, et le congédièrent sans chercher une explication que l'ignorance du réclamant ne lui permettait pas de donner lui-même.

Fontenelle mort, J.-F. Corneille et ses deux sœurs intentèrent le procès dont nous venons de parler contre les légataires du testateur. Ils furent dirigés et défendus par l'avocat Dreux du Radier, qui fit paraître en leur faveur un mémoire où, en établissant la généalogie du grand-père de ses clients, il établit fort mal celle du grand Corneille1 (9). L'avocat de la partie adverse, répondant par un factum à ses moyens de droit, ne releva pas ses erreurs de fait ; il en partagea même quelques unes, entre autres celle de croire, ce qu'on croyait du reste généralement alors, que la descendance de notre auteur était éteinte.

M. de Fontenelle, par M. l'abbé Trublet ; Amsterdam, 1759, in-n, p. 3o8, 427 et suiv.

1. Mémoire pour Corneille, par M. Dreui du Radier, 1758, 111-4.

J.-F. Corneille, mal conseillé, refusa d'entrer en arrangement1 (îo). Il vit les tribunaux repousser ses prétentions . Un secours qui lui fut volontairement accordé par les légataires de Fontenelle et un petit emploi qu'on parvint à lui procurer le firent vivre à grand'peine, pendant quelque temps, lui et sa fillç, alors âgée de seize ans environ (11). Mais bientôt, le secours épuisé, l'indigence l'écrasa de nouveau de son poids. Instruits de la fâcheuse position d'un héritier du nom du grand Corneille, les Comédiens français lui accordèrent, le 10 mars 1760, avec un empressement qui doublait le mérite du bienfait, une représentation composée de Rodogune (12). Une foule de personnes de tout rang voulurent concourir à cette bonne œuvre. La recette s'éleva à 6,000 francs environ, dont le bénéficiaire consacra partie à acquitter des dettes qu'il avait été obligé de contracter, et partie à faire entrer sa fille à l'abbaye Saint-Antoine, pour qu'elle y reçût une éducation digne de son nom2.

On ne se dissimulait pas que ces ressources n'étaient que précaires, et que, pour l'avenir de cette famille, il fallait lui en trouver de plus durables. Le Brun, surnommé depuis le Pindarique, eut l'idée d'alléger les charges du père et d'assurer l'existence de la fille en engageant Voltaire à se charger de celle-ci (1 3). Il adressa donc à l'auteur de Zaïre une ode, où l'on retrouve ses qualités et ses défauts , qu'il terminait en

1. Ode et lettres à M. de Voltaire en faveur de la famille du grand Corneille, par M. Le Brun; Genève et Paris, 1760, p. 6, note.

2. Mémoires pour servir à l'histoire de la vie et des ouvrages de Fontenelle, par M. l'abbé Trublet, p. 433 et suiv. — Ode et lettres à M. de Voltaire, par Le Brun, p. six, note.

faisant adroitement dire par l'ombre de Corneille à sa jeune parente :

Dis-lui que, si Mérope eût devancé Chimène . De son chaos obscur dégageant Melpomène , Sans doute il eût brillé de l'éclat dont j'ai lui ; S'il eût été Corneille, et si j'étais Voltaire,

Généreux adversaire, Ce qu'il fera pour toi, je l'eusse fait pour lui.

« Je vous ferais, Monsieur, lui répondit Voltaire, attendre ma réponse quatre mois au moins, si je prétendais la faire en aussi beaux vers que les vôtres. Il faut me borner à vous dire en prose combien j'aime votre ode et votre proposition. Il convient assez qu'un vieux soldat du grand Corneille tâche d'être utile à la petite-fille de son général. Quand on bâtit des châteaux et des églises , et qu'on a des parents pauvres à soutenir, il ne reste guère de quoi faire ce qu'on voudrait pour une personne qui ne doit être secourue que par les plus grands du royaume.

» Je suis vieux, j'ai une nièce qui aime tous les arts et qui réussit dans quelques uns ; si la personne dont vous me parlez, et que vous connaissez sans doute, voulait accepter auprès de ma nièce l'éducation la plus honnête, elle en aurait soin comme de sa fille : je chercherais à lui servir de père. Le sien n'aurait absolument rien à dépenser pour elle. . .

» Si cela convient, je suis à ses ordres, et j'espère avoir à vous remercier jusqu'au dernier jour de ma vie de m'avoir procuré l'honneur de faire ce que devait faire M. de Fontenelle. Une partie de l'éducation de cette demoiselle serait de nous voir jouer quelquefois

les pièces de son grand-père, et nous lui ferions broder les sujets de Cinna et du Cid1. »

Cette généreuse proposition ne pouvait qu'être accueillie avec reconnaissance, elle le fut ; mais nous n'avons pas besoin de dire que le fanatisme et l'envie n'épargnèrent nulle intrigue pour qu'on refusât du patriarche de Ferney, au nom de mademoiselle Corneille, le sort inespéré qui lui était offert. Ces âmes passionnées et basses s'inquiétaient peu de la replonger dans la misère, dont elles ne l'eussent certes jamais tirée; elles ne voulaient que priver Voltaire de la gloire de ce nouveau bienfait. L'auteur de l'Année Uuéraire*, Fréron, se permit les plus lâches , les plus coupables assertions, et l'on eut la douleur de voir un descendant de Thomas Corneille, l'abbé de la Tour-du-Pin , prendre part à ces menées honteuses 3.

Malgré les déboires sans nombre dont on chercha à l'abreuver à cette occasion, bien qu'il eût acquis la certitude que cette jeune personne qu'on lui avait d'abord, par un pardonnable mensonge , présentée comme petite-fille du grand Corneille, n'appartenait pas à la descendance de ce grand homme , Voltaire s'attacha avec l'intérêt le plus paternel à sa protégée. Dès le principe, il la mit à l'abri du besoin en constituant sur sa tête une rente de i5oo livres4. Quelque temps après, il entre-

i. Lettre du 5 novembre 1760.