François-Jean-Captisle de Banal de Montferra

q58 histoire de corneille.

Ce président, qui est le plus généreux de tous les hommes , ne lui a pas donné un sou , mais il lui a conseillé de poursuivre son voyage à pied et de venir chez moi , l'assurant que ce conseil valait beaucoup mieux que de l'argent, et que sa fortune était laite. Claude-Etienne lui a représenté qu'il n'avait que 4 livres 1 o sous pour venir de Grenoble aux Délices. Le président a fait son décompte et lui a prouvé qu'en vivant sobrement il en aurait encore de reste à son arrivée. Le pauvre diable arrive mourant de faim, et ressemblant au Lazare ou à moi. 11 entre dans la maison et demande d'abord à boire et à manger, ce qu'on ne trouve point chez le président de M***. Quand il est un peu refait, il dit son nom et demande à embrasser sa cousine ; il montre les papiers qu'il a en poche : ils sont en très bonne forme. Nous n'avons pas jugé à propos de le présenter à sa cousine ni à son cousin, M. Dupuits , et je crois que nous nous en déferons avec quelque argent comptant. Il descend pourtant de Pierre Corneille en droite ligne, et mademoiselle Corneille, à la rigueur, n'est rien à Pierre Corneille. Nous aurions pu marier Marie à Claude- Etienne sans être obligés de demander une dispense au pape; mais comme M. Dupuits est en possession et qu'il s'appelle Claude, l'autre Claude videra la maison. Voilà , je crois, ce que nous avons de meilleur à faire.

» On nous menace d'une douzaine d'autres petits Cornillons, cousins-germains de Pertharile , qui viendront l'un après l'autre demander la becquée ; mais Marie Corneille est comme Marie sœur de Marthe : elle a pris la meilleure part '. »

On s'est beaucoup récrié contre Voltaire de ce qu'il

l. Lettre a M. d'Argontal du 9 mars 1763.

n'avait pas assuré le sort du dernier arrivé. Le canon était tiré, a dit quelque part Geoffroy. Fallait-il donc dépouiller M. Dupuits du produit des souscriptions, qui s'éleva, il est vrai, à 52,ooo livres (i4), mais sans l'espoir duquel sa famille, fort aisée, avait bien laissé voir qu'elle n'eût pas consenti à une alliance avec la fille d'un pauvre facteur de la petite poste , quelle que fût d'ailleurs l'illustration de son nom '? Exigeait-on, d'un autre côté, que Voltaire constituât de nouvelles rentes à autant de Corneille qu'il s'en pourrait présenter? 11 avait, ce nous semble, rendu un assez bel hommage à ce grand nom ; il avait donné à la France, au pouvoir, un assez bel exemple ; sa dette volontaire avait été largement acquittée. Est-ce à lui qu'il faut s'en prendre s'il n'eut pas d'imitateurs? Claude-Etienne fut cowjédié par lui avec de l'argent comptant : c'est, aux yeux de ses censeurs, un mauvais traitement, dont nul d'entre eux sûrement ne se fût rendu coupable.

Vultaire a oublié de comprendre le mariage dans l'énumération des malheurs de Claude-Etienne. C'en était un bien véritable pour cet homme, dans une position que la naissance de deux fils et de deux filles ne put manquer d'aggraver encore. Sa sœur, qui était demeurée au couvent de Nevers, et qu'avaient soutenue la persévérante bienfaisance de M. de Malesherbes et une pension sur les fermiers généraux , prit avec elle une de ses deux nièces. M. de .Malesherbes , qui servait de tuteur à cette jeune personne , obtint pour elle , en 1780, une pension de3oo francs sur la cassette du roi; Collin d'Harleville lui en fit avoir une seconde de la

i. Lettres de Voltaire à M. d'Argental des 26 janvier et lô février 1-63.

26o HISTOIRE DE CORNEILLE.

Comédie-Française. C'est cette dernière demoiselle Corneille qui, luttant à elle seule contre les malheurs dontses frères, pères l'un de huit enfans, l'autre de quatre, ont été accablés, a servi de seconde mère à ces douze orphelins, n'ayant pour tout héritage qu'un nom illustre (i5).

Napoléon, qui avait fait placer les fils dans des lycées, n'avait pas dissimulé son dessein de réparer d'une éclatante manière envers leur aîné la trop longue et Irop coupable indifférence de l'autorité. Comme tant d'autres, cette grande pensée n'a pu recevoir son exécution, et une pension très faible, que sa division rend plus insuffisante encore , est tout ce que la France accorde aujourd'hui à la mémoire de l'écrivain dont la vie entière fut consacrée à sa gloire (16).

Rouen, qui se montra toujours digne par son admiration d'être le berceau de ce grand homme, a vu proposer dans son sein son éloge quarante ans avant que l'Académie française ait songé à le mettre au concours. Ce fut le duc d'Harcourt, gouverneur de la province, qui, en 1768, fit les fonds de ce prix, et Gaillard qui le remporta. Nous ne dirons rien de son discours , non plus que de celui du vertueux et infortuné Bailly, qui obtint l'accessit. On pouvait faire preuve de talent et d'esprit, et rester fort au dessous du sujet ; il n'est que trop certain que ni l'un ni l'autre concurrent ne s'éleva à sa hauteur.

En 1808, la classe de littérature de l'Institut, ayant proposé le même éloge pour prix d'éloquence, vit de nombreux rivaux se disputer la couronne (.17) *. Son choix ne put être incertain. Un orateur se présenta, qui

1. Voir ci-après, dans la première partie de la Bibliographie, la liste des Eloges imprimés à cette époque.

adonné lieu au cardinal Maury de dire dans son Essai sur la chaire: « Un tel début ne promet pas seulement, il montre un écrivain qui saura soutenir dans celte carrière la gloire de notre nation. 11 me semble que le grand Corneille n'avait pas encore été si bien loué. On ne pouvait ni l'apprécier avec plus d esprit et de goût, ni le célébrer avee plus de raison et d'éloquence. Ce discours, qui se fait remarquer par des beautés du premier ordre, doit ranimer la vieille admiration des Français pour le créateur d'Horace et de Cinna. » Son auteur, M. Victorin Fabre, fut couronné.

Dès 1802, une simple société littéraire de Rouen, qui s'était placée sous le patronage de Corneille, avait exprimé le regret que, dans une ville où son souvenir était partout, sa statue ne fût nulle part. En 1800, elle avait répété son vœu pour l'érection d'un monument. Son appel fut sans écho ; mais cette indifférence ingrate ne lassa pas sa persévérance , et à vingt-trois ans de là, en 1828, elle nomma une commission pour organiser une souscription à laquelle Rouen et la Normandie ne furent pas seules appelées , car il ne s'agissait pas là d'une renommée municipale ou provinciale, mais d'une des plus grandes illustrations françaises :

Dans les murs, hors des murs, tout parle de sa gloire.

Les nobles efforts de la Société d'émulation de Rouen cessèrent enfin d'être vains. Sa voix trouva de nombreux échos, son appel fut entendu, et, le 17 octobre i834, s'inaugurait, sur le terre-plein du pont de cette ville, la statue du plus glorieux de ses enfants '18).

Le récit qu'on vient de lire, quelque étendue qu'il ait déjà, ne formerait qu'une bien faible partie de notre

ouvrage si nous voulions consigner ici et discuter l'un après l'autre les mille et un jugements qu'ont portés de Corneille les écrivains qui avaient le droit de l'admirer, ou ceux qui ont cru avoir mission pour faire de lui le sujet de leurs appréciations. Mais si la tâche serait pénible pour nous, l'exposé en serait pour nos lecteurs long et fastidieux. Que de considérants ridicules pour quelques arrêts bien rendus ! On en trouverait peu d'aussi vrais que l'image originale dont Molière se servait pour rendre l'intermittence du génie de son ami : « Il a un lutin qui vient de temps en temps lui souffler d'excellents vers, et qui ensuite le laisse là en disant : Voyons comme il s'en tirera quand il sera seul; et il ne fait rien qui vaille, et le lutin s'en amuse1. •» On en trouverait peu d'aussi naïfs, comme d'aussi flatteurs, que l'étonnement de Chapelain , de ce que « un homme qui avait fait de si beaux vers ne savait pas l'art de la versification, et de ce que la nature agissait purement en lui 2. »

Bornons-nous au rapide énoncé des divers plaidoyers échangés dans un procès depuis bien long-temps entamé, et que nous n'avons pas la prétention de croire terminer aujourd'hui : celui du rang à assigner à Corneille et à Racine. Nous avons vu que, du vivant de notre auteur, cette lutte avait été déjà plus d'une fois engagée ; sa mort, loin d'en diminuer la vivacité, sembla même l'accroître encore.

La Bruyère, dans ses Caractères, publiés en 1668, a dit, avec plus d'esprit que de justesse , que « Racine peint les hommes comme ils sont, et Corneille tels