LIVRE IV. q

n'avait pas assuré le sort du dernier arrivé. Le canon était tiré, a dit quelque part Geoffroy. Fallait-il donc dépouiller M. Dupuils du produit des souscriptions, qui s'éleva, il est vrai, à 52,ooo livres (i4), mais sans lespoir duquel sa famille, fort aisée, avait bien laissé voir qu'elle n'eût pas consenti à une alliance avec la tille d'un pauvre facteur de la petite poste , quelle que fût d'ailleurs l'illustration de son nom '? Exigeait-on, d'un autre côté, que Voltaire constituât de nouvelles rentes à autant de Corneille qu'il s'en pourrait présenter? 11 avait, ce nous semble, rendu un assez bel hommage à ce grand nom ; il avait donné à la France, au pouvoir, un assez bel exemple ; sa dette volontaire avait été largement acquittée. Est-ce à lui qu'il faut s'en prendre s'il n'eut pas d'imitateurs? Claude-Etienne fut conijédié par lui avec de l'argent comptant : c'est, aux yeux de ses censeurs, un mauvais traitement, dont nul d'entre eux sûrement ne se fût rendu coupable.

Voltaire a oublié de comprendre le mariage dans rénumération des malheurs de Claude-Etienne. C'en était un bien véritable pour cet homme, dans une position que la naissance de deux fils et de deux filles ne put manquer d'aggraver encore. Sa sœur, qui était demeurée au couvent de Nevers, et qu'avaient soutenue la persévérante bienfaisance de M. de Malcshcrbes et une pension sur les fermiers généraux , prit avec elle une de ses deux nièces. M. de Malcsherbes, qui servait de tuteur à celte jeune personne, obtint pour elle , en 1 785, une pension de 3oo francs sur la cassette du roi ; Collin dUarleville lui en fit avoir une seconde de la

I. Lettres de Voltaire à M. d'Argenlal des 26 janvier et i5 février i;63.

96o HISTOIRE DE CORNEILLE.

Comèdip-Françaisc. C'est cctlo dernière demoiselle Corneille qui, lullant à elle seule contre les malheurs dont ses frères, pères l'un de huit enfans, l'autre de quatre, ont été accablés, a servi de seconde mère à ces douze orphelins, n'ayant pour tout héritage qu'un nom illustre (i5).

Napoléon, qui avait l'ait placer les fils dans des lycées, n'avait pas dissiniulé son dessein de lèparer d'une éch' tante manière envers leur aine la trop longue et trop coupable indifférence de l'autorité. Comme tant d'autres, cette grande pensée n'a pu recevoir son exécution, et une pension très faible, que sa division rend plus insuffisante encore , est tout ce que la France accorde aujourd'hui à la mémoire do l'écrivain dont la vie entière fut consacrée à sa gloire (16).

Rouen, qui se montra toujours digne par son admiration d'être le berceau de ce grand homme, a vu proposer dans son sein son éloge quarante ans avant que l'Académie française ait songé à le mettre au concours. Ce fut le duc d'Harcourt, gouverneur do la province, qui, en 1768, fit les fonds de ce prix, et Gaillard qui le remporta. Nous ne dirons rien de son discours , non plus que de celui du vertueux et infortuné Bailly, qui obtint l'accessit. On pouvait faire preuve de talent et d'esprit, et rester fort au dessous du sujet ; il n'est que trop certain que nj l'un ni l'autre concurrent ne s'éleva à sa hauteur.

En i8o8, la classe de littérature de l'Institut, ayant proposé le même éloge pour prix d'éloquence, vit de nombreux rivaux se disputer la couronne (17) '• Son choix ne put être incertain. Un orateur se présenta, qui

i. Voir ci-après, dans la première partie de la Bibliographie, U liste de» Eloges imprimés à cette époque,