LIVRE IV. îBt

a donné lieu au cardinal Maury de dire dans son Essai sur la chaire: « Un Ici début ne promet pas seulement, il montre un écrivain qui saura soutenir dans celle car^ riérc la gloire de notre nation. Il me semble que le grand Corneille n'avait pas encore été si bien loué. On ne pouvait ni l'apprécier avec plus d'esprit et de goût, ni le célébrer avec plus de raison et d'éloquence. Ce discours, qui se fait remarquer par des beautés du premier ordre, doit ranimer la vieille admiration des Français pour le créateur d'//orace cl de Cinna. ■>•> Son auteur, M. Victorin Fabre. fut couronné.

Dés 1802, une simple société littéraire de Rouen, qui s'était placée sous le patronage de Corneille, avait exprimé le regret que, dans une ville où son souvenir était partout, sa statue ne fût nulle part. En i8o5, elle avait répété son vœu pour l'érection d'un monument. Son appel fut sans écho; mais cette indifférence ingrate ne lassa pas sa persévérance , et à vingt-trois ans de là, en i8a8, elle nomma une commission pour organiser une souscription à laquelle Rouen et la Normandie ne furent pas seules appelées , car il ne s'agissait pas là d'une renommée municipale ou provinciale, mais d'une des plus grandes illustrations françaises :

Dans les murs, hors des murs, tout parle de sa gloire.

Les nobles efforts de la Société d'émulation de Rouen cessèrent enfin d'être vains. Sa voix trouva de nombreux échos, son appel fut entendu, et, le 17 octobre 1834, s'inaugurait, sur le terre-plein du pont de cette ville, la statue du plus glorieux de ses enfants '18).

Le récit qu'on vient de lire, quelque étendue qu'il ait déjà, ne formerait qu'une bien faible partie de notre

a62 HISTOIRE DE CORNEILLE.

ouvrage si nous voulions consigner ici et discuter l'un après l'autre les mille et un jugements qu'ont portés de Corneille les écrivains qui avaient le droit de l'admirer, ou ceux qui ont cru avoir mission pour faire de lui le sujet de leurs appréciations. Mais si la tâche serait pénible pour nousj'exjjosé en serait pour nos lecteurs long et fastidieux. Que de considérants ridicules pour quel([ues arrêts bien rendus ! On en trouverait peu d'aussi vrais que l'image originale dont Molière se servait pour rendre l'intermittence du génie de son ami : « Il a un lutin qui vient de temps en temps lui souffler d'excellents vers, et qui ensuite le laisse là en disant : Voyons comme il s'en tirera quand il sera seul; et il ne fait rien qui vaille, et le lutin s'en amusée ■» On en trouverait peu d'aussi naïfs, comme d'aussi flatteurs, que rélonnement de Chapelain , de ce que « un homme qui avait fait de si beaux vers ne savait pas l'art de la versification, et de ce que la nature agissait purement en lui ^. »

Bornons -nous au rapide énoncé des divers plaidoyers échangés dans un procès depuis bien long temps entame, et que nous n'avons pas la prétention de croire terminer aujourd'hui : celui du rang à assigner à Corneille et à Racine. Nous avons vu que, du vivant de notre auteur, cette lutte avait été déjà plus d'une fois engagée ; sa mort , loin d'en diminuer la vivacité, sembla même l'accroître encore.

La Bruyère, dans ses Caractères , publiés en i668, a dit, avec plus d'esprit que de justesse , que « Racine peint les hommes comme ils sont, et Corneille tels

I. Eloge de Despréaux, par d'Ali-nibcrt. noie n. 3. Segraisiana, i7t>3, p. iISG. Scgrais disail la même chose pour son compte. Ibid., p. 55.