I.a gloire a des trésors qu'on ne peut épuiser

Et, plus elle en prodigue à nous favoriser,

Plus elle en garde encore où chacun peut prétendre.

Plus loin il revient à la question des règles, souvent agitée alors, comme deux siècles plus tard, et déclare, dussent les d'Aubignac du temps et les d'Aubignac futurs s'en révolter, que, « loin de se rendre l'esclave des règles, il les élargit et les resserre selon le besoin qu'en a son sujet Savoir les règles, ajoute-t-il, et entendre le secret de les apprivoiser adroitement avec notre théâtre , ce sont deux sciences bien différentes , et peut-être que pour faire maintenant réussir une pièce ce n'est pas assez d'avoir étudié dans les livres d'Aristotc et d'Horace. J'espère un jour traiter ces matières plus à fond ,

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et montrer de quelle espèce est la vraisemblance qu'ont suivie ces grands maîtres des autres siècles en faisant parler des bêles et des choses qui n'ont point de corps. Cependant mon avis est celui de Térence. Puisque nous faisons des poèmes pour être représentés , notre premier but doit être de plaire à la cour et au pcu|)lc , et d'attirer un grand monde à leurs représentations. Il faut, sUl se peut, y ajouter les règles, afin de ne déplaire pas aux savants, et recevoir un a|)plaudissèment universel ; mais surtout gagnons la voix publique. »

En i634, la Gazette prononça pour la première fois le nom de Corneille. Il est vrai que ce ne fut d'abord que dans un erratum ; mais , quoi qu'il en soit , la faveur peut encore élro considérée comme assez peu commune , car Molière, dans sa carrière toute de succès, ne vit jamais ce journal, si élogieux pour les beaux esprits de cour, inscrire son nom dans ses colonnes, silence obstiné dont Alceste le vengea en disant , dans le Misanthrope:

D'éloges on regorge , à la tête on les jette,

Et mon valet de chambre est rais dans la Gazette.

Dans l'Extraordinaire du 3o novembre i634 (p. 627), au compte-rendu de la fête donnée à l'Arsenal et honorée de la présence de la reine, pour les noces du duc de La Valette, de Puylaurens et du comte de Guiche, il était dit : « La comédie qui fut représentée en vers fût la Mélile de Scudéry , où vingt violons jouèrent aux intermèdes. « Le numéro du i5 décembre suivant se termina (p. 564) par ces lignes : « Vous serez avertis,

3î HISTOIRE DE CORNEILLE. (i635)

pour la fin , qu'au récit dos trois noces dornièrement faites à l'Arsenal , la comédie on prose était du sieur Scudéry, et la Mélite, en vers , du sieur Corneille : ne voulant attribuer à l'un , comme il s'est fait erronément en l'imprimé, ce qui est de l'autre. »

Nous avons vu le succès de Mélile déterminer le rétablissement d'une seconde troupe de comédiens à Paris ; l'attrait donné au théfttre par les autres pièces de Corneille amena encore une révolution plus notable. Dion que le roi eût cru , au commencement de décembre i634, devoir renforcer l'ilùlcl de Bourgogne, dirigé par Bellerose, par la jonction de six des |)rincipaux acteurs du Marais : l'Espy, Le Noir, Jodelet, La France ou Jaquemin Jadot , Alizon et mademoiselle Le Noir, régénération qui fit, le lo de ce mois, « trouver l'Hôtel de Bourgogne trop petit à l'affluence du peuple >', Mondory, ajoute la Gazelle du i5, « ne désespéra pas du salut de sa petite république » , et il eut raison , car le même journal imprimait, le 6 janvier suivant :

« Le soin des plus grandes choses n'empêchant •>i pas aussi Sa Majesté de penser aux moindres , et » sachant que la comédie, depuis qu'on a banni des » théâtres tout ce qui pouvait souiller les oreilles » plus délicates , est l'un des plus innocents divertisse- » ments, et le plus agréable à sa bonne ville de Paris , » sa bonté est telle , qu'il y veut entretenir trois bandes » de comédiens , la première à l'Hôtel de Bourgogne , la » deuxième aux Marais du Temple, de laquelle Mon- » dory ouvrit le théâtre dimanche dernier, et la troi- » siéme au faubourg Saint-Germain, n

Nous avons déjà vu que les bandes de comédiens, tout en obtenant des recettes jusque là inespérées.

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éprouvaicul un vif dépit d'avoir à les partager avec les auteurs dont le tident les leur procurait. Nous voyons, en i(i!}.î, 1111 laquais poète, qui adressait aux belles dames de son temps des épîtres intéressées, dire, pour plaire sans doute aux acteurs et on obtenir également des pourboires :

Corneille est excellent, mais il vend ses ouvrages ; Rotrou fait bien les vers, mais est poète à gages.

Ce passage est à citer, comme la fait observer M. Nodier, « parcoqu'il est le premier peut-être où la littérature qui courait alors ait fait mention de Corneille, et puis parcequ'il n'est pas inutile de taire voir dans l'occasion comment les grands hommes (jui débutent sont traités par les laquais ' . •>■>

Le soin que prenait Corneille de plaire aux spectateurs lui avait déjà fait , comme nous l'avons dit , choisir i)0ur titre et pour lieu de scène d'une de ses pièces la galerie du Palais , alors très fréquentée. Voyant qu'il ne s'était pas trompé en employant ce moyen de piquer la curiosité publique , il y eut bientôt recours de nouveau. La Place-Royale, dont Henri IV avait fait commencer les constructions , terminées en i(3i2 , et qui était la promenade favorite de la société la plus recherchée , donna son nom à une comédie qu'il fit représenter en iGiiô, et qui fut également heureuse. Du reste , ce titre fut regardé comme si ingénieux, que, lorsque le succès du Cid l'eut brouillé avec Claveret , celui-ci lui

1. Œutret du tieur Gaillard, Paris, iG34. in-8", p, 33. — Ui- Hiographie des fout. De quelques livres excentriques, par M. Ch. Nodier; Paris, novembre i835, p. 38.

34 IIISToin E DE CO RNF. I I. LE. (»635)

reprocha de le lui avoir dérobé. « J'entends parler de voire Plnce-Hoyale (disait-il dans un malheureux pamphlet adressé à Corneille, et dont nous aurons bientôt occasion de parler) , que vous eussiez aussi bien appelée la l'Iacc-Dauphiiic , ou autrement, si vous eussiez pu jierdre l'envie de me choquer ; pièce que vous vous résolûtes de faire dés que vous sûtes que j'y travaillais, ou pour satisfaire votre passion jalouse , ou pour contenter celle des comédiens que vous serviez '. »

11 faudrait avoir la bosse du vol bien prononcée pour se laisser aller à dérober quoi que ce fût à Claveret : nous regardons Corneille comme à l'abri de tout reproche de ce coté ; mais il en mériterait sans doute quehiues uns pour les inconvenances et les invraisemblances que son ouvrage renferme ; toutefois, comme il a été tout le premier à le reconnaître dans l'Examen dont il la fait suivre, nous ne reviendrons pas sur ce sujet.

Le héros de la pièce débite des propos assez peu flatteurs pour les femmes. On a tlit que quelques unes avaient témoigné du dépit de la manière dont elles y éUiient traitées * ; l'épitre dédicatoire , adressée à un anonyme, a en effet l'air d'une réparation déguisée : « Un poète, y dit Corneille, n'est jamais garant des fantaisies (ju'il donne à ses acteurs ; et si les dames trou- \ont ici qucl([ues discours qui les blessent, je les supplie de se souvenir que j'ap|)elle extravagant (i5) celui dont ils i)artenl , et que, i)ar d'autres poèmes , j'ai assez relevé leur gloire et soutenu leur pouvoir, pour effacer

1. Lettre du sieur Claicrtt au sieur Corneille, »oy disant auteur (lu CiD, Paris, i637, p. lo.