Théâtre de P. Corneille, iùil. do i-4ri '• ' • p. xij

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les mauvaises idées que celui-ci leur pourra faire concevoir de mon esprit. » Il nous a bien l'air de vouloir conjurer ici les cabales de ses adversaires, et de se rappeler en tremblant le

. . . . notumque furens quid fœmlna possit.

En 1034, Richelieu cl Louis XllI, nous les rangeons dans l'ordre de leur puissance, visitant la Normandie , passèrent par Rouen. M. de Harlay, archevêque de cette ville, chargea Corneille de célébrer, au nom des muses normandes, leur arrivée dans la province (iG). Celui-ci s'excusa d'obéir à cet ordre dans une élégie latine , car celte langue était alors regardée comme plus digne que la nôtre des sujets nobles et relevés, et cette excuse remplissait parfaitement les intentions du prélat , quoique l'auteur eût l'air de s'en défendre * : louanges pour M. de Harlay, louanges pour le cardinal, louanges pour le roi, louanges pour lout le monde enfm, et pour l'auteur lui-même; car, ainsi que nous aurons bientôt occasion de le faire voir, les poètes ne s'oubliaient jamais, et alors leur charité était , selon le proverbe , 1res bien entendue. Toutefois Corneille y dit que, bien qu'au théâtre il n'ait que peu d "émules et ne connaisse pas de maître , il lui faudrait être , pour s'acquitter dignement

d'une entreprise si imposante , un Chapelain ou

un Godeau ! Richelieu trouva sans doule que, sans être un Godeau ou un Chapelain , il s'en était fort bien lire , et quelque temps après il le comprit dans les cinq auteurs. Nous croyons devoir entrer dans quelques détails

1. L'Eapril du grand Corneille , par M. François de Neufchàleau , p. 4o^ et suiv.

36 H ISTOI RE DE CORNEILLE. (l635)

à ce sujet : riiistoricn de l'Académie nous en fournira plusieurs.

Richelieu élail passionné pour les plaisirs de la scène. a Aussi tous les auteurs , dit Pelisson , qui se sentaient quelque génie, ne manquaient pas de travailler pour le théâtre : c'était le moyen d'approcher des grands et d'être favorisé du premier ministre, qui, de tous les divertissements de la cour, ne goûtait que celui-là'. » L'historien oublie sans doute, ou peut-être veut oublier que le cardinal s'en i)crmettait d'autres encore : témoin ses dernières faveurs échangées contre les premières de Ninon de l'Enclos *.

« Non seulement, ajoute le discret Pelisson, il assistait avec plaisir à toutes les comédies nouvelles , mais il était bien aise d'en conférer avec les poètes, de voir leur dessein en sa naissance, et de leur fournir lui-même des sujets. Que s'il connaissait un bel esprit qui ne se portât pas par sa propre inclination à travailler en ce genre, il l'y engageait insensiblement par toute sorte de soins et de caresses. Ainsi, voyant que M. Desmarcts en était très éloigné , il le pria d'inventer du moins un sujet de comédie qu'il voulait donner, disait-il, à quelqu'autrc pour le mettre en vers; M. Desmarcts lui en porta quatre bientôt après. Celui d'Aspasie, qui en était l'un, lui plut infiniment; mais, après lui avoir donné mille louanges , il ajouta « que celui-là seul qui avait été capable de l'inventer serait capable de le traiter dignement », et obligea M. Desmarcts à l'entreprendre

\. Histoire de l'Académie française , par MM. Prlisson et d'Olivel, tdit. lie 174-^' '■ ' • P- '"4 ^' *"'^'

2. Œuvres de Voltaire, Mélanijes littéraires, t. XLVII , p. 354. édil. (le Lcquii'ii.

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lui-même, quelque chose qu'il pût alléguer. Ensuite ayant fait représenter solennellement cette comédie devant le duc de Parme, il pria M. Ucsmarcls de lui en faire tous les ans une semblable ; et, lorsque celui-ci pensait s"en excuser sur le travail de son poème héroïque de Cloris, dont il avait déjà fait deux livres, et (jui regardait la gloire de la France (c'est Pelisson qui parle ) et celle du cardinal même , le cardinal répondait ([u'il aimait mieux jouir des fruits de sa poésie autant qu'il serait possible, et que, ne croyant pas vivre assez longtemps pour voir la fin d'un si long ouvrage, il le conjurait de s'occuper pour l'amour de lui à des pièces de tliéàtre dans lesquelles il pût se délasser agréablement de la fatigue des grandes affaires. De celte sorte il lui lit composer I'iximitable comédie des Visionnaires (c'est toujours Pelisson), la tragi-comédie de Scipion , celle de lloxane , Miramc et VEurope. Il est certain même qu'une partie du sujet et des pensées de Mirame étaient de lui ; et de là vint (ju'il témoigna des tendresses de père pour cette pièce, dont la représentation lui coula deux ou trois cent mille ccus , et pour laquelle il fil bâtir une grande salle dans son palais (17).

B Personne ne doute aussi qu'il n'eût lui-même fourni le sujet de trois autres comédies, qui sont /es Tludlcries (représentées en i()3j), l'A veurjle de Smyrne et la Grande

Pastorale (en 1637 ') (18)... 11 faisait composer les

vers de ces pièces , qu'on nommait alors les pièces des ci7iq auteurs, par cinq personnes différentes, distribuant à chacune un acte , et achevant par ce moyen une comédie en un mois. Ces cinq personnes étaient MM. de