LIVRE PREMIER

Ces comédies , faibles essais du talent de Corneille, furent quelques années des chefsd'œuvre, et, s'il eût cessé d'écrire, elles l'auraient été long-temps.

M. Victoria Faiire.

a tragédie échauffe l'âme , élève le cœur, peut et doit créer des héros. Sous ce rapport, peut-être, la France doit à Corneille une partie de ses belles actions; aussi, messieurs, s'il vivait, je le ferais prince*. » Ces paroles, prononcées sur le rocher de Sainte-

I. Mémorial de Sainte- Hélène [26 février 1816), t. II, p. 3o4, édit. c 1823.

1 HISTOIRE DE COnNEILLE. (1606 — tS)

HùKnc par un homme auquel la forlunc et le malheur avaient appris à bien connaître les hommes, sont un éloge (le Corneille aussi vrai que vivement exprimé, mais ne sont pas tout son éloge. Si la puissance de son génie s'est manifestée par l'intluence qu'elle a pu avoir sur nos caractères , elle ressort plus vivement encore rapprochée de l'inhabileté de ses prédécesseurs. Corneille s'est créé lui-même, et, de toutes les œuvres immoriollcs qu'il a enfantées, il est la plus grande.

Pierre Corneille narjuit à Rouen (i) le H juin iGoG(2\ de Pierre Corneille , avocat du roi à la table de marbre de Normandie, maître particulier des eaux et forêts en la vicomte de Rouen , et de Marthe l.e Pesant de Boisguilberl, sa femme, dont la famille se trouva long-temps en possession de charges importantes. Aîné de sept enfants, dont le dernier naquit vingt-trois ans après lui, Corneille fut de bonne heure destiné à la robe. Elevé à Rouen, chez les Jésuites, pour la Société desquels il conserva une vive reconnaissance , il passa , au sortir du collège, aux graves études du barreau'. Il fut reçu avocat et prêta serment en cette qualité au Parlement de Rouen, le 18 juin 1G24 (3). Sans doute il recherchait peu les causes et se voyait à son tour peu recherché par les plaideurs ; aussi, à la fin de 1 HîS, son père lui acheta-t-il les charges d'avocat du roi aux sièges généraux de l'Amirauté, et des eaux et forêts de la Normandie en la table de marbre du Palais de Rouen, fonctions plus honorables qu'exigeantes et que lucratives (4).

I. ViV de Corneille, par Fontcnellc , t. Il, p. 339 des Œuvres de Pontenelle . Vnris . lieliii , 1H18.— ViE DES PoUTES l-nANÇAIs ; Vie de Corneille, par M. Guizot, p. 174 . note— Tli. Corneille, Dictionnaire univertel , giographiqtie et historique , art. RoL'EN.J

(iCjg) LIVRE I. 5

On s'est généralement accordé à dire que ce fut l'amour qui vint lenlever aux travaux du Palais, et lui révéler sa vocalion pour la poésie; mais les historiens du tliéàtrc et ses biographes ne sont pas tous d'accord sur l'occasion et l'éj^que de cette révélation.

Fontenelle, neveu du grand écrivain dont nous avons entrepris d'écrire la vie, et qui lui a consacré une notice non moins spirituelle que toutes les autres productions de cet esprit universel , Fontenelle a dit : « Un jeune homme mène un de ses amis chez une fille dont il était amoureux; le nouveau-venu s'établit chez la demoiselle sur les ruines de son introducteur; le plaisir que lui fait cette aventure le rend poète , il en fait une comédie, et voilà le grand Corneille ^ . MélUe fut jouée en iCnï)... La demoiselle qui en avait fait naître le sujet porla pendant long-temps dans Rouen le nom de Mélile, nom glorieux pour elle, et qui l'associait à toutes les louanges que reçut son amant*. « L'anecdote était assez piquante pour qu'elle fût accueillie avec empressement. Sous la plume d'un neveu elle acquérait de plus un caractère de vraisemblance, mérite surabondant pour les auteurs (.Vana. Cependant l'autorité de Fontenelle était loin de devoir être regardée comme irrécusable, et l'erreur qu'il commettait déjà en indiquant la date de iGaS comme celle de la représentation de cette première comédie aurait bien dû éveiller les soupçons des biograjjhes qui venaient après lui , et les faire hésiter à ajouter quelque confiance à toute cette par-

i. Histoire du Théâtre français de Fontenelle, t. II, p. 33i de l'édition de ses Œuvres, Paris, Belin , 1818. a. Vie de Corneille , par Fontenelle, p. 33j.

4 IIISTOinE DB COIINEILLE. (162g)

liedurccit. No rinqiianlo-im ans après son oncle (iGS;), Fonlcncllo n"avail rociioilli dans sa famille que des traditions inrerlaincs, que des souvenirs effacé.'--, sur la jeunesse et les premiers essais de celui qui, d avocat malgrcî lui, devint poète immortel. Sa mère et Thomas Corneille, beaucoup j)lus jeunes que leur frère, n'avaient pu lui être que d'un bien faible secours pour des particularités qu'ils n'avaient pas connues par eux-mêmes (5); cl si , par la suite , nous avons occasion de faire ressortir dans son récit des assertions au moins hasardées, il nous parait certain qu'en celte circonstance il méritait moins encore qu'en toute autre de voir sa version adoptée.

Corneille a dit dans son Excuse à Ariste :

J'ai brûlé fort long-temps d'une amour assez grande,

Et que jusqu'au tombeau je dois bien estimer,

Puisque ce fut par là que j'appris à rimer...

J'adorai donc Philis, et la secrète estime

Que ce divin esprit faisait de notre rime.

Me fit devenir poète aussitôt qu'amoureux;

Elle eut mes premiers vers, elle eut mes premiers feux.

Or, un de ses éditeurs les plus soigneux, qui a fait connaître de lui plusieurs morceaux ignorés, rétabli le texte altéré dans plusieurs autres, et démontré l'inexactitude d'un grand nombre des assertions de ceux qui avaient raconté sa vie, dit, à l'occasion de ces vers : " 11 avait aimé très passionnément une dame de Rouen, nommée madame Du Pont, fenmie d'un maître des comptes de la même ville, parf:iitcmcnt belle. Il l'avait connue toute petite fille pendanl qu'il ctudiail à

(iGjg) LivnE I. 5

lioucn, ait collège desJcsuilcs, ot til poui- elles plusieurs pcliles pièces de galanterie (|u"il n'a jamais voulu rendre publiques, quel(}ues instances que lui aient tuiles ses amis; il les brûla lui-même environ deux ans avant sa mort. 11 lui communiquait la plupart de ses pièces avant de les mettre au jour, et, comme elle avait beaucoup d'esprit, elle les critiquait tort judicieusement, eu sorte que M. Corneille a dit plusieurs fois qu'il lui était redevable de plusieurs endroits de ses premières pièces'. » Ceci s'accorde parfaitement avec les vers de Corneille, qu'on expliquerait difticilement à l'aide du passage de Fontcnelle. En vain objecterait-on, ])Our la défense de l'anecdote de ce dernier, qu'un cœur de poète n'est pas moins changeant qu'un autre , et que Mèlite aurait bien pu succéder à madame Du Pont. Corneille rejette lui-même cet accommodement, et établit l'unité de son amour, en ajoutant à ce que nous avons déjà cité :

Après beaucoup de vœux et de soumissions, Vn malheur rompt le cours de nos affections ; Mais, toute mon amour en elle consommée , Je ne vois rien d'aimable après l'avoir aimée : Aussi n'aimai-je plus, et nul objet vaincjueur N'a possédé depuis ma voine ni mon cœur.

Comme il écrivait cette Excuse à Ariste vers iCij, après le succès du Cid, ses amours romanesques tombent d'eux-mêmes, et avec eux la révélation impromptu de son génie poétique (6).

1. Œuvre» diverses de P. Corneille (publiées par l'abbi Granctj, Paris, »738,p. i44> note.

fi JIISTOIRE DE CORNEILLE. («Cjg)

A la suilc de Clitaudn', imjirimé en iG32, se Irouvcnl seize |»ièces diverses que l'on peut regarder comme antérieures à sa première comédie, pcut-êlre même à l'année \l'n.')'. Dans une courle préface, l'auteur dit au lecteur : « Quelques unes de ces j)iéces le déplairont; sache aussi (juc je ne les justifie pas toutes , et que je ne les donne qu'à l'importunilé du libraire, pour grossir son livre. » Cet avis n'était pas une précaution inutile, et Ton ne sait guère d'autre gré aux sollicitations du libraire que celui de nous avoir fait connaître le point de dépari de Corneille.

Dans la première, qui est adressée à un ami pour l'engager à secouer le joug de l'amour, notre auteur, quiaflécte une grande liberté de cœur, ce qui quelquefois ne prouve rien et plus souvent prouve le contraire, avoue qu'il a eu le même travers, et, d'accord avec ce qu'il a dit plus haut, ajoute :

Par là je m'appris à rimer, Par là je fis, sans autre chose, Un sot en vers d'un sot en prose ; Et Dieu sait alors si les feux , Les flammes, les soupirs, les vœux, Et tout ce menu badinage, Servaient de rime et de remplage.

Des quinze dernières , quel(|ucs unes sont des traductions ou des bouquets a Pliylis el Amynle(7), l'éternel amour des poètes; d'autres font allusion à des amusements oubliés depuis long-temps. Enfin on y trouve un somict au cardinal de Richelieu, dans lequel l'auteur