I. Préface dos. (Kurrci divertcs de P. Corneille, I7il

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faisait des vœux pour qu'il devinl pape ; ce saint prélat, jugeant mieux sa vocation, prit le parti de se faire gémirai d'année.

Fonteneile, nous lavons déjà dit, s'est trompé en assignant au premier essai de la muse dramatique de Corneille la date de iih.'y. Les historiens du Théâtre français, les frères Parfait, dont Icxactitude est presque toujours à citer, fixent la première représentation de Méliie à l'année 1629^ et celte date se trouve confirmée par l'autorité d'un contemporain. Mairet, dans son épitre dédicaloire des Ga/a>Uer<es du duc d'Ossonne, après avoir cité Kolrou , Scudéry, Corneille et Du Ryer, dit qu il vient de les nommer d'après l'ordre de leurs débuts dans la carrière dramatique. Or, Rotrou, qui était de trois ans plus jeune que Corneille, mais que celui-ci appelait son maître , parcequ'il le devança sur la scène, ne donna sa première pièce , r Hypocondriaque, qu'en 1G28, et Scudéry son Lygdamon et Lydias qu'en 1G29 (8). Corneille remit son œuvre à une troupe de comédiens qui se trouvait à Rouen ; mais le chef, qui était le célèbre Mondory ^g), la jugeant digne d'un autre parterre, se rendit à Paris pour l'y faire jouera

A la première représentation de Mélite, le public, qui ne retrouvait plus ses valets bouffons , ses parasites et ses docteurs, enfin tous les personnages de théâtre ayant alors le privilège exclusif de le faire rire, le public demeura quelque temps incertain, et l'accueil qu'il lit à la pièce se ressentit un peu de son dépayse -

1. Histoire du Théâtre français (par les frères Parfait), t. IV, p. !^'àl et 462, note , et p. !^'io.

a. Histoire de la poésie française (par* l'abbé Mervesin), 170G, in-11, p. 316.

s HISTOinE DK CORNEILLE. (>63g)

mcnl; mais il apprécia bionlôt la supériorité de cette comédie sur celles (jui l'avaient précédée. « Quand je considère, dit Corneille', le peu de bruit qu'elle fit à l'aris, venant d'un homme qui ne pouvait sentir (]ue la rudesse de son pays, et tellement inconnu qu'il était av.antageux d'en taire le nom ; quand je me souviens , dis-je , que ses trois premières représentations ensemble n'eurent pas tant d'influence que la moindre de celles qui les suivirent dans le même hiver ! «

Les auteurs de l'Histoire de la ville de Paris s'accordent également à dire que « le succès en fut alors

si prodigieux , que l'on jugea que Corneille allait

remettre la comédie en crédit. Le concours y l'ut si grand, ajoutent-ils, que les comédiens, qui avaient été réduits encore une lois, faute de spectateurs, au seul théâtre de l'hôtel de Bourgogne, se séparèrent de nouveau et établirent la troupe du Marais du Temple*. » Hardy, l'auteur banal du théâtre, était associé avec les comédiens pour une part , même dans les pièces qui n'élaient pas de lui. Comme le succès de Mcliie augmenta considérablement sa part de bénétices, il y vit une espèce d'allégement aux peines qu'en pouvait ressentir son amour-propre, .\ussi, le conciliant en quelque sorte avec la reconnaissance à laquelle il devait être tenu, il avait l'habitude de dire, en recevant son contingent des produits de MélUe : Bonne farce !^ (lo).

I. Eptire dédicaloirc à M. de Liancourt , en tèle de if élite.

i. Histoire de la ville de Paris par Félibicn , augmentée et mise au jour par I-ohincau , llv. XIX, Paris, 171.1, 5 vol in fol. — Corneille . Examen de Melile.

3. Anecdotes dramatiques , t. I, p. 539. — Vie de Corneille, par Fontenello , p. 333.