LIVRE I

Toutefois ce succès productif et ceux dont il était le présage, en relovant la position des auteurs, firent regretter aux comédiens le temps où ils commandaient une pièce à leurs ouvriers dramatiques. La comédienne Beaupré disait quelques années après : « Monsieur Corneille nous a fait un grand tort. Nous avions cidevant des pièces de théâtre pour trois écus, que l'on nous faisait en une nuit; on y était accoutumé, et nous gagnions beaucoup; prèsentemont , les pièces de M. Corneille nous coûtent bien de l'argent , et nous gagnons peu de chose ' . »

Ce succès ne fil pas seulement courir toute la ville, il fit connaître l'auteur à la cour*. On s'empressa autour du poète qui venait de signaler ses vingt trois ans par un triomphe. C'est également à vingt-trois ans que Racine et Voltaire entrèrent dans la carrière. Aussi M. de l'Empyrée s'écrie-t-il :

On m'ignore, et je rampe encore à l'âge heureux Où Corneille et Racine étaient déjà fameux.

Mais on a fait observer avec raison que Racine, débutant en 1664, avait eu devant les yeux les chefs-d'œuvre de Corneille et les secours qu'un écrivain peut trouver à Paris, tandis que le père de notre théâtre vivait retiré en province , et ne pouvait rien se proposer pour modèle 3.

1. Segraisiana , 1721, i" part., p. igi. <• Il est vrai , ajoute Segrais , que ces vieilles pièces étaient misérables; mais les comédiens étaient excellents , et ils les faisaient valoir par la représentation. »

a. Examen de Mélile.

3. L'Esprit du grand Corneille, par M. François de Neufcbateau, p. 36, et 234, note.

lo HISTOIRE DE COBKEILLE. (t6ag)

Coriloillo (iit dans son Examen de Mélite : « Elle fui mon coup d'essai cl elle n'a garde dY-lre dans les règles, |)uis(|iie je ne savais pas alors qu'il y en eûl. Je n'avais pour guide (|uun peu de sens commun , avec les exemples de feu Hardy *, donl la veine élail plus féconde que polie, cl de quelques modernes qui commengaieiil à se produire el qui n'étaienl pas plus réguliers que lui Ce sens comniun , (|ui était toute ma

règle , m'avait fait trouver l'unité d'action pour brouiller (jualre amants par une seule intrigue, et m'avail donné assez d'aversion pour cet liorril)lc déréglemenl qui mettait Paris, Home et Constantinople sur le même IhéAtre, pour réduire le mien dans une seule ville. »

En effet , les régies d'Aristole , converties depuis en dogme religieux, étaient alors fort peu respectées. Transgressées sans le moindre scrupule el observées conmiepar iiasard, les unités ne s'étaient trouvées réunies ([ue dans un très petit nombre de conqiosilions dramati(]ues dont les auteurs les avaient plus d'une fois violées depuis. Nous verrons de même Corneille les enfreindre encore après qu'il aura appris à les connaître. Du reste Segrais assure , et nous le croyons sans peine, que notre auteur n'avait pas lu la Poétique d'Aristole lorsqu'il fil ses meilleurs ouvrages *. Ce n'est point ainsi que plus tard en agissait un homme qui se crut son rival, l'abbé d'Aubignao. 11 se vantait d'avoir, pour sa Zciiobic, suivi .\ristole de point en point. « Je

i. Hardy (!lait mort quand Cunieille écrivait c«t Examen, mais il vivait lor» de la rvprùsentalion de MelHe. Il ne muurut qu'en i6.io environ.

s. Segraitiima , l■;^^, première partie, p. 5.5. — HUtoire do la poi'tic françiiite {ir.\r Vubhù Mervesiu}, i;oC.p. 20G.