LIVRE I

\ VOUS sais bon grè, lui répondit le grand Condé, d'avoir suivi Aristote ; mais je ne pardonne pas à Aristole d'avoir fait faire une si mauvaise tragédie à l'abbé d'Aubignac. » En effet , Zénobie était tombée , mais tombée dans les règles.

MèlUc nous offre donc des principes d'économie dramatique révélés à l'auteur par son génie. Si l'on peut désirer dans l'action plus de vraisemblance, et dans sa conduite plus de justesse, du moins on y chercherait vainement la bizarrerie extravagante des drames de cette époque. Si plus tard, comme nous le dirons, l'auteur crut devoir en faire disparaître quelques passages un peu libres, c'est qu'il avait soumis la scène aux lois, jusqu'à lui inconnues, de la plus sévère bienséance; mais même avant ces retranchements, aucune pièce du (emps ne pouvait lui être comparée, même de bien loin, l)Our la retenue. « Le théâtre, dit Fontenelle, y est sans comparaison mieux entendu, le dialogue mieux tourné, les mouvements mieux conduits, les scènes plus agréables; surtout (et c'est ce que Hardy n'avait jamais attrapé) il y règne un air assez noble, et la conversation des honnêtes gens n'y est pas mal représentée. Jusque là on n'avait guère connu que le comique le plus bas, ou un tragique assez plat : on fut étonné d'entendre une nouvelle langue *. » Ajoutons avec Gaillard '^ que celte Mèlile si imparfaite dont Corneille nous a depuis autorisés à rougir pour lui est aussi supérieure à la meilleure pièce de Hardy (jue Tarliiffe ou le Misanlhroije est supérieur à Melile.

I. Vie de Corneille, par Foiitcnclle , p. 333. î Eloyc de Corneille.

>a HISTOIRE DE CORNEILLE. (1629)

Nous avons déjà appris de Corneille lui- môme que le sens commun, (jiii était toute sa réyle , lui avait fait trouver l'unité d'action et l'unité de lieu , fort ignorées alors, ou du moins coniplétoment oubliées depuis l'école de Jodello, hirn (pie la première soit seule indispensable , et que la seconde soit moins utile encore que l'unité de temps. Quant à ceilo-ci , quclijues uns, comme Hardy, la méprisaient ; un plus grand nombre se soumettait rigoureusement à son joug , prescrit par Vauquelin de la Frcsnaye dans son Art poclique :

Le théâtre jamais ne doit être rempli

I)'un argument plus long que d'un jour accompli (i i).

Mai.'-", soit (pie le nouvel auteur ne sentit pas , ce qui s'expli([uc aisément, l'avantage de borner la durée d'une action à une journée plult'tt que de lui consacrer un mois entier quand son développement l'exige , soit même qu'il y vît des inconvénients , celte troisième unité ne lui fut pas, comme les deux autres, révélée par son bon sens. Ce ne fut que dans un voyage qu'il fit à Paris pour voir le succt's de Mélite qu'il apprit , selon son expression , qu'elle n'était pas dans les vingt-quatre heures ». 11 semble du reste avoir éprouvé peu de regrets de la licence que son ignorance l'avait laissé prendre. Dans la préface de sa seconde pièce, imprimée en 16^2, il dit : a Que si j'ai renfermé cette pièce dans la régie d'un jour, ce n'est pas que je me repente de n'y avoir point mis Mélite, ou que je me sois résolu à m'y attacher dorénavant. Aujourd'hui quelques uns adorent cette règle , beaucoup la méprisent; pour moi , j'ai voulu scu-

(ij Examen de Clilandre.

(l63î) LIVRE I. l3

Icnicnl montrer que, si je m'en éloigne, ce nVst pas faute de la connaître '. »

« J entendis, ajoute-t-il ailleurs, que ceux du mtHicr blAmaicnt Mélile de peu d'effet , de ce que le style en était trop familier. Pour la justifier contre cette censure par une espèce de bravade, et montrer que ce genre de pièces avait les vraies beautés du théâtre , j'entrepris d'en faire une régulière , c'est-à-dire dans ces vingtquatre heures, pleine d'incidents, etd'un style ])lus élevé, mais qui ne vaudrait rien du tout; en (|uoi je réussis parfaitement*, m

La tragi-comédie de Clilandre ou rinnocence délivrée, représentée en i632, fut le résultat de cette prétendue préméditation. L'auteur ne nous trompe pas en disant qu'elle obtint un grand succès ; mais est-il également digne de confiance lorqu'il prétend ([u'il ne lit un mauvais ouvrage (pi'à bon escient? Nous avons quchiue peine à le croire. Qu'eût signifié cette leçon? Par qui aurait-elle été comprise ? Quand Molière voulut se moquer du mauvais goût du publie, et chercha à l'en corriger, il fit débiter à Oronte un sonnet plein des traits brillantes de la poésie d'alors , et après que Philinte et le parterre y eurent applaudi avec enthousiasme , Alceste, sans plus déménagement pour l'un que pour l'autre , fit ressortir le ridicule d'un semblable arrêt, et s'écria :

Ce n'est que jeu de mots, qu'affectation pure, Et ce n'est pas ainsi que parle la nature.