Livre IV

n4 IIISTOIUE I)E CORNEILLE. (l64i)

espagnol; et ccUc lilUValurc, qui jusque là n'avait eu affaire qu a do slôrilos empruiileurs, |>eut, grâce au génie de ("ornoillo , revendiquer le germe de nos deux premiers chefs-d'œuvre sur l'une el l'autre scène.

Le succès de la nouvelle pièce fut complet. lîalzac, dans la retraite duquel le retentissement s'en fit entendre, écrivait à Corneille : « Vous serez Aristophane quand il vous plaira, comme vous êtes dèjàSophoclc*.» La représentation en avait clé montée avec soin . et pour la rendre plus brillante encore , le cardinal de Richelieu avait fait ))résenl d'un habit niagnitique au célèbre lîeilerose (28), chargé du rùle du Menteur, « ce qui pi(iua si fort l'acteur IJeauchâteau (29), (pii jouait le rôle d'Alcippe , fort inférieur à celui de Dorante , qu'il fit valoir le sien autant et plus qu'il ne valait*. » Enfin, le personnage de Cliton, le valet de Dorante, fut très bien rempli par

Le Héros de la Farce, un certain Jodelet,

comme nous rai)prend un vers de la Suite du Menteur, mis par Corneille ilans la bouche de Jodelet lui-même. Nous avons remarqué que Corneille sut préserver de bonne heure ses ouvrages du ton licencieux (pii régnait alors au théâtre. Ai)rès Clilandre, sa seconde pièce, tout ce qui leur reste de l'ancienne familiarité des amants, c'est le tutoiement. « Mais, comme l'a dit Fontenelle, le tutoiement ne choque pas les bonnes mœurs; il ne

1. Lettres choisies du sieur de linltac , Paris, 1G47, in-8', secoude partie, p. SHS, lettre du 10 février 1643.

Q. Lettre sur la vie et les ouvrages de Molière et les comédiens de son tcniiis; Mi;i.CLIir, DE rilANCi;, mai 17,'|0, p 84''. — Histoire du

Tlit'iilrc fnmçdix , t. V, p. 45.

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choque que la politesse et la vraie galanterie. Il faut (jue la familiarité qu'on a avec ce qu'on aime soit toujours respectueuse; mais aussi il est quelquefois permis au respect d'être un peu familier. On se tutoyait dans le tragique même aussi bien que dans le comique ; et cet usage ne tinit que dans Vllorace, où Curiace et Camille le pratiquent encore. Naturellement le comique a dû pousser cela un peu plus loin, et à son égard le tutoiement n'expire (jue dans le Menteur^. »

Si l'on en croyait un recueil d'anecdotes, ce service ne serait pas le seul que Corneille rendit par cet ouvrage. « Oui , mon cher Despréaux , disait Molière à Boileau, je dois beaucoup au Menteur. Lorsqu'il parut j'avais bien l'envie d'écrire , mais j'étais incertain de ce que j'écrirais; mes idées étaient confuses : cet ouvrage vint les fixer. Le dialogue me fil voir comment causaient les honnêtes gens; la grâce et l'esprit de Dorante m'apprirent qu'il fallait toujours choisir un héros de bon ton; le sang-froid avec lequel il débite ses faussetés me montra comment il fallait établir un caractère ; la scène où il oublie lui-même le nom supposé qu'il s'est donné m'éclaira sur la bonne plaisanterie; et celle où il est obligé de se battre par suite de ses mensonges me prouva que toutes les comédies ont besoin d'un but moral. Enfin , sans le Menteur, j'aurais sans doute fait quelques pièces d'intrigue, f Étourdi, le Dépit amoureux, mais peut-être n'aurais-je jamais fait le Misanthrope.— Embrassez-moi, dit Despréaux, voilà un aveu qui vaut la meilleure comédie'^. » 11 est probable que

'. Vie de Corneille , par Fontanelle , p. 337.

ï. L'Etprit du grand Corneille, p. 149. — M. François de Neuf-

Il6 HISTOinE DE CORNEILLE. (»643)

Boilcau sentait parfaitement combien la modestie de Molière s'exagérait linipoi tance de sa dette, et qu'il ne le félicitait que dune abnégation dont il eût clé luimôme peu ca|)able.

Ricliclieu , qu'on a vu jouer dans celte histoire un rôle si rempli et souvent si peu honorable, mourut en if»4v.. In conseiller au Parlement de Paris, Claude Sarrau, ami de Corneille, écrivit au poète pour lui demander s'il laisserait ])asser un aussi grand événement sans le déplorer dans qufhpie poème , sans honorer la mémoire d'un ministre qui , bon ç^vé mal gré , s'il eût vécu davantage , aurait fini par rendre toute justice à son génie (3o). Corneille, qui ne pouvait oublier les menées du persécuteur du Cid, demeura insensible à cette provocation ; mais il sembla d'abord ne pas méconnaître non ])lusce ([u'il devait au ministre dont il avait été le pensionnaire, et ces quatre vers qu'il fit sur cette mort témoignaient de sa réserve au milieu de ce double sentiment :

Qu'on parle mal ou bien du fameux cardinal, Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien : Il m'a fait trop de bien pour en dire du mal ; Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien.

Mais ce serment ne fut pas rigoureusement tenu : Louis XIII ne survécut que quelques mois à Richelieu, et, ne craignant plus de déplaire au prince en jugeant son ministre souverain , Corneille fit le sonnet suivant pour la tombe royale :

ohôteau amioncc avoir pris celte anecdote Jans le Bolœnna ; nous ne l'avons trouvée ni dans celui de Brosselte , ni dans celui de Montclicsnay. C'est à quelque autre ifcueil qu'il aura fait cet emprunt.

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Sous ce marbre repose un monarque sans vice , Dont la seule bonté déplut aux bons F'rançois; Ses erreurs, ses écarts, vinrent d'un mauvais choix, Dont il fut trop long-temps innocemment complice.

L'ambition , l'orgueil , la haine , Vavarice, Armés de son pouvoir, nous donnèrent des lois. Et, bien qu'il fût en soi le plus juste des rois, Son règne fut toujours celui de l'injustice.

Fier vainqueur au dehors, vil esclave en sa cour.

Son tyran et le nôtre à peine perd le jour.

Que jusque dans sa tombe il le force à le suivre.

Et, par cet ascendant ses projets confondus, Après trente-trois ans sur le trône perdus. Commençant à régner, il a cessé de vivre (3i).

Nous devons le reconnaître , il y a là oubli des convenances. Il se môle peu de noblesse aux reproches adressés à l'ombre de Richelieu , et cette accusation graduée d'ambition , d'orgueil , de haine , (ïavarice , pourrait faire penser que , si sensible , par sa position, aux libéralités. Corneille ne se croyait plus obligé à des ménagements envers les cendres du cardinal, parcequc sa pension s'était éteinte avec lui.

La publication de Cinna, qui date de la même année (i64>^), l'exposa <i de nouveaux soupçons de cupidité. Cette tragédie parut précédée d'une dédicace adressée à un partisan alors célèbre, Montauron, trésorier de l'épargne, que le poète compare à Auguste comme aussi généreux que l'empereur (32). Voltaire l'en blâme, ou du moins l'en plaint; et cependant lui-même, sans avoir l'excuse de la gêne, ne prodigua-t-il pas, comme le fait

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remarquer Palissot, des adulations non moins oulrôes a beaucoup de personnes qu'il ne pouvait ni aimer ni estimer? N appelait-il pas le financier l.a Popelinière PoUion? ne dédia-t-il pas Tancrcde à madame de Pompadour? n'adressa-t-il pas des tlatleries rimces à la Du Barry?

On a assuré que M. de Monlauron avait acheté mille pistolcs l'honneur de cette comparaison cl de cette dédicace. On a même prétendu (ju'ayant enchéri sur le cardinal Mazarin, qui n'offrait qu'une moindre somme, il obtint la préférence; mais cette dernière particularité est appuyée d'autorités d'un faible poids. Tallemantdes Réaux, qui était parent de Montauron, fixe à deux cents pistolcs, chiffre fort magnifique encore , la munificence du partisan'. Toutefois, on s'est accordé à dire qu'il eut de l'encens pour son argent; et, quoiqu'on fût alors fort habitué à la louange, même obséquieuse, celle épîire parut dépasser les limites convenues. Boileau , qui ne demeure jamais en arrière quand il s'agit de faire ressortir les torts de Corneille, ou même de lui en supposer, rappelle , selon Brossctte , ce marché , en faisant dire , dans sa satire VIII , par un père qui engage son fils à ne viser qu'à la fortune :

Aussitôt tu verras poètes, orateurs,

Dégrader les héros pour te mettre en leurs places ,

De tes titres pompeux entier leurs dédicaces'...

L'article u du règlement du Parnasse rc'/or nu- porte