Ilisloire du Thi'âlrc français , I. VI, p. i

s UislorivUe de Louis XI H .

'i. Note de Vultaire sur la dC-dieace de Polyeuctc.

(iG44) livre m. III

Depuis un an Corneille travaillait à un ouvrage sur lequel il fondait les plus légitimes esi)èranccs , liodogune , quand il vit annoncer une tragédie du môme litre. Sa surprise fut plus grande encore quand il eut retrouvé à la représentation de cette pièce un assez grand nombre des situations de la sienne. 11 avait été victime d'un abus de confiance. Quelqu'une des personnes auxquelles il avait lu son ouvrage en avait reporté le plan à un poéte-diplomate de ce temps , nonmié Gilbert ; mais comme ces renseignements furtifs étaient incomplets, le plagiaire confondit Rodogunc avec Cléopàtre, et mit sur le compte de la première tout ce que Corneille faisait dire et faire à l'autre (35) ' .

Celui-ci garda le silence sur la trahison d'un ami et sur le plagiat de Gilbert. Son triomphe vint l'aider à mépriser ce double procédé. Rodo(jiine fut accueillie par d'unanimes applaudissements. « On m'a souvent, dit l'auteur dans son Examen , fait une question à la cour, quel était celui de mes poèmes que j'estimais le plus , et j'ai trouvé tous ceux qui me l'ont faite si prévenus en faveur de Ciima et du Ctd, que je n'ai jamais osé déclarer toute la tendresse que j'ai toujours eue pour celui-ci (/îorfogune), à qui j'aurais volontiers donné mon suffrage si je n'avais craint de manquer en quelque sorte au respect que je devais à ceux que je voyais pencher d'un autre côté. Cette préférence est peut-être en moi un effet de ces inclinations aveugles qu'ont beaucoup de pères pour quelques uns de leurs enfants plus que pour les autres; peut-être y cntre-t-il

1. Vie de Corneille , par FontPuelle , p. i^i. — Histoire ilu Théâtre français , t. VI, p. »96.— Anecdolet dramatiques , t. Il, p. i36.

lia HISTOIRE DE CORNEILLE. («644)

un peu (Jamour-propro, en ce que celte trag(^dic me semble un peu plus à moi que celles qui Tonl précédée? » Boileau était connue transporté d'admiration en récitant riiiiprécation de Cléopàlrc'.

On publia celte même année la Mort de Pompée, qu'il intitula Pompée dans les éditions suivantes , et le Menteur. La Mort de Pompée i)arul sous les auspices du cardinal Mazarin , et Tépitre dédicatoiro précédait un Hcmcrciment adressé trois mois auparavant à celle Eiiiincncc pour une libéralité dont , selon l'expression de Corneille, elle l'avait surpris'^. Si nous en parlons ici, ce n'est pas pour dire qu'il se trouva un i)édant, Adrien Dlondin, qui s'avisa de le traduire en lalin, mais seulement pour faire remarquer que cette libéralité , antérieure de plus de trois mois à la publication de la Mort de Pompée, prouve le peu de fondement de la prétendue enchère de 3Iontauron sur Mazarin. 11 est certain, du reste, que le cardinal n'aurait pas brillé dans une semblable lutte ; il était d'un naturel peu préteur, (i Avant que de mourir, dit Guy Patin, il a demandé à >1. Tubcuf une somme de vingt-six francs qu'il lui devait d'un certain jour qu'ils avaient joué ensemble '. » Corneille , pour qui ce nouveau bienfaiteur est comme l'autre un Auguste, un homme au dessus de l'homme, lui témoigne du reste sa reconnaissance par plus d'un vers senti. Tes dons, lui dit-il,

Tes dons ont devance même mon espérance,

1. Bolceana , Amsterdam, X7.\i, p. i3i. î. Averlisgcmcnt de ce Uemerctment par Corneille. 3. Lettre» choisies de feu M. Ijuy Patin , Hoterdam , I7i5, t. Il, p. a3o; lettre du i5 mars 1661.

(l644) LIVRE II. n3

Et ton cœur généreux m'a surpris d'un bienfait Qui ne m'a pas coûté seulement un souhait.

Mais on souffre de l'entendre ajouter :

La grâce s'affaiblit quand il faut qu'on l'attende : Tel pense l'acheter alors qu'il la demande; Et c'est je ne sais quoi d'abaissement secret Où quiconque a du cœur ne consent qu'à regret.

Ici naît tout naturellement une pénible réflexion. Voltaire et d'autrea écrivains ont exprimé le dégoût qu'ils éprouvaient à voir Corneille provoquer la munificence d'honnnes riclics ou puissants, ou du moins leur témoigner , pour quelques bienfaits pécuniaires , une reconnaissance peu honorable par son exagération. Mais, en lisant ces quatre vers, comment n'ont-ils pas vu que l'homme qui les écrivit en avait tout le premier senti l'inconvenance , et qu'une nécessité cruelle put seule la lui faire braver? L'état de fortune où il se trouvait à sa mort ne démontre que trop l'insuffisance des ressources dont il jouit pendant le cours de sa vie, surtout si l'on lient compte des charges nouvelles que lui avait imposées la mort de son père, charges à l'allégement desquelles le produit de la représentation de ses pièces ne pouvait guère contribuer. Jusqu'en i6o3\ les auteurs vendaient leurs ouvrages aux acteurs. Corneille n'habitant pas Paris, et n'entendant rien aux affaires , traitait nécessairement fort mal des siens ^ ; et bien que la Beaupré regrettât le temps où les comédiens ne