Noie (lu Voltaire sur l'épilre dédicatoire à'Ilorace

ia4 HISTOIRE DE COr.NKILLE. (»644)

payaient les pièces que trois écus , il faut se garder d'en conclure que celles de Corneille fussent rétribuées d'une manière qui répondît à leur gloire et au profit qu'en retiraient les acteurs. Nul doute donc que ce ne soit le besoin (jui l'ait dirigé dans ces circonstances. 11 sentait rabaissement auquel il était condamné ; mais, quelque cœur qu'il eût, quelque reyret qu'il dût éprouver , une dure loi le forçait <i s'y soumettre. C'est avec un sentiment amer ([ue, dans son épître de la Poésie à la Peinture, il fait dire à celle-ci par la Poésie que la libéralité est depuis long-temps exilée de la cour :

Hélas! j'en ai moi-même oublié jusquau nom, Tant je vois rarement mes plus fameux ouvrages Pouvoir s'enorgueillir de ses moindres suffrages... J'en fais souvent reproche à ce climat heureux, Je me plains aux plus grandscomme aux plus généreux . Pour trop m'en plaindre en vain je deviens ridicule, Et l'on ne m'entend pas, ou l'on le dissimule.

La Poésie ajoute qu'à la vérité certains Sophocles nouveaux en ont déjà senti quelque peu la douce influence ;

Mais ce ne sont enfin que rayons inconstans Qui vont de l'un à l'autre, et qui n'ont que leur temps ; Et ces heureux hasards des fruits de mon étude Laissent tout l'avenir dedans l'incertitude.

Tout dénote que la Poésie sert là de préte-nom à notre auteur, que ces plaintes sont les siennes, et que, fils dévoué, époiix et père, ce grand écrivain se trouva plus d'une fois presqu'en proie au moins poétique des tourments de la vie , le besoin.

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Lorsque des chcfs-dœiivrc nouveaux curent encore rendu son nom jtlus célèbre, et qu'il se fut formé un plus grand nombre d'bommes capal)lcs d'apiirécior son génie , il se trouva également exposé à ces angoisses cruelles. Boileau le félicitait un jour du succès de ses tragédies et de la gloire qui lui en revenait. « Oui , répondit Corneille , je suis saoul de gloire et affamé d'argent. » Boileau , peu fait pour compatir au malheur , s'empressa de rimer avec un mépris révoltant cette déchirante réponse :

Je ne puis souffrir ces auteurs renommes

Qui, dégoûtés de gloire et d'argent affamés, Mettent leur Apollon aux gages d'un libraire, Et font d'un art divin un métier mercenaire'.

A la publication de la Mort de Pompée succéda celle du Menteur. Là , du moins , point d'épitrc dédicaloirc qui fasse soupçonner une position malheureuse ; dans sa préface, Corneille exprime seulement pour M. de Zuylichcm , secrétaire des commandements du prince d'Orange , une reconnaissance qu'on peut regarder comme fort désintéressée, car elle ne porte que sur deux assez mauvaises pièces de vers latins et français que ce Hollandais, alors célèbre, avait faites à la louange du Menteur. Bayle le cite comme un poète distingué ; pour les vers flamands, peut-être , mais , en vérité , c'est un triste écolier dans la langue d'Horace et dans celle de Corneille. Celui-ci lui en sut gré néanmoins , et nous le verrons le lui témoigner de nouveau en lui dédiant son Don Sanche.