Art poétique . eh. IV. Noie de Brossette sur ce passage

126 iiisToinE un corneille. (1645)

L'année d'après, Corneille éprouva l'effet de la délioalesse qu"il avait le premier insi)iréo au public. Avant lui, le viol êlail regardé comme drainali(nie , et plus d'une fois il avait réussi à la scène. Quohiues beaux vers ijMi] , quelques rôles (]ui ne mamiuent ni d'intérêt, ni (le vie, ne rachetèrent (]ue faiblement aux veux du parterre ce qu'avait d'étrange la position de Théodore, dont le martyre était le sujet de la nouvelle tragédie. Cette jeune vierge, exposée dans un lieu infâme au péril de la prostitution , voilà la situation (pi'il supporta avec peine. Voltaire la traite d'imperlnente, qualifie la pièce ûUnfdme, et ajoute que tout cela est aggravé par des vers /j/»s mauvais que le plus inepte des versificateurs n'en aurait jamais pu faire '. Ce ton, employé vis-à-vis d'un auteur qui, malgré cjuelques erreurs, n'en est pas moins le grand Corneille , a cela de commode , qu'il dispense de toute réfutation. Voltaire ajoute qu'après un tel ouvrage, à peine si on ose condamner les pièces de Lope de Vega et de Sliakspeare^. C'est, dans le moins de mots possible , trouver le moyen de se montrer grossièrement injuste envers trois hommes que leur génie aurait dû mettre à l'abri des injures d'un écrivain (jui ne les égala jamais à la scène, qui ne les apprucha que d'assez loin , mais qui du moins était fait pour les apprécier mieux que personne , s'il ne se fût laissé dominer par les j)réjugès littéraires de son temps. Une distinction qui était bien duc à l'auteur du Cid et de Cinna, mais qu'il ne croyait peut-être pas pouvoir espérer, l'Académie ne l'ayant pas encore reçu dans son

I. Commentaire sur Théodore; Avis du commentateur et noie sur VExamen.

a. Note sur la scène IV du qualriOme acle.

(i643) LivnE II. 13-

sein , vinl contrc-balanccr le déplaisir du trcs froid accueil fait à Théodore. Le i4 octobre de celle même armée, Louis XIV , encore cnt'anl , lui écrivit la lettre suivante :

« M. de Corneille, comme je n'ai point de vie plus illustre à imiter que celle du feu roi , mon très honoré seigneur et père , je n'ai point aussi un plus grand désir que de voir en un abrégé ses glorieuses actions dignement représentées, ni un plus grand soin que d'y faire travailler promptemcnt. Et comme j'ai cru que pour rendre cet ouvrage parfait , je devais vous en laisser l'expression , et à Vaklor les dessins , et que j'ai vu par ce qu'il a fait que son invention avait répondu à mon attente, je juge par ce que vous avez accoutumé de faire que vous réussirez en celle entreprise, et que , pour éterniser la mémoire de votre roi , vous prendrez plaisir d'éterniser le zélé que vous avez pour sa gloire. C'est ce qui m'a obligé de vous faire cette lettre par l'avis de la reine régente , madame ma mère, et de vous assurer que vous ne sauriez me donner des preuves de votre afl'ection j)lus agréables que celles que j'en attends sur ce sujet. Cependant je prie Dieu qu'il vous ait, M. de Corneille, en sa sainte garde. » Sy)

Nous devons avouer que, malgré cette préférence honorable , malgré cette invitation flatteuse , le génie de Corneille ne s'exerça pas heureusement sur ce sujet. La partie poétique desTnomp/ies de Louis-le- Juste , XIU" du nom , roi de France et de Navarre ', n'ajoute rien à sa gloire ; mais aussi la contrainte dans laquelle il se trouvait, par les dispositions du graveur, de renfermer