Examen de Clilandre

l4 HISTOIRE DE CORNEILLE. (.l63a)

Chacun là put s'apercevoir du piège où il avait été pris , cl rcconnaitre son erreur. Mais à qui aurait pu profiter la leçon de Corneille? 11 eût été lui-même as.sez embarrassé pour le dire, car chacun dut alors j)rendre son ouvrage au sérieux. Tranchons le mot, il l'y prit lui-même, quoi qu'il en dise dans son Examen. Sans doute, lorsqu'il écrivit ce morceau, trente ans environ après la représentation de Clilandre , Corneille ne put se dissimuler la bizarrerie monstrueuse de cette tragicomédie; mais alors il était l'auteur du Cid , de Citma et d'Horace, alors il savait du faux avec le vrai faire la différence, et, par une illusion qu'il ne cherchait pas à dissiper, parcequ'elle flattait son amour-propre , il se persuadait que ces défauts ne lui avaient jamais échappé.

Le peu de fondement de l'assertion de Corneille résulte encore de la préface dont il fit précéder Clilandre. Le silence qu'il y garde sur les défauts les plus choquants de cet ouvrage , tandis qu'il en avoue quelques autres, prouve bien qu'il ne les apercevait pas. Cela semble démontré d'ailleurs par l'empressement qu'il mit à faire imprimer ce second ouvrage inmièdiatement après sa représentation (i632), tandis que i>/('/j<f , jouée dès 1629, ne fut livrée aux lecteurs qu'en i().33. Enfin, dans un petit avis qui précédait les Mélanges poétiques, dont nous avons déjà parlé , imprimés à la suite de la première édition de Clilandre, Corneille disait au lecteur : « Je ne crois pas cette tragi-comédie si mauvaise que je me tienne obligé de te récompenser par trois ou quatre bons- sonnets. » Rien dans ce ton, rien dans ces démarches, ne laisse croire qu'il eût la conscience de la faiblesse de sa Iragi-comcdic.

C'est le titre qu'il donna d'abord à Clilandre , titre

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alors forl ù la mode. « C'était un genre mêlé, a dit Fontenellc, où l'on mettait un assez mauvais Irairique avec du comique qui ne valait guère mieux. Souvent cependant on donnait ce nom à de certaines pièces toutes sérieuses , à cause que le dénoûmenl en était heureux. La plupart des sujets étaient d'invention et avaient un air fort romanesque; aussi la coutume était de mettre au devant do ces pièces de longs arguments qui les expliquaient '. » Certes, ce soin n'était pas superflu pour Clitaiulre, qui ne devint pas plus clair alors même qu'il prit le titre de tragédie dans l'édition de i663.

Nous n'entrerons point ici dans le détail des bizarreries sans nombre qui en forment le monstrueux ensemble ; nous nous bornerons seulement à rappeler, non comme une des plus folles alors , mais comme une des plus étonnantes aujourd'hui, la scène où Pymante veut faire violence à Dorise (acte IV, scène l"^''). Celle-ci, qui peut-être ne juge pas le lieu très convenable, ne trouve pas d'autre moyen de se défaire de lui qu'en lui crevant un œil avec une des aiguilles qui tiennent ses cheveux, et là-dessus notre amoureux, devenu borgne, se meta faire la leçon à l'aiguille :

0 toi qui, secondant son courage inhumain. Loin d'orner ses cheveux déshonores sa main, Exécrable instrument de sa brutale rage. Tu devais pour le moins respecter son image : Ce portrait accompli d'un chef-d'œuvre des cieux , Imprime dans mon cœur, exprimé dans mes yeux, Quoi que te commandât une âme si cruelle, Devait être adoré de ta pointe rebelle.